议事厅内定下的“明暗双悬”之策，如同一颗投入平静湖面的巨石，在整个振华体系的核心层掀起了滔天巨浪。
镇守使、巡查使。
这两个崭新而又充满了无上权柄的职位，特别是那“只要突破锻骨境，即可申请”的许诺，像是一剂最猛烈的催化剂，注入了每一个人的心中。
无论是周小虎、周小七这样的原生核心，还是李铁山、苏清雪这些心思各异的“先行者”，都从这简单的任命背后，嗅到了一股风雨欲来的气息。
先生的棋盘，已经不再局限于邵清、林河这一隅之地。
他的目光，已然投向了更远的地方。
而锻骨境，便是登上这艘巨轮，成为掌舵人之一的最低门票。
一时间，整个邵清、林河两县的修炼氛围，变得前所未有的狂热。
无数人为了那看得见、摸得着的未来，开始了不分昼夜的苦修。
然而，就在这股蓬勃发展的势头如火如荼之际，一股来自旧秩序的寒流，终于还是跨越了层层山水，抵达了这座焕发着勃勃生机的县城。
这日清晨，邵清县东门之外，一阵急促而整齐的马蹄声与脚步声，打破了黎明的宁静。
一支约莫百人的队伍，缓缓出现在地平线上。
为首的，是十几名骑着高头大马的骑士，他们身穿崭新的藏青色军服，腰挎马刀，背负新式洋枪，神情倨傲，目光锐利。
在他们身后，是一队步行兵士，步伐整齐，军容虽远不如李铁山操练出的新军，却也透着一股官军特有的肃杀之气。
队伍中央，一顶八抬大轿被抬得四平八稳，轿帘紧闭，看不清里面的人物。
轿子前后，数面明黄色的旗帜迎风招展，“湖广总督府”、“特派巡查”等字样，在晨光下显得格外刺眼。
“是省城里来的大官！”
城门口早起赶集的百姓，一见到这阵仗，顿时吓得纷纷退避，脸上写满了敬畏与惶恐。
对于他们而言，县令老爷已经是天大的人物，这从省城来的，打着总督府旗号的大员，简直就是传说中的存在。
消息如长了翅膀一般，飞速传遍了整个县城。
刚刚安稳了没几天的邵清县，人心再次浮动起来。
总办府。
周明正在与苏清雪、周小七等人商议着秋收后，在两县之地全面铺开新式学堂的计划，一名护卫神色凝重地快步走了进来。
“先生，东门外来了一支官军，打着湖广总督府的旗号，护送着一位大员，已经进城了，正朝着县衙方向去！”
此言一出，议事厅内的气氛顿时一凝。
周小虎“霍”地一下站起身来，浓眉紧锁，脸上带着一丝煞气：“省城的人？他们来做什么？早不来晚不来，偏偏这个时候来，我看是来者不善！”
苏清雪秀眉微蹙，眼中闪过一丝忧虑：“清廷对于地方的掌控力虽然在减弱，但总督一级的大员，依旧是名义上的最高统治者。”
“他们在这个时候派人来，目的恐怕不单纯，多半是为了我们攻占林河、清算士绅的事情。”
周小七没有说话，只是将目光投向了周明，等待着他的决断。
周明放下手中的毛笔，神色平静如常，仿佛早已料到会有今日。
他端起茶杯，轻轻吹了吹漂浮的茶叶，淡然道：“该来的，总会来的。不必惊慌，让他们去。兵来将挡，水来土掩便是。”
他这副泰山崩于前而色不变的从容姿态，瞬间让在场众人焦躁的心，安定了下来。
仿佛只要有先生在，天就塌不下来。
果然，不过一炷香的功夫，县衙的差役便一路小跑，神色慌张地来到了总办府。
“周……周总办，县衙有请！”那差役喘着粗气，脸上满是冷汗，“省城来的特使大人，传您和高县令，即刻前往县衙问话！”
“知道了。”
周明点了点头，缓缓起身，整理了一下身上的长衫。
“先生，我陪您去！”周小虎立刻上前一步，眼神警惕。
“不必。”周明摆了摆手，“你们各司其职，维持好城中秩序，安抚百姓，不要自乱阵脚。”
说罢，他便在众人担忧的目光中，独自一人，朝着县衙的方向，信步走去。
……
县衙大堂。
此刻早已不复往日的模样。
原本属于县令的位置上，大马金刀地坐着一个身穿二品大员官服，面容阴鸷的中年人。
他头戴花翎，胸前挂着朝珠，眼神居高临下，不怒自威。
此人，正是湖广总督张之栋派来的特使，李文博。
在他的下首两侧，站着十余名全副武装的亲兵，一个个手按刀柄，神情冷峻，将整个大堂的气氛渲染得肃杀无比。
原县令高义，则像个犯了错的学童，战战兢兢地站在一旁，连大气都不敢喘一口，额头上的冷汗，已经浸湿了官帽的帽檐。
就在这压抑得几乎让人窒息的氛围中，周明缓步走入了大堂。
他依旧是一身朴素的青色长衫，与这官威赫赫的场面格格不入。
“邵清县团练总办，周明，见过大人。”
周明对着堂上的李文博，不卑不亢地行了一个书生礼。
李文博眼皮都未抬一下，只是从鼻子里“嗯”了一声，算是回应。
他端起手边的茶碗，慢条斯理地撇了撇浮沫，晾了周明足足半晌，才缓缓开口，声音尖锐而冰冷。
“周明！”
他猛地将茶碗往桌案上一顿，发出一声脆响！
“你好大的胆子！”
“区区一个地方团练总办，竟敢未经允准，擅自出兵，攻伐邻县！更是滥用私刑，屠戮乡绅，扰乱地方！你可知罪？！”
一声声斥责，如同重锤，敲击在每个人的心头。
高义吓得腿一软，差点直接跪倒在地。
周明却依旧站在那里，身形挺拔如松，脸上甚至还带着一丝若有若无的微笑，静静地听着，仿佛李文博口中那个罪大恶极之人，与他毫无关系。
李文博见他这副模样，心中更是怒火中烧。
他本以为自己这番雷霆之怒，足以让这个不知天高地厚的年轻人吓得屁滚尿流，跪地求饶。
可对方的平静，却像一拳打在了棉花上，让他有种说不出的憋闷。
“怎么？不说话？是以为本官治不了你吗？”李文博脸色一沉，猛地一拍惊堂木！
“啪！”
“本官告诉你！你私自出兵是为‘僭越’！屠戮士绅是为‘不法’！桩桩件件，皆是死罪！本官现在便可将你革职查办，上报朝廷，明正典刑！”
“来人！”
随着他一声厉喝，两侧的亲兵“唰”的一声，齐齐拔出腰刀，雪亮的刀锋直指周明，大堂之内的杀气，瞬间攀升到了顶点！
高义面如死灰，双目紧闭，已经不敢再看。
然而，就在这剑拔弩张，一触即发的时刻，周明终于开口了。
他的声音不大，却清晰地传入了每个人的耳中，带着一种奇特的安抚人心的力量。
“大人息怒。”
他依旧是那副云淡风轻的模样，仿佛眼前的刀光剑影，不过是清风拂面。
他没有辩解，也没有反抗，只是话锋一转，问了一个所有人都意想不到的问题。
“大人一路远来，车马劳顿，下官心中实在过意不去。”
周明微笑着，目光温和地看着李文博。
“不知，大人带来的那三万两‘程仪’，路上可还安好？”
“三万两程仪”？！
这六个字，如同一道九天惊雷，在李文博的脑海中轰然炸响！
他脸上的威严、愤怒、倨傲，在这一瞬间，如同被戳破的肥皂泡，消失得无影无踪！
取而代之的，是极致的惊恐与骇然！
他猛地从椅子上站了起来，因为动作太过剧烈，甚至带倒了身旁的茶碗，滚烫的茶水洒了一身，他却浑然不觉。
“你……你胡说八道些什么？！”
他的声音因为恐惧而变得尖利，甚至有些破音。
这笔钱，是他此次南下，打着巡查的名义，向沿途各府县勒索的“孝敬银”，是他最大的秘密，也是他最大的罪证！
这件事天知地地知，还有那些送钱的人知，这个偏远县城的年轻人，他……他怎么会知道的？！而且连数目都分毫不差！
看着李文博那张瞬间煞白，毫无血色的脸，周明嘴角的笑意更深了。
他缓缓从宽大的袖袍中，取出了一本小小的，装订得十分精致的账册，轻轻地放在了身前的桌案上。
“大人不必惊慌，下官没有胡说。”
周明的声音温和依旧，却让李文博如坠冰窟。
“这是下官的一点心意，为大人此行做的一份记录。”
他伸出修长的手指，轻轻翻开账册的第一页，悠然念道：
“光绪二十八年，七月初三，大人自武昌府出发。途径长、衡、永三府，共二十七县。七月初五，于衡州府，收知府王大人‘冰敬’五千两雪花银。七月初七，于常宁县，收劣绅刘家‘炭敬’八百两。七月初九，于……”
周明的声音不疾不徐，一笔一笔，将李文博这一路上的所有“收入”，连同时间、地点、人物，都念得清清楚楚，分毫不差。
“……七月二十，于悦来酒楼，听小凤仙唱曲儿，赏银五十两。账，记在了县衙的账上。”
当周明念完最后一笔，轻轻合上账册时，整个大堂已经落针可闻。
“扑通！”
李文博双腿一软，彻底瘫倒在了太师椅上，浑身如同从水里捞出来一般，冷汗已经浸透了里里外外的衣衫。
他看着周明的眼神，已经不再是看一个地方豪强，而是在看一个从地狱里爬出来的魔鬼！
这已经不是凡人的手段了！
自己的行踪如此隐秘，收受贿赂更是做得神不知鬼不觉，这个年轻人，他到底是怎么知道的？
他手底下，到底是一股怎样通天的情报力量？！
恐惧，无边的恐惧，瞬间吞噬了他所有的理智。
周明看着他失魂落魄的模样，再次温和地开口，仿佛一个体贴的晚辈。
“大人，您说，下官这份‘薄礼’，若是派人快马加鞭，八百里加急，呈到湖广总督张大人的案头……”
他顿了顿，看着李文博那因为恐惧而剧烈收缩的瞳孔，继续微笑道：
“又或者，干脆送进京城都察院，让某位铁面无私的御史老爷，在朝堂之上，当着满朝文武的面，参上一本……”
“大人您说，那又将是何等光景？”
话音落下，李文博再也支撑不住，喉咙里发出一声绝望的嗬嗬声，整个人彻底萎靡了下去。
他知道，自己完了。
从这个年轻人拿出账册的那一刻起，自己的身家性命、前途未来，就全都攥在了对方的手里。
他看向周明的眼神，只剩下了无尽的恐惧与乞求。
周明知道，从这一刻起，这位不可一世的总督特使，也成了他棋盘上，一枚可以随意摆布的棋子。