邵清县，总办府书房。
夜色已深，室内灯火通明。
周明指尖在黄花梨木桌面上轻点，发出笃笃的声响，打破了书房的寂静。
他面前没有文书，只有一道虚拟光幕。
光幕上是一份报告——《猛虎、地头蛇与毒蝎》。
这是李铁山与陈默耗费三日心血，整合出的省城势力剖析图。
拥兵自重的巡抚府，是“猛虎”，意图吞下一切。
根深蒂固的哥老会，是“地头蛇”，关系网遍布全城。
而那支来自京城，行事莫测的镇抚司，则是一条“毒蝎”，随时准备发动致命一击。
三方势力，为了那批即将到港的洋人军火，已在省城布下罗网，彼此牵制，暗流汹涌。
周明看着光幕上错综复杂的关系图，和那些用红色标注的杀机，嘴角却慢慢勾起一抹弧度。
乱吗？
乱就对了。
水浑了，才好摸鱼。
他心念微动，通过【诸天论坛】的加密频道，回复了一句话。
【周明（先生）】：“分析得很好。但棋盘上的棋子，永远不如坐庄的庄家。”
没有具体的指令，没有周密的安排，却仿佛蕴含着一股难以言喻的魔力。
远在省城两处不同的据点内，正为局势忧心的李铁山和陈默，看到这条讯息时同时一怔。
旋即，一股强大的自信与安定感，毫无征兆地从心底涌起，两人不约而同地站直了身体，连日来的凝重与担忧，瞬间消散。
是了。
他们是棋子，只需考虑如何冲杀。
而先生，才是那个考虑要不要掀了这张桌子的人！
……
次日清晨。
哥老会使者张麻起了个大早，他笃定周明会采纳自己的建议，换上便装，低调潜入省城。
可当他来到总办府前，眼前的景象让他呆立当场。
总办府大门敞开，一队队身穿崭新黑色劲装的团练兵士，正列队集结。
他们身姿挺拔，气势沉凝，竟比省城的巡防营正规军还要精悍。
周明并未换什么便装，他身着一套量身定制的武备学堂特制教习服，剪裁笔挺，肩章上的银星在晨光下闪烁，衬得他英武不凡。
在他身后，赵无极、姜婉儿、周锦诚、周锦国、周锦园兄妹，以及周老实、周小虎叔侄，一行七人。
他们同样穿着代表身份的劲装，个个气血充盈，渊渟岳峙。
一行人没有选择陆路，而是大张旗鼓地登上了前往省城的内河蒸汽客轮。
汽笛长鸣，客轮离岸，顺着湘江水路，向那风云汇聚的省城驶去。
客轮的包厢内，周明将李铁山和陈默整理的情报和盘托出。
听闻省城已是龙潭虎穴，三方势力犬牙交错，姜婉儿和周锦国等人非但没有畏惧，反而摩拳擦掌。
“先生，干就完了！管他什么猛虎毒蝎，一拳打过去，不听话的就再打一拳！”周锦国挥舞着拳头，一脸的理所当然。
赵无极捻着胡须，沉吟着开口：“先生，江湖事，江湖了。”
“我等此行，明为赴会，实为夺宝。行事当以雷霆之势，不宜久留。”
周锦诚则冷静得多，他指出了关键：“哥老会请我们入局，本就不安好心。”
“巡抚和镇抚司更是朝廷的力量，我们以一介团练的身份介入，名不正言不顺，极易陷入围攻。”
众人各抒己见，周明含笑听着，却不置可否。
等众人说得差不多了，他才缓缓开口，声音不大，却清晰地传入每个人耳中。
“你们说的，都有道理。但我们这次去省城，不是去做客，不是去夺宝，也不是去火拼。”
他环视一圈，最后看向窗外飞速倒退的江景。
“我们是去‘上任’的。”
“从现在开始，你们每个人，都有一个新的身份。”
周明的声音里带着一股份量，让人无法反驳。
“锦诚，你是我的文书副官，负责处理一切对外文书往来。要时刻记着，我们代表的是总督大人的脸面，是朝廷的法度，姿态要做足。”
周锦诚神情一肃，挺直了腰板：“是，先生！”
“赵师傅，”周明看向赵无极，“您是我的随行客卿，德高望重，负责与江湖同道打交道，要表现出老成持重，规矩森严的气度。”
赵无极抚须点头，应了下来。
“锦国，婉儿，你们两个是我的亲卫。”
“记住，要表现得冲动、好斗、目中无人，把年轻气盛四个字刻在脸上。”
“你们越是跋扈，别人就越会相信，我这个‘参将’的后台很硬。”
“好嘞！”姜婉儿和周锦国对视一眼，兴奋地应下，这角色简直是为他们量身打造。
“老实叔，小虎，你们带领其余的弟兄，作为我的仪仗卫队。不必多言，只需拿出你们的杀气。沉默，就是最好的武器。”
周老实与周小虎重重点头，身上那股从尸山血海里磨砺出的煞气散逸出来，让包厢的温度都降了几分。
至于李铁山和陈默……
周明早已通过论坛给他们下达了新的指令，他们会用自己的方式，完美融入这场大戏。
一场别开生面的“角色扮演”，就此拉开序幕。
……
一日后，省城，南郊码头。
这里是湘江最大的客运码头，人来人往，喧嚣嘈杂。
哥老会的使者张麻，早已在此等候多时。
他换了一身行头，显得愈发精悍，身后还跟着十几个气息彪悍的汉子。
准备给这位“周参将”一个恰到好处的下马威，让他明白谁才是此地的主人。
然而，当那艘挂着邮政旗号的蒸汽客轮缓缓靠岸时，张麻脸上的笑容僵住了。
客轮的舷梯刚刚搭上码头，两名身材魁梧、面容冷峻的黑衣汉子便率先走出，一左一右，肃立两旁。
他们手中高举着一杆大旗，在江风中猎猎作响。
旗帜玄黑为底，金线绣边，中央一个斗大的“周”字龙飞凤舞。
而在“周”字之下，一排小字更是让所有看到的人都倒吸一口凉气——
“督办邵清林河防务参将”。
这……
张麻和周围那些暗中观察的各方探子，全都懵了。
他们预想过无数种可能，或低调潜入，或江湖豪客般前呼后拥，却唯独没想过是眼前这一幕！
这哪里是来参加江湖大会的过江龙？
这分明是述职上任，手握兵权的朝廷命官！
在所有人惊疑不定的注视下，周明身姿笔挺地走下舷梯。
他身后，周锦诚、赵无极等人各司其职，簇拥着他，一行人自带着一股官家威仪。
周明对码头上一脸错愕的张麻视若无睹，仿佛根本没看见这个人。
他只是淡淡地对身旁的“副官”周锦诚吩咐了一句。
“锦诚，按计划行事。”
“是，先生！”
周锦诚应声出列，从怀中取出一份制作精美的紫檀木拜帖，双手捧着，径直走向码头上巡防营的哨官，声音洪亮。
“邵清林河防务参将周大人，为清剿匪患、安定地方之事，特来向巡抚大人当面汇报！烦请官爷代为通传，这是周大人的拜帖！”
这一手“反客为主”，让哥老会精心布置的“接风洗尘”瞬间成了一个笑话。
周明直接跳出了哥老会的布局，将自己从一个需要被拉拢的“江湖朋友”，摆在了与省城最高长官“猛虎”巡抚平起平坐的台面上！
张麻的脸色一阵青一阵白，站在原地，走也不是，留也不是，尴尬到了极点。
周明安排好一切，正准备带领众人，先行前往城中最好的福源客栈下榻。
就在此时，异变陡生！
十几道黑色的身影，毫无征兆地出现在他们前行的路上。
这群人皆身着统一的黑色紧身劲装，腰间佩戴着制式的狭长长刀。
他们身上有股血腥味，是巡防营的兵痞们没有的。
为首的一人，年约三旬，面容削瘦，他手中托着一枚通体漆黑的玄铁令牌，令牌上，一个古朴的“镇”字散发着森然寒意。
他拦住周明的去路，声音沙哑。
“镇抚司办案，闲人退避。”
他的视线锁定在周明身上，一字一顿地开口。
“周参将，我们指挥使大人，想请你喝杯茶。”
话音落下，一股无形的压力笼罩全场。
猛虎按兵不动，地头蛇被晾在一旁。
那条最神秘，也最致命的“毒蝎”，竟然第一个找上了门！