深秋的夜来得格外早，刚过酉时，暮色就像浸透了墨的棉絮，沉甸甸地压在紫禁城的琉璃瓦上。景仁宫的暖阁里，苏凝正对着一盏孤灯核对六宫账册，烛火在她素色的袖口上投下细碎的光影，映得那行 “坤宁宫月支炭火三担” 的字迹微微发颤。
“娘娘，慈宁宫的李嬷嬷来了，说太后娘娘请您过去一趟。” 晚翠掀帘进来时，带进一股寒气，让烛火猛地跳了跳。她手里捧着件貂绒披风，脸上带着几分不安，“这都快亥时了，太后突然传召，怕是……”
苏凝放下狼毫笔，墨汁在宣纸上晕开一小团黑影，像块化不开的郁结。她知道李嬷嬷深夜来访绝非寻常，定是为了皇后 —— 自太庙厌胜事发，皇后被禁足坤宁宫已有半月，镇国公在朝堂上闹得沸沸扬扬，太后这是终于按捺不住，要亲自出面了。
“替我更衣。” 苏凝站起身，玄色的皇贵妃朝服在烛火下泛着暗哑的光，九凤朝阳的金线绣纹被灯光照得明明灭灭，像极了此刻摇摆不定的人心。
晚翠为她系上玉带时，指尖忍不住发颤：“娘娘，太后毕竟是皇后的亲姑母，您此去…… 万事小心。”
苏凝抬手抚过衣襟上的凤纹，指尖触到冰凉的金线：“小心无用，该来的，躲不掉。”
慈宁宫的佛堂永远弥漫着浓得化不开的檀香，与景仁宫的兰花香截然不同，带着一股不容置疑的威严。太后盘腿坐在铺着锦垫的佛龛前，手里捻着串紫檀佛珠，每颗珠子都被摩挲得发亮，显然是日日不离手的物件。
“来了？” 太后眼皮都没抬，声音裹在檀香里，有些发闷，“坐吧。”
苏凝在她对面的绣墩上坐下，刚要行礼问安，就见太后忽然停了捻珠的手，佛珠 “啪” 地坠在案上，滚出两颗，在青石板上撞出清脆的响。
“哀家听说，你让人削减了坤宁宫的炭火？” 太后终于抬眼，目光落在苏凝身上，像两束浸了冷水的箭，“还查抄了她宫里的私产？”
苏凝垂着眼，语气平静：“回皇祖母，并非查抄，只是按宫规核对用度。皇后娘娘被禁足期间，坤宁宫的月支比往日多了三成，恐有宫人借机中饱私囊，孙媳才让人……”
“宫规？” 太后冷笑一声，抓起案上的账册 —— 正是苏凝让人送去的坤宁宫用度明细，“哀家在这宫里住了四十多年，还没听说过禁足的妃嫔要用度减半的规矩！你这是按宫规，还是借机报复？”
账册被狠狠摔在苏凝脚边，纸页哗啦啦散开，其中一页上，“皇后月支燕窝一两” 的字样格外刺眼。
苏凝捡起账册，指尖拂过那行字，声音依旧平稳：“皇祖母明鉴，国库如今吃紧，前线将士尚且缺衣少食，后宫自当节俭。皇后娘娘身为中宫，更该以身作则，而非……”
“而非什么？” 太后猛地拍了下案几，案上的青铜香炉被震得嗡嗡作响，“而非用不起一两燕窝？苏凝，你别忘了，她是皇后，是哀家的亲侄女！就算有错，也轮不到你一个皇贵妃来指手画脚！”
檀香的烟气在苏凝眼前缭绕，让她忽然想起三年前，自己刚晋贵妃时，太后也曾在这佛堂里告诫她：“后宫之中，最重尊卑。皇后便是有错，也得由陛下和哀家处置，轮不到旁人置喙。” 那时她以为是教诲，如今才懂，那是警告。
“孙媳不敢置喙，只是……”
“只是你觉得哀家老了，管不了事了，是不是？” 太后的声音陡然拔高，佛珠串再次散开，滚得满地都是，“太庙的事，哀家替你压下去了；镇国公在朝堂上闹，哀家也替你劝了；你倒好，转头就给皇后难堪，是嫌哀家的日子太清净，想让整个后宫都陪着你闹吗？”
苏凝的后背沁出一层冷汗。太后句句都在提皇后，实则句句都在敲打她 —— 别忘了谁才是后宫的定海神针，别忘了皇后背后有镇国公，更别忘了，皇帝的江山，还需要镇国公的兵权来稳固。
“孙媳不敢。” 她深深低下头，额角几乎要碰到膝盖，“是孙媳考虑不周，惊扰了皇后娘娘，也让皇祖母烦心了。”
“知道就好。” 太后的语气稍缓，却依旧带着寒意，“哀家今日把话撂在这里，皇后禁足三个月，罚俸一年，这事就算了了。你明日就把削减的用度恢复了，再挑些上好的炭火、绸缎送过去，亲自给她赔个不是。”
苏凝的指尖猛地攥紧，指甲深深嵌进掌心。亲自赔罪？这是要让她当着整个后宫的面，承认自己错了，承认皇后是无辜的。
“怎么？不愿意？” 太后盯着她，眼神里的威压更重了，“哀家知道你委屈，可这后宫哪有不委屈的？当年先皇后被柳氏构陷，被陛下冷落了半年，不也忍过来了？你这点委屈，算得了什么？”
先皇后是太后的亲女儿，当年因柳氏（皇后的远房表姐）陷害失宠，郁郁而终。太后此刻提起她，既是在卖惨，也是在警告 —— 连我的亲女儿都能忍，你一个外姓妃嫔，有什么不能忍的？
苏凝闭了闭眼，再睁开时，眼底的挣扎已被平静取代：“孙媳…… 遵皇祖母懿旨。”
这三个字，说得极轻，却像三块石头，重重压在她心头。
太后似乎满意了，重新拿起佛珠，慢悠悠地捻着：“你是个聪明孩子，该知道什么该争，什么该让。皇后是中宫，镇国公是国之柱石，动了他们，对谁都没好处。”
她顿了顿，声音放软了些，带着几分像模像样的关切：“陛下龙体欠安，你这个做贵妃的，该多替他分忧，而不是惹他烦心。等过了这阵子，哀家自会让陛下给你补偿。”
补偿？苏凝在心里冷笑。这深宫里的补偿，从来都是画饼充饥。可她不能说，只能垂着眼，恭顺地应着：“谢皇祖母体恤。”
佛堂里的檀香越来越浓，几乎要让人窒息。苏凝坐在绣墩上，只觉得每一秒都像在油锅里煎。她能想象到，明日自己去坤宁宫赔罪时，皇后会是怎样得意的嘴脸，后宫的人会是怎样的窃窃私语。
可她别无选择。太后手里有先皇赐的 “慈宁宫印”，能驳回六宫任何懿旨；镇国公正借北狄犯边之事向皇帝施压，逼他严惩 “构陷皇后之人”；而皇帝…… 苏凝想起他咳血时苍白的脸，想起他握着自己的手说 “忍忍，等朕好起来”，心里像被针扎着疼。
他需要时间，需要稳定，而她，只能给他这个时间和稳定。
“行了，回去吧。” 太后挥了挥手，像是赶一只碍眼的苍蝇，“明日早些去坤宁宫，别让皇后等急了。”
苏凝站起身，福了一福，转身往外走。裙摆扫过地上的佛珠，发出细碎的碰撞声，像在嘲笑她的狼狈。
走出佛堂时，夜风吹得她一个激灵。慈宁宫的桂花开得正盛，香气浓得发腻，钻进鼻腔里，竟带着几分苦涩。晚翠举着伞等在门口，见她出来，连忙迎上去：“娘娘，怎么样？”
苏凝没说话，只是望着远处景仁宫的方向。那里的灯火孤零零地亮着，像一颗在寒夜里挣扎的星。
“回去吧。” 她轻轻叹了口气，声音里带着前所未有的疲惫。
回宫的路上，晚翠忍不住絮絮叨叨：“娘娘，您真要去给皇后赔罪？那也太…… 太委屈您了！再说了，明明是她做错事在先……”
“委屈也得去。” 苏凝打断她，望着天上的残月，“这宫里的路，从来都不是直的。有时候弯弯腰，才能走得更远。”
晚翠还想再说什么，却被苏凝的眼神制止了。她看着自家主子的侧脸，在月光下显得格外苍白，却又异常坚定，忽然明白了 —— 娘娘不是在退让，是在蛰伏。
回到景仁宫时，碧月正捧着一封密信在门口等，脸色凝重：“娘娘，萧将军派人送来的，说…… 说查到镇国公的女婿与北狄往来密切，上个月还送了一批粮草出关。”
苏凝展开信，指尖微微颤抖。粮草？这已经不是简单的贪墨，是通敌！
“萧将军怎么说？”
“他说证据还不够，怕打草惊蛇，想再等等。” 碧月压低声音，“还说…… 镇国公最近和几个手握兵权的将领走得很近，怕是…… 怕是要有所动作。”
苏凝将信凑到烛火上，看着它化为灰烬，眼神冷得像冰。
镇国公果然要动手了。太后让她退让，或许不仅仅是为了保皇后，更是怕她和萧将军联手，逼得镇国公狗急跳墙。
“让萧将军继续查，务必拿到铁证。” 苏凝的声音平静得像一潭深水，“告诉陛下，就说‘后宫安稳，勿念’。”
她知道，此刻的退让，是为了将来更有力的反击。
暖阁里的烛火燃了一夜。苏凝坐在案前，将坤宁宫的用度明细一笔笔改回原样，又亲自写下一张赔罪的帖子，字迹娟秀，却透着一股说不出的沉重。
天快亮时，她拿起帖子，对着窗外的晨曦轻轻呵了口气。白气在冷空气中很快散去，像极了那些说不出的委屈。
“晚翠，” 她转身道，“去库房挑些东西，要最好的炭火，最上等的绸缎，还有…… 那支先皇后留下的玉如意。”
晚翠愣住了：“娘娘，那玉如意是陛下赏您的……”
“送去给皇后。” 苏凝打断她，语气不容置疑，“告诉她，‘前几日是我鲁莽，这玉如意送她，愿她心宽体胖，也愿…… 后宫安宁’。”
这玉如意，是先皇后的心爱之物，太后见了，定会明白她的 “诚意”；皇后见了，定会得意忘形，露出更多破绽。
晚翠虽心疼，还是依言去了。苏凝走到窗前，望着天边渐渐亮起的鱼肚白，轻轻握紧了拳头。
慈宁宫的夜访，不是结束，是开始。这场由太后施压引发的退让，终将成为点燃风暴的火星。
而她，已经准备好了。