早朝的钟声在风雪中撞响时，太和殿的金砖已被宫人们用炭盆烘得温热。百官踩着结霜的石阶鱼贯而入，棉靴碾过残雪的咯吱声里，藏着比腊月寒风更甚的紧张。谁都知道，今日的朝堂，是周太傅与淑妃苏氏的角力场，一步踏错，便是万劫不复。
“陛下驾到 ——”
李德全的唱喏穿透殿内的寂静，皇帝身着明黄龙袍，踩着厚重的毡毯缓步上殿。龙袍下摆绣着的十二章纹在烛火下流转，却掩不住他眉宇间的疲惫 —— 连日来的风雪，加上东宫与三王府的旧案余波，早已让这位帝王心力交瘁。
百官跪拜山呼后，按品级分列两侧。周显捧着朝笏，站在文官之首，花白的胡须在胸前微微抖动，眼神却锐利如鹰，直勾勾地盯着御座前的空地，像在酝酿一场惊雷。
按惯例，早朝先议漕运、赈灾等国事。户部尚书刚汇报完江南盐运的账目，周显便往前一步，苍老却洪亮的声音在殿内炸开：“陛下，臣有本要奏，关乎国本！”
此言一出，殿内瞬间安静下来。所有人的目光都聚焦在他身上，连檐角的风雪声都仿佛停滞了。皇帝握着朱笔的手顿了顿，抬眸看向他：“太傅请讲。”
周显深吸一口气，将朝笏顿在金砖上，发出 “咚” 的一声闷响，像是敲在每个人的心上：“臣要弹劾淑妃苏氏，纵容外戚干政，祸乱朝纲！”
“外戚干政” 四字，像四块巨石砸进平静的湖面，激起千层浪。站在后排的年轻官员忍不住倒吸一口凉气，连几位见惯风浪的老臣都变了脸色 —— 周太傅竟真敢在朝堂上直指后宫，还是用这等触逆鳞的罪名！
皇帝的指尖在朱笔上轻轻摩挲，语气听不出喜怒：“太傅可有证据？”
“证据确凿！” 周显从袖中取出一叠诉状，高举过头顶，“陛下请看！这是江南百姓联名的血书，控诉苏氏外戚垄断盐运，哄抬盐价，致使寻常百姓连粗盐都吃不起；湖广巡抚亦有密报，称苏家子弟仗着淑妃的势，强占民田，殴打地方官，百姓怨声载道，已有人聚众闹事！”
他顿了顿，声音陡然拔高，带着泣血般的悲愤：“先皇后在世时，曾多次告诫臣，‘后宫不得干政，外戚不得掌权’，此乃我朝祖制！如今淑妃恃宠而骄，苏家权势日盛，若不严惩，恐动摇国本，重蹈前朝覆辙啊！”
最后一句话，几乎是吼出来的。他特意提及先皇后，既是打感情牌，也是借先帝与皇后的名头施压 —— 连先皇后都忌惮外戚干政，陛下岂能容忍？
话音刚落，立刻有几位老臣出列附和。
“周太傅所言极是！外戚干政乃亡国之兆，陛下不可不防！”
“苏家仗势欺人，早已不是一日两日，臣恳请陛下彻查！”
“若不严惩，何以服众？何以对天下百姓交代？”
这些人多是先皇后的旧部，或是与苏家有旧怨的，此刻群起而攻之，竟真有几分 “顺应天意” 的架势。太和殿内的空气瞬间凝固，连烛火都仿佛被这股气势压得矮了几分。
站在另一侧的户部尚书眉头紧锁，忍不住出列反驳：“陛下，臣以为周太傅所言不实！江南盐运账目由户部直管，每月核查，从未发现苏家插手的痕迹；至于‘强占民田’，湖广巡抚的密报臣也看过，实为苏家与当地乡绅的土地纠纷，早已妥善解决，何来‘殴打地方官’之说？”
他是中立派，与苏家无亲无故，此番直言，反倒让周显的 “血书” 显得可疑起来。
周显立刻转向他，怒目而视：“王大人莫不是收了苏家的好处？！江南盐运司的人早已被苏家买通，账目自然查不出破绽！王大人身为户部尚书，竟为外戚辩解，难道也想背上‘结党营私’的罪名？”
这话说得极重，几乎是指着鼻子骂户部尚书贪赃枉法。户部尚书气得脸色涨红，刚要反驳，又被几位周党老臣打断，殿内顿时吵作一团，比上次太子与三王的混战更显激烈。
“肃静！”
皇帝猛地一拍龙椅扶手，声如洪钟，震得殿梁上的积尘簌簌落下。争吵声戛然而止，百官齐刷刷跪下，额头抵着冰冷的金砖，连呼吸都放轻了。
皇帝的目光扫过阶下，从周显那张义愤填膺的脸，到户部尚书涨红的面颊，再到那些附和者躲闪的眼神，最后落在空无一人的东侧 —— 那里本是太子与三王的位置，如今只剩一片空旷，像个无声的嘲讽。
“周太傅，” 皇帝的声音平静得可怕，“你说苏家垄断盐运，强占民田，可有确凿证据？”
周显叩首道：“臣有百姓血书与巡抚密报为证！”
“血书可验笔迹？密报可有巡抚亲印？” 皇帝追问。
周显的身子僵了僵，嗫嚅道：“血书乃百姓联名，笔迹繁杂；密报…… 密报是巡抚心腹所递，暂未盖印……”
“呵。” 皇帝发出一声极轻的冷笑，听不出是嘲讽还是失望，“没有实证，仅凭几句‘百姓怨声’，就想定淑妃与苏家的罪？周太傅，你这太傅之位，是靠揣测度日的？”
周显的脸色瞬间变得惨白，额头上的冷汗混着雪水淌下来，浸湿了前襟。他没想到皇帝会如此直接地戳破，连一点情面都不留。
“陛下！” 他不甘心地抬头，声音带着最后的挣扎，“臣所言句句属实！若陛下不信，可派人彻查江南，定能查出苏家的罪证！臣愿以项上人头担保！”
“你的人头？” 皇帝的目光陡然变得锐利，像出鞘的刀，“周显，你可知诬告后宫与外戚，按律当斩？”
周显的瞳孔猛地收缩，像被人扼住了喉咙，一句话也说不出来。殿内静得可怕，只有风雪拍打窗棂的声音，和他自己粗重的喘息声。
就在这时，皇帝忽然看向李德全：“把东西呈上来。”
李德全捧着个紫檀木盒走上前，打开盒盖，里面是一叠泛黄的账册，边角磨损，显然有些年头了。
“周太傅，” 皇帝的声音带着冰冷的威压，“你说别人贪赃枉法，祸乱朝纲，那你自己呢？”
他拿起最上面一本账册，缓缓念道：“某年某月，收受江南盐运使白银五千两，为其子周明轩谋得国子监监丞一职；某年某月，克扣国子监笔墨钱三千两，填补自家戏班开销；某年某月，收受湖广巡抚金如意一对，默许其虚报灾荒，侵吞赈灾款……”
每念一句，周显的身子就抖得更厉害，到最后几乎瘫软在地，嘴里反复念叨着 “不是的…… 是假的……”，却连抬头的力气都没有了。
那些账册上的记录，比他自己记得还清楚，甚至连他私下挪用河工款为母亲修坟的事都记在上面，字迹是他幕僚的，却盖着他的私章，想赖都赖不掉。
“这些，也是‘百姓怨声’吗？” 皇帝将账册扔在周显面前，书页散开，露出里面夹着的几张收据，“还是说，这也是苏家栽赃你的？”
周显看着那些收据，眼前一黑，几乎要晕过去。他终于明白，自己从一开始就落入了圈套 —— 苏凝早就准备好了后手，等着他跳进来。
太和殿的风雪还在继续，却仿佛都聚在了周显的周围，将他层层包裹，冻得他彻骨寒冷。这场他精心策划的 “朝堂发难”，终究成了引火烧身的闹剧。而他自己，就是那个跳得最欢，也摔得最惨的小丑。