黑风峪的浓烟，如同不祥的丧幡，悬挂在北境的天际线，也重重压在每个朔方守军的心头。援军前锋近乎全军覆没的消息，像一场冰雨，浇灭了城头最后一丝侥幸的火苗。绝望如同瘟疫般无声蔓延，士兵们倚着残破的垛口，眼神空洞，握着兵器的手微微颤抖。
狄耿肩头的伤处传来阵阵钻心的痛，但这痛楚远不及心中的沉重与冰冷。他看着城外重新集结、杀气腾腾的胡骑，又环视身边这些跟随他浴血奋战多日、如今已濒临崩溃的部下，一股从未有过的无力感几乎要将他吞噬。
“大总管……我们……还守吗？”身旁一名年轻亲兵的声音带着哭腔，脸上混杂着血污和泪痕。
狄耿猛地闭上眼，深吸了一口带着血腥和焦糊味的冰冷空气，再睁开时，眼中已只剩下属于军人的铁血与决绝。
“守！”他的声音嘶哑，却如同金铁交鸣，在死寂的城头炸响，“只要我狄耿还有一口气在，朔方城，就还是大周的城池！我们的身后，是家园，是父母妻儿！丢了朔方，胡人的铁蹄就能长驱直入！你们想让自己的家乡也变成这般炼狱吗？！”
他猛地拔出佩剑，指向城外如林的胡骑，用尽全身力气怒吼：“将士们！陛下没有放弃我们！援军主力仍在！我们多守一刻，身后的百姓就多一分安全！我狄耿，今日与朔方共存亡！谁愿随我死战？！”
“死战！死战！死战！！”
残存的守军被他的决绝感染，爆发出最后的血勇，零落却坚定的吼声汇聚起来，竟也带着一股悲壮的气势！
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草原，金狼王庭。
阿史那咄苾看着面前风尘仆仆的韩明远，鹰眸中闪烁着审视与贪婪的光芒。
“韩公子，令尊的‘诚意’，本王看到了。”阿史那咄苾把玩着手中一枚精致的羊脂玉佩，那是韩明远带来的信物，“黑风峪一把火，烧得漂亮！狄耿现在已成瓮中之鳖。只是……令尊答应本王的东西，何时能到手？”
韩明远微微一笑，带着世家子弟特有的矜持与算计：“可汗放心，家父既已遣明远前来，自然是有了十足的把握。只要可汗答应，破城之后，朔方及以北三郡归您，并且……助家父清除朝中异己，稳定局势。那么，您想要的……北境边防舆图、军镇兵力部署，乃至神都部分城防的‘瑕疵’，自当双手奉上。”
他顿了顿，压低声音：“而且，家父还可以保证，至少在三年内，大周绝不会对可汗您新得的土地，发动任何像样的反击。”
这是赤裸裸的卖国！以疆土和国家安全，换取韩氏一族的权位！
阿史那咄苾眼中精光爆射，哈哈大笑：“好！韩相果然快人快语！本王就喜欢和聪明人打交道！告诉令尊，他的条件，本王答应了！只要东西到手，朔方城破之日，便是你我双方……共赢之时！”
两人相视而笑，举杯共饮，只是那笑容背后，是足以淹没无数人性命与忠诚的冰冷算计。
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神都，紫微宫。
黑风峪惨败的消息终究是瞒不住了。朝堂之上，物议沸腾。主和派官员群情激愤，将一切罪责归咎于狄耿的“刚愎自用”和女帝的“用人不明”，要求立刻罢免狄耿，派遣使者与阿史那咄苾和谈，甚至有人公然提出割地赔款！
韩丞相虽未直接出面，但其党羽的攻势一浪高过一浪。更有甚者，开始暗中串联，准备联名上书，逼宫施压。
御书房内，气氛压抑得如同暴风雨前的海洋。
晏华清看着桌上堆积如山的、要求罢免狄耿和追究责任的奏疏，脸色平静，但握着奏疏边缘的手指，因用力而微微泛白。
“陛下，”影子无声出现，禀报道，“韩理与其党羽密会频繁，似乎在酝酿更大的动作。北境那边……朔方城情况极不乐观，城破可能就在旦夕之间。另外，我们派往草原的密探确认，韩明远已抵达阿史那咄苾王庭，双方接触密切。”
内外交困，叛徒通敌，危城将破……局面似乎已经坏到了无以复加的地步。
晏华清缓缓抬起头，眼中没有慌乱，只有一种被逼到绝境后反而彻底冷静下来的幽深寒光。
“传朕旨意。”她的声音不高，却带着一种不容置疑的决断，“擢升狄耿为镇北侯，朔方节度使，总揽北境一切军政，许其临机专断之权！告诉朝中那些弹劾狄耿的人，北境之事，朕一力承当！谁再敢妄议撤换主帅，动摇军心，以通敌论处，立斩不赦！”
这道旨意，如同在沸腾的油锅里泼入了一瓢冷水，瞬间引发了更剧烈的反弹！这不仅是对狄耿的绝对信任，更是对以韩丞相为首的反对势力的公然宣战！
“陛下！三思啊！”连一些中立的老臣都忍不住出言劝阻，“狄耿虽勇，然朔方危局已定，如此擢升，恐于事无补，反招非议啊！”
“非议？”晏华清冷笑一声，目光扫过殿内众臣，“是怕朕追究他们贪墨军资、勾结外敌的非议吗？！”
此言一出，满殿皆惊！一些心中有鬼的官员更是脸色煞白。
“影子，”晏华清不再理会朝臣，转向阴影处，“将我们掌握的部分韩党罪证，‘适当’地泄露出去一些。尤其是……与北境军资有关的。”
她要敲山震虎，让那些躲在暗处的老鼠，不敢再肆无忌惮！
“是！”
“还有，”晏华清走到北境舆图前，手指重重地点在朔方城上，“给狄耿传朕密旨：不必拘泥于一城一地之得失！若事不可为，准他……伺机突围，保全实力，以图再战！朕要的，是他这个人，和北境军的种子！”
这道密旨，意味着她已经在做最坏的打算。城池可以丢，但忠诚的将领和军队的核心不能覆灭。
“陛下……”影子欲言又止。这意味着可能要放弃朔方城以及城中的军民……
“执行命令！”晏华清打断他，语气斩钉截铁。作为帝王，她必须做出最冷酷，也最理智的选择。
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朔方城。
狄耿收到了来自神都的两道旨意。一道是明发天下的擢升诏书，封侯拜将，荣宠至极；另一道，则是女帝的密旨，准许他突围。
他看着那封密旨，久久无言。陛下的信任与维护，让他这个铁打的汉子也眼眶发热。但“突围”二字，却重如千钧。这意味着要放弃这座他守护了多日、埋葬了无数弟兄的城池，放弃城中可能尚未撤离的百姓……
“大总管！胡虏又开始攻城了！这次是主力！四面同时进攻！”传令兵仓惶的喊声将他从挣扎中惊醒。
狄耿猛地抬头，看向城外如同潮水般涌来的胡骑主力，眼中最后一丝犹豫被决绝取代。
他一把撕掉肩头渗血的绷带，举起染血的长剑，跃上最高处的箭垛，用尽平生最大的力气，向所有还能战斗的士兵发出怒吼：
“镇北军！听令！！”
残存的守军纷纷抬头，看向他们的大总管，如今的镇北侯。
“陛下没有放弃我们！封侯拜将，我等受之有愧！唯有死战，以报君恩！今日，没有突围！只有死战！与朔方城，共存亡！！”
“死战！共存亡！！”
悲壮而决绝的吼声，再次响彻朔方城头！明知是死，他们依然选择了与城池共焚！
惨烈的攻防战再次爆发，这一次，胡骑投入了全部主力，攻势如同狂风暴雨！城墙在投石机的猛轰和士兵的疯狂冲击下，摇摇欲坠！
狄耿身先士卒，挥舞长剑，如同磐石般钉在防线最危急处，身上不断添着新的伤口，鲜血染红了战袍，但他依旧死战不退！
就在朔方城防即将全面崩溃的千钧一发之际！
异变再生！
胡骑大军的侧后方，突然爆发出震天的喊杀声！一支规模不大，却装备极其精良、行动如风的骑兵，如同神兵天降，以一种决死的姿态，悍然冲入了胡骑的侧翼！
这支骑兵打着的旗帜，并非周军制式，而是一面绣着狰狞鬼首的黑色战旗！
“幽冥？！”一直在王帐外观战的灰衣人，猛地站起身，兜帽下的目光充满了惊疑与愤怒，“他们怎么会出现在这里？！他们要干什么？！”
与此同时，朔方城南面，一支狼狈不堪、却依旧保持着建制的周军部队，正拼命向着朔方城方向突进——正是绕行稳妥路径的援军主力前锋！他们显然也经历了苦战，但终于赶到了！
城上城下，三方势力，在这朔方城下，即将上演最后的、决定命运的大碰撞！
而谁也没有注意到，在混乱的战场边缘，几个穿着普通牧民服装、眼神却异常锐利的人，正冷冷地注视着这一切。其中一人，轻轻抚摸着怀中一个密封的铜管，里面装着的，正是韩明远与阿史那咄苾交易的初步证据——以及，一份关于“幽冥”此次异常调动原因的绝密情报。
这场北境危局，似乎因为“幽冥”的意外介入，再次滑向了不可预知的方向。