幽谷的晨雾像被揉碎的轻纱，飘在溪面凝成细碎的水珠，沾在草叶上垂落，也打湿了青石上那封叠得方方正正的信笺。萧炎蹲下身，指尖刚触到信纸，便觉一片冰凉——那凉意顺着指尖蔓延，分不清是晨露的冷，还是小医仙写下这些字时，藏在笔墨里的心酸。他小心翼翼地展开信纸，娟秀的字迹落在眼底，每一笔都带着熟悉的温柔，却像细针般，一下下扎进心里：
“萧炎，见字如面。恶难毒体如附骨之疽，日夜啃噬经脉，我若留下，今日或许能与你并肩，明日却恐毒发失控，伤及于你，累及无辜。此去或往极北之地寻冰莲，或入深谷觅解毒仙草，前路茫茫，归期不知。勿念，勿寻。你身负执念，当奔赴你的前程，去炼药师大会，去寻更强的力量，去圆你心中所愿。待你功成名就之日，便是我安好之时。保重。——小医仙”
风卷着信纸边角，发出“沙沙”的轻响，像小医仙临走前，站在溪边欲言又止的叹息。萧炎攥紧信纸，指节因用力而泛白，指腹摩挲着纸上“勿念，勿寻”四个字，心口像是被什么堵住，闷得发疼。他抬头望向幽谷深处，那里只有参天古木交错的影子，阳光透过枝叶洒下斑驳的光点，却再也听不到少女笑着喊他“萧炎”，看不到她低头摆弄草药时，额前碎发垂落、认真蹙眉的模样。
“嗷呜——”脚边的紫金翼狮王忽然低低嘶吼一声，大脑袋轻轻蹭了蹭他的手臂，琥珀色的眼眸里满是担忧，温热的鼻息落在手背上，带着安抚的意味。萧炎深吸一口气，将信笺贴身塞进衣襟，让它贴着胸口，感受着体温一点点将信纸焐热，心中的空落才稍稍缓解。他伸手摸了摸狮王浓密的鬃毛，声音带着一丝未散的沙哑，却异常坚定：“小医仙，不管你去了哪里，不管这毒体有多难医，我定会找到治好你的法子，也定会找到你。”
收拾行囊时，萧炎的目光落在溪边那座简易的药炉上——那是小医仙用几块青石垒成的，炉壁上还沾着黑色的药渣，是她前几日为他炼制疗伤丹药时留下的；旁边的竹篮里，半篮新鲜的草药还带着晨露的水汽，叶片上的纹路清晰可见，像是在无声地诉说着主人未完成的事。他沉默着将药炉与竹篮小心收好，又看了一眼两人曾并肩坐过的青石，石面上似乎还残留着他们聊天时的温度，最终还是转身牵起紫金翼狮王的缰绳，朝着谷外走去。身后的幽谷渐渐被雾气吞没，只留下溪水潺潺流淌的声音，像是在为这场无声的告别，奏着一曲绵长的挽歌。
一路向东，穿过遮天蔽日的丛林，脚下的腐叶厚得能没过脚踝，时不时有不知名的妖兽在林间发出嘶吼；越过崎岖的山涧，陡峭的岩壁上长满青苔，稍不留意便会滑入湍急的溪流。十几天后，当眼前的植被渐渐稀疏，空气里开始弥漫着黄沙的粗粝气息时，萧炎终于抵达了塔戈尔大沙漠边缘的落风镇。
这座小镇像是被黄沙包裹的孤岛，土黄色的房屋低矮紧凑，屋顶上铺着厚厚的茅草，边缘还沾着未抖落的沙粒；街道是用碎石铺成的，被往来行人与骆驼踩得光滑，风吹过便卷起一阵细小的沙雾。街道两旁的摊位摆得满满当当，水袋堆叠成小山，皮囊上印着不同商队的标记；干粮铺子前飘着烤饼的香气，混合着烤肉架上油脂滴落的焦香；还有卖防沙面罩、骆驼鞍具的商贩，扯着嗓子吆喝，声音里带着风沙打磨过的粗粝感。往来的人大多穿着耐磨的粗布衣裳，裤脚扎进靴子里，脸上带着长途跋涉的疲惫，有的刚从沙漠归来，衣衫上还沾着沙尘与风霜，有的正准备启程，背着鼓鼓囊囊的行囊，眼神里满是对未知旅途的忐忑。
紫金翼狮王走在萧炎身侧，庞大的身躯在人群中格外惹眼——它足有两米多高，金色的鬃毛在阳光下闪着绸缎般的光泽，四肢踩在石板路上，发出“咚咚”的闷响，每一步都带着三阶魔兽的威压。路过的行人纷纷侧目，下意识地后退几步，有人眼中闪过好奇，有人面露敬畏，还有孩童拉着大人的衣角，怯生生地偷看，却没人敢靠近。毕竟在这靠近沙漠的小镇，三阶魔兽已是极为罕见的存在，寻常商队能有一头一阶魔兽护航，便足以在镇上立足。
萧炎没有理会周围的目光，他的心思还停留在小医仙的信上，脚步却未停，目光快速扫过一个个摊位，最终停在街角一处不起眼的摊位前。这摊位靠着一面土墙，墙皮已经剥落，露出里面的黄土；摊位后支着一块破旧的木板，木板边缘开裂，还沾着不少黄沙，上面摊着十几张地图，有泛黄的羊皮纸，边缘卷着边，上面的墨迹因年代久远而有些模糊；有粗糙的麻布画，用炭笔勾勒出大致的路线，标注简单潦草；还有几张用兽皮制成的地图，表面带着细小的绒毛，摸起来粗糙却耐用。
摊主是个老人，坐在一张小板凳上，背靠着土墙，穿着一件洗得发白的灰色长袍，袍角磨出了毛边，袖口还打着两个补丁，针脚歪歪扭扭，像是他自己缝的。他脸上布满沟壑般的皱纹，深深浅浅，像是被沙漠的风沙刻下的印记，眼角的皱纹尤其深，将原本就浑浊的眼睛挤得更小。他的双手枯瘦如柴，指节突出，皮肤呈深褐色，指甲缝里嵌着洗不掉的沙尘，指腹上还有常年摩挲地图留下的老茧。
老人低着头，用一块旧布慢条斯理地擦拭着一张羊皮地图，动作缓慢而机械，像是耗尽了力气，又像是在打发无聊的时光。直到萧炎走到摊位前，挡住了落在他身上的阳光，他才缓缓抬起头，浑浊的眼睛里闪过一丝不易察觉的光，快速扫过萧炎——从他风尘仆仆的黑色劲装，到腰间悬挂的玄重尺，再到他身后的紫金翼狮王，随即又低下头，声音沙哑得像被砂纸磨过，带着几分慵懒与不耐：“要买地图？”
“老人家，”萧炎微微俯身，语气客气，尽量让自己的声音听起来平和，“我要一张塔戈尔大沙漠深处的详细地图，最好能标注水源、绿洲，还有险地分布。”他知道，塔戈尔大沙漠广袤无垠，面积足有上千里，沙丘随着风沙移动，今日的路线，明日便可能被黄沙覆盖；更别提沙漠中潜藏的危险——蛇人部落盘踞在深处，她们的毒箭见血封喉，从不留活口；突如其来的黑沙暴能在瞬间吞噬商队，将一切掩埋在黄沙之下；还有埋在沙丘深处的上古禁制，一旦触发，便是粉身碎骨的下场。一张精准的地图，是在沙漠中保命的关键。更重要的是，他记得药老曾提过，沙漠深处的蛇人部落，或许藏着与毒素相关的上古传承，说不定能为小医仙的恶难毒体找到一线生机。
老人闻言，停下手中的动作，浑浊的眼睛瞥了萧炎一眼，似乎在确认他不是随口问问。他伸出枯瘦的手，从木板底下翻出一张羊皮地图，递了过来。这张地图比其他的要新一些，羊皮纸带着淡淡的膻味，上面用黑色的墨线清晰地标注着沙丘、绿洲的位置，还用红色朱砂标记出几处“蛇人部落聚居地”“黑沙暴高发区”“上古禁制残留处”的字样，角落处还写着几行小字，用蝇头小楷标注着三处隐蔽水源的具体坐标，旁边还画着简单的地形标识，显然是有人亲身探查后绘制的。“这张‘流沙秘径图’，是我前几年跟着商队进沙漠时画的，路线准，险地标得细，五十枚金币。”老人的声音依旧沙哑，没有多余的话，像是在报一个再平常不过的价格。
萧炎接过地图，指尖抚过羊皮纸粗糙的表面，仔细看着上面的标注，确认路线清晰、信息详实，心中满意，便伸手去掏钱袋。钱袋是小医仙为他缝制的，用的是耐磨的麻布，上面还绣着一朵小小的草药，此刻想来，更是心头一酸。可就在他低头掏钱的瞬间，目光无意间扫过木板的角落——那里压着一张更小的兽皮，被几张地图遮住了大半，只露出巴掌大的一块。
这块兽皮与其他地图都不同，它比羊皮更厚，表面粗糙坚硬，带着淡淡的腥气，像是某种高阶魔兽的皮，边缘被撕去大半，断口处还残留着撕扯的痕迹，显然不是完整的。兽皮上用暗红色的颜料画着诡异的纹路，线条扭曲缠绕，时而像跳动的火焰，带着灼热的张力，时而像舒展的花瓣，透着妖异的美感，在杂乱的纹路中央，还残留着一个模糊的印记，因兽皮破损而残缺不全，可仔细辨认，那印记的轮廓竟隐隐透出莲花的形态，花瓣边缘还带着火焰般的纹路——这纹路，这火焰莲花的印记，和他偶然得到的那张净莲妖火残图，简直一模一样！
看到这印记的刹那，萧炎的心脏像是被重锤狠狠砸中，“砰砰”狂跳起来，血液瞬间冲上头顶，连呼吸都变得急促，指尖也控制不住地微微颤抖。他强压着喉咙口的悸动，将钱袋递给老人，目光却死死盯着那块兽皮，大脑飞速运转——净莲妖火，那是传说中排名前三的异火，拥有净化万物、焚烧灵魂的恐怖力量，更是炼制九品玄丹的至宝，多少炼药师穷尽一生，都想一睹其真容。整个斗气大陆，知晓它存在的人寥寥无几，能认出残图标记的，更是凤毛麟角。眼前这老人，穿着破旧，神情木讷，连地图都只卖五十枚金币，想必根本不知道这张兽皮的真正价值，或许只是把它当成了一张没用的废皮，随手用来压地图罢了。
萧炎深吸一口气，努力让自己的语气显得随意，像是只是随口一问，他将地图卷好，放在身侧，目光从兽皮上移开，假装在整理钱袋，实则余光一直盯着老人的反应：“老人家，这张兽皮是什么？看着纹路挺特别，也是地图吗？”他的声音尽量保持平稳，不让人察觉出异样。
老人低头瞥了一眼那块兽皮，浑浊的眼睛里闪过一丝疑惑，像是在回忆这东西的来历，又像是在奇怪萧炎为何会注意到这不起眼的破皮。他伸出手，将兽皮往木板里面推了推，似乎不想让它引人注目，语气带着几分不耐，还有一丝不易察觉的随意：“这不是地图，是我年轻时在沙漠深处一座废弃的石屋里捡的。那石屋埋在黄沙底下，就剩个门框，这兽皮就压在一块石板下，看着纹路奇怪，扔了可惜，就留着压地图了，不值钱。”
“原来如此。”萧炎心中一喜，果然如他所料，老人根本不知道这残图的价值，只是把它当成了无用的废品。他脸上露出一抹恰到好处的笑容，带着几分年轻人的好奇与恳切：“老人家，我这人就喜欢收集这些稀奇古怪的东西，不管值不值钱，就爱琢磨上面的纹路。这张兽皮虽然破了，可上面的花纹看着真有意思，您就卖给我吧，多少钱都行，就当帮我个忙，让我留个念想。”
他一边说，一边从钱袋里掏出几枚金币，放在木板上，金币碰撞发出“叮当”的脆响，在嘈杂的街道上格外清晰。“您看，这五枚金币够不够？不够我再添，只要您肯卖，多少都好说。”他刻意表现得像是个单纯喜欢猎奇的年轻人，眼神里带着几分期待，不想让老人起疑心。
可老人却摆了摆手，枯瘦的手指将金币推了回去，动作很轻，却带着不容置疑的坚决，随后他再次按住那块兽皮，指尖微微用力，像是在守护什么微不足道的东西，语气比刚才更沉了几分：“说了不值钱，也不是什么好东西，你要它做什么？不卖。”他的眼神依旧浑浊，没有丝毫波澜，却隐隐透出一丝固执，像是在坚守着什么无关紧要的原则——或许是觉得这兽皮虽破，却是自己年轻时冒险的见证，舍不得轻易给人；或许只是单纯不想被人纠缠，觉得这破皮不值得浪费口舌。
萧炎脸上的笑容僵了一下，心中微微一沉。他没想到老人会如此固执，明明只是一张在他看来毫无用处的废皮，却不愿出手。他看着那块兽皮，心脏又开始“砰砰”直跳，手心甚至渗出了细汗——这是净莲妖火的残图啊，是他寻找异火、提升实力的关键线索，更是未来可能治好小医仙毒体的希望，绝不能错过。
他压下心中的急切，放缓了语气，向前微微倾身，姿态放得更低，再次开口时，声音里带着几分诚恳，还有一丝不易察觉的恳求：“老人家，我是真心喜欢这张兽皮，不是要拿它做什么坏事，也不是图它值钱，就是觉得上面的纹路特别，想回去慢慢研究。您要是觉得金币少，我再加，十枚？二十枚？只要我能承受，多少都可以。就当咱们有缘，在这小镇上遇见，您成全我这桩小事，行吗？”
老人抬起头，浑浊的眼睛定定地看了萧炎片刻，目光在他脸上停留了许久，像是在打量他的心思，又像是在判断他说的是真是假。周围的风沙吹过，卷起地上的碎叶与沙尘，打在木板上，发出“沙沙”的声响，远处商贩的吆喝声、骆驼的嘶鸣声隐约传来，却衬得摊位前愈发安静。萧炎屏住呼吸，等待着老人的回答，手心的汗越渗越多，只有身旁的紫金翼狮王，偶尔甩动一下尾巴，发出轻微的声响，打破这令人窒息的沉默。