夏日的淮南山地，闷热得像个巨大的蒸笼。阳光毫无遮拦地炙烤着大地，连吹过的风都带着一股焦灼的味道。
庐江郡，皖城之外，一片依着稀疏林地草草立起的营寨里，死气沉沉。
老军侯拄着一杆磨损严重的长矛，慢慢走过营区。他的皮甲破了好几个洞，用粗麻线胡乱缝着，汗水顺着脸上深刻的皱纹沟壑往下淌，滴进尘土里，洇出一个小小的深色斑点。他手下这几十号兵，大多和他一样，是袁将军“慷慨”拨付给孙郎的三千“精锐”中的一员。说是兵，实则多是像他这般年纪的老卒，或是些面黄肌瘦、明显未经操练的新丁。
一个年轻些的兵士靠在营栅旁，有气无力地拿着块石头，磨着一把刃口卷得厉害的环首刀。看到老军侯过来，他抬起眼皮，声音干涩：“侯爷，今日……有粮来么？”
老军侯停下脚步，目光扫过那兵士干裂的嘴唇，又看向不远处几个瘫在阴影里、连动都懒得动的士兵，摇了摇头。他没说话，只是用矛尾顿了顿地。
那兵士眼里最后一点光黯淡下去，啐了一口带血的唾沫：“娘的！三千老弱，就来打陆康的庐江？当咱们是铁打的？粮呢？说好的粮呢？寿春那边是把我们忘了吧！”他的声音不大，却像钝刀子割肉，让附近几个竖着耳朵听的士兵都把头埋得更低。
“之前那点马肉，够谁塞牙缝？”另一个年纪更大的老兵嘟囔着，揉了揉空瘪的肚子。
老军侯终于开口，声音沙哑得像砂纸摩擦：“闭上嘴，省点力气。孙郎自有计较。”这话他说得自己都有些心虚。能有什么计较？巧妇难为无米之炊，孙郎再勇猛，也没法让手下饿着肚子爬城墙。
他继续巡视，检查着寥寥无几的防御工事和那些几乎称不上武器的装备。心里盘算着，若此时城内守军杀出，这支队伍能撑多久。答案让他脊背发凉。
中军大帐附近，气氛稍微不同些。孙策刚巡营回来，额上也是汗珠密布，年轻的眉宇紧紧锁着，薄唇抿成一条坚毅的直线。他看到了营中的景象，听到了那些压抑的抱怨。屈辱感像毒蛇一样啃噬着他的内心。向袁术讨要父亲旧部，却被如此敷衍打发，领着这三千老弱来打这看似不可能打赢的仗。
一个校尉迎上来，面带忧色：“将军，士气……粮草再不到，恐生变数。”
孙策抬手止住他的话头，目光扫过远处高耸的庐江城楼，眼神锐利得惊人：“我知道。告诉弟兄们，再忍耐几日。转机……会有的。”他的语气带着一种不容置疑的坚定，既是安抚部下，也是在说服自己。他不能垮，他是这支队伍唯一的支柱。强攻的念头在他脑中闪过，但看着那些连站直都费力的士兵，又被他强行压下。那是自取灭亡。
与此同时，皖城内，乔府。
相较于城外军营的破败喧嚣，乔府显得宁静而雅致。高墙大院隔开了乱世的纷扰，庭中绿树成荫，稍稍驱散了些暑气。但这份宁静之下，也隐藏着不易察觉的紧张。乱世之中，再大的家业也如风中浮萍。
客舍里，张三和王五有些坐立不安。他们虽是李肃手下得力的探子，见过些世面，但此次任务非同小可，主公（吕布）亲自交代，要接触的是皖城乃至庐江都有名望的乔公。他们以贩运“玉盐”的商人身份求见，呈上的样品显然打动了乔公，否则也不会被留在府中。但等待的滋味并不好受。
仆役送来了午食，几样精致的江淮小菜，一盆米饭。两人食不知味，草草扒拉了几口。
“王五，你说这乔公，到底什么意思？晾着我们？”张三压低声音。
王五相对沉稳些：“急什么。这等人物，岂会轻易信人？尤其这兵荒马乱的时节。咱们的盐好，他动了心，但更得掂量背后的风险。主公要我们搭上线，稳扎稳打才好。”
正说着，一个管家模样的人来到门外，客气地请他们再去见老爷。
再次来到书房，乔公的神色比上次缓和了些，但审视的目光依旧锐利。他请二人坐下，慢条斯理地品了口茶，然后开口，不再绕圈子：“二位带来的‘玉盐’，确是极品。老夫甚为好奇，如此品质，产量几何？又如何能安然运至这江淮之地？如今这世道，沿途可不太平。”
张三按照事先准备好的说辞，恭敬回答：“回乔公，产量足以供应一方豪强。至于运输，我家主人既敢做这生意，自有通达的门路和护卫的力量，可保货物无虞。”他刻意模糊了来源，强调了实力。
乔公沉吟片刻，手指轻轻敲着桌面：“吕将军雄踞河洛，盐利惊人，为何突然对这江东之地感兴趣了？”
王五接话，语气谨慎：“我家将军素来讲信义，广交天下豪杰。盐乃民生之本，愿与有道者共利之。且……”他略作停顿，观察着乔公的表情，“对于袁公路的一些作为，我家将军亦不甚认同。”
这话点到为止，却暗示了潜在的政治态度。乔公眼中闪过一丝精光。他需要盐，这巨大的利益足以让乔家实力更上一层楼，也能在乱世中多一份保障。而对方似乎与袁术并非一路，这减少了合作的风险。至于更深的目的，眼下不必深究，利益才是最好的纽带。
书房里静了片刻，只听得见窗外隐隐的蝉鸣。良久，乔公缓缓颔首：“也罢。既是诚信做生意，老夫便与二位合作一试。首批盐货，不必太多，且看如何运达。皖城周边乃至庐江的一些事务，老夫或许也能提供些许方便，以示诚意。”
张三王五心中一块大石落地，连忙起身行礼：“乔公豪爽！必不负所托！”
合作初步达成，但双方都明白，这仅仅是开始。巨大的利益背后，是更深沉的乱世博弈。而乔公并未提及家眷，张三王五也谨记命令，未曾多问一句。