舰队从跃迁状态脱离的瞬间，传感器捕捉到的景象便让“灵芝号”舰桥内的众人神色各异。
“暗爪”星系，一个拥有两颗正值壮年的恒星、三颗气态巨行星、三颗行星及一条富含金属的小行星带的富饶星系，此刻却呈现出一种近乎死寂的状态。
预想中如同蝗群般扑来的虫族生物舰只并未出现。
稀疏的星空间，只有零星几十艘小型工兵虫舰在漫无目的地飘荡，它们的外壳暗淡无光，动作迟缓，仿佛失去了指令的提线木偶。
两颗恒星的光芒依旧炽热，但照耀在三颗行星上，反射出的却不是熟悉的、蠕动着的紫色菌毯光泽，而是大片大片的、毫无生机的灰暗。
只有靠近极地或深层峡谷的区域，还能看到一些顽固的、但明显活性不足的菌毯斑块，如同垂死病人皮肤上的瘢痕。
“能量扫描确认，”墨凰的声音打破了舰桥的寂静，带着一丝确认后的凝重，“星系内虫族生命信号强度不足‘血爪’星系的百分之十五，大型生物结构反应……为零。未检测到任何泰坦级巢母舰或大型巢穴的能量特征。”
“啊啊啊——！怎么又是这样！”
星璇发出一声悲鸣，娇小的身体从她的指挥椅上滑落，毫无形象地瘫坐在冰凉的舰桥地板上，金色的超长双马尾铺散开来，像一朵蔫了的金色向日葵。
“虫子呢？本小姐的‘寂灭矛’都快生锈了！它们是不是串通好了故意躲着我？”
她气鼓鼓地挥舞着小拳头，对着空气发泄着不满。
期待已久的激烈炮战变成了眼前这片令人尴尬的空旷，这对于好战的星璇来说，简直是最大的折磨。
林风看着瘫在地上耍赖的萝莉，有些哭笑不得。他走上前，弯腰伸手想把她拉起来：
“好了，星璇，虫子变少了是好事，说明我们前期打击有效……”
“才不好！”星璇一把拍开林风的手，虽然没用劲，但态度鲜明。
她仰起小脸，冰川蓝的眼眸里满是委屈和无聊：
“一点意思都没有！连个像样的靶子都找不到！指挥官，我申请对那颗看起来最不顺眼的气态巨星进行射击训练！”
林风嘴角抽搐了一下，赶紧打消这个危险且浪费能量的念头：“别闹，气态巨星招你惹你了。”
他无奈地叹了口气，环顾了一下同样有些无所事事的舰桥氛围，目光落在了旁边正乖巧站着、似乎想安慰星璇又不知如何开口的灵芝身上。
一个念头突然闪过。
“既然没事做，”林风脸上露出了带着点坏意的笑容，“星璇，灵芝，我们来打牌吧？三人斗地主，怎么样？”
“打牌？”星璇愣了一下，随即眼睛猛地亮了起来，一个鲤鱼打挺就从地上蹦了起来，瞬间恢复了活力。
“好啊好啊！不过指挥官你可别后悔！本小姐可是号称‘牌桌终结者’，打遍舰桥无敌手！”她骄傲地挺起小胸脯，仿佛找到了新的战场。
灵芝则微微红了脸，小声说：“我……我不太会玩……”
“没关系，我教你。”林风笑着，示意后勤机器人送来一套特制的、印有各色星舰图案的扑克牌。
很快，在“灵芝号”舰桥一角，一张小桌子被支了起来，三人围坐，与窗外那片寂静而诡异的星系形成了鲜明的对比。
“叫地主！”星璇小手一拍桌子，气势十足地抢下了地主牌。
“抢地主……”林风慢悠悠地跟了一句。
灵芝看着自己手里零零散散的牌，犹豫了一下，小声道：“……不抢。”
牌局开始。
星璇的打法如同她的战斗风格，激进、凶猛，试图用绝对的火力大牌碾压一切，嘴里还不停念叨着：
“看我的四个二！哈哈，没人要吧？再来一个顺子！”
林风则见招拆招，时不时用看似不起眼的小牌组合化解星璇的攻势，偶尔还能设下陷阱，让急于求成的星璇吃个小亏，引得她哇哇直叫。
灵芝虽然牌技生疏，但学得很快，而且运气似乎不错，偶尔能摸到关键牌，在林风的暗中引导下，也能打出漂亮的配合。
她每次出完一套好牌，都会不好意思地偷偷看林风一眼，得到他鼓励的眼神后，便会开心地抿嘴一笑。
“啊啊啊！指挥官你耍赖！灵芝妹妹你居然帮着他！”
又一局被林风和灵芝联手“农民”推翻后，星璇气得鼓起腮帮子，把手里剩下的牌往桌上一甩，像只炸毛的小猫。
就在这略显轻松的牌局氛围中，墨凰清冷的声音再次响起，带着一丝新的发现：
“指挥官，有发现。”
她的投影出现在牌桌旁，深紫色的眼眸扫过正在洗牌的林风：
“在第三行星，代号‘暗爪-III’的北极冰盖下方，扫描到微弱的、非虫族标准的能量读数。”
“信号极其微弱且断断续续，似乎被某种力场屏蔽或本身即将耗尽。”
“能量特征……与卡洛斯实验室残留的未知存在，有不足百分之三的相似性，但更为……陈旧和混乱。”
林风洗牌的手微微一顿。卡洛斯？果然还是和他有关。
“能解析信号内容吗？或者确定来源？”他问道，语气恢复了平时的沉稳。
“信号过于微弱且加密方式未知，无法直接解析内容。”墨凰摇了摇头，“但可以确定信号源位于冰盖下约五公里处的一个天然洞穴系统中。”
“周围……有高浓度生物组织降解的痕迹，似乎是虫族某个小型研究站或……通讯中继站的残骸，但已被彻底废弃和破坏。”
一个被虫族废弃的、可能残留着与卡洛斯相关线索的地点。
林风放下手中的牌，沉吟片刻。
“瓦西里上尉。”林风接通了与地面部队指挥官的通讯。
“指挥官，请指示！”瓦西里沉稳的声音立刻回应。
“派遣最精锐的两个动力装甲突击连，配备重型侦测与破拆设备，搭乘‘白蚁级’登陆艇，在‘飞蝗级’机群护航下，前往‘暗爪-III’北极指定坐标登陆侦查。”
“任务优先级：采集所有可疑能量信号源、数据存储设备及生物组织样本。”
“注意可能存在的自动防御系统或未知生物污染。一旦发现不可控风险，立即撤离并呼叫轨道火力支援。”
“明白！长官！”瓦西里干脆利落地领命。
通讯结束，林风重新拿起牌，看向因为嘟起嘴巴的星璇，以及旁边正在剥橘子的灵芝。
“好了，‘地主’小姐，”林风笑了笑，吃了一口灵芝递过来的橘子，将一张牌打出：
“该你出牌了。别忘了，牌桌上，我照样可以‘裁决’你。”
星璇的注意力立刻被拉了回来，不服气地哼了一声，重新投入到牌局中：“哼！看我这把怎么翻盘！”
然而，林风眼角的余光却依旧停留在主屏幕上那个被标记出的微弱信号点上。
虫群的异常退潮，废弃的据点，与卡洛斯相关的微弱信号……这片星域的寂静之下，潜藏的暗流似乎比预想的还要深邃。
他一边心不在焉地陪着两位舰娘打牌，一边在心中盘算。
或许，是终末机械发力了，打到虫族核心星域了？