申时行捏着帖子，指尖冰凉，心中那根弦瞬间绷紧。
“为徐大人洗尘压惊”？这话说得何其堂皇，又何其阴毒！高拱分明知道玄武湖对峙他当场落了下风，哪里需要旁人“压惊”？
这宴请名目本身就带着强烈的戏谑和试探：一则讽刺徐阶玄武湖上“受惊”纯属做戏（若真如此，自然要“压惊”）；二则逼他申时行表态——你究竟是谁的人？那日在画舫内舱，是否真有你？
更厉害的是，落款直署其名。堂堂翰林学士，给翰林侍讲申时行下帖，姿态竟放得如此之“低”，反倒将申时行架到了火上：不去，便是公然不给他颜面，坐实结党嫌疑；去，便是被高拱捏在掌心搓揉，且必然得罪徐阶。
这哪是请柬？分明是一柄开了刃的软刀子！申时行感到一阵窒息。
他立刻派人将帖子的原样火速密呈徐阶府邸，并将自己的忧惧和盘托出。此事已然将他逼至绝境，他不再是旁观者或协调者，而是被高拱直接点名卷入旋涡的中心。
未几，徐阶的回复到了。没有信件，只有一张回在他送去的帖子上的朱砂批注，字迹沉着有力：
“客随主便。茶清可品，酒淡堪尝。然醉翁之意不在酒，在乎山水之间也？汝默当察之。吾自备薄酒一壶，届时同饮。”
字字如钉，钉在申时行心上。
徐阶看透了，也给出了路。“客随主便”，是要他应对不失礼数；“茶清酒淡”，暗示高拱所供之物未必入口，需谨慎分辨；“醉翁之意不在酒，在乎山水之间”，则是直指高拱设宴之阴谋——意在试探，意在逼他站队！
最关键的在后半句：“吾自备薄酒一壶，届时同饮。” 这是徐阶的决定——他也要去！而且要带着自己的“酒”去！徐阶要以他内阁首辅的身份，主动介入这场名为“洗尘”、实为鸿门的夜宴，亲自去会会高拱，更是亲自为申时行分担这份压力。他带去的那壶“酒”，是支持，是同盟的象征，更是一种宣示——他徐阶，并未被“惊”倒！
申时行深吸一口气，压在心头的一块巨石仿佛松动。有徐阶同往，这死局便有了周旋的余地。徐阶不仅解了他的围，更展现了一位老辣政治家在巨大压力下的担当和反击的决心。
他立刻铺开一张散发着淡淡梅梢月气息的信笺，那是他偏爱的精致南纸。提笔沾墨，运腕沉稳，仿若刀刻：
“高公钧鉴：
尊帖敬悉。徐阁老蒙公厚意垂询，实惶恐至深。时行闻之亦感荣幸。阁老近日清修慎虑，闻公雅招，欲亲至席间，向公言谢。时行当附骥尾，随侍左右。
谨遵钧命，酉时三刻，敬登宝府，叨扰清饮。
末职申时行 顿首再拜”
这封回帖措辞谦恭至极，把“主角”位置牢牢安在“徐阁老”身上，申时行自称“末职”，将自己置于“随侍”的陪衬角色。明面上，是徐阶承情、申时行陪同赴宴，合情合理。
但字里行间却清晰地传递出信息：去的是两个人，是以徐阶为首！申时行把自己巧妙地藏在了徐阶的身影之后，既回应了高拱，又未堕入其单独逼问的陷阱，更不露痕迹地表明了立场——他与徐阶同行。
帖子送出，申时行望着窗外渐沉的暮色。这场突如其来、暗藏杀机的夜宴，已被徐阶的决断和他自己的应对，暂时拉回了一个微妙而危险的平衡点。
“洗尘”？这尘埃，恐怕是越洗越浊了。他和徐阶的同盟，也在这一刻，被高拱的刀锋逼得更加紧密，再无退避的缝隙。风暴眼的中心，即将移至高拱那座气派的府邸。
酉时三刻，一场暗流汹涌的“清茶淡酒”，即将开宴。
酉时三刻，高府门前石狮静立，朱门半开，似一张噬人的口。申时行随在徐阶身后半步，踏入门槛，只觉一股无形的压力迎面扑来，府内灯火辉煌，仆从肃立无声，比往日更显威严肃杀。
高拱身着常服，已端坐正堂主位。他并未起身相迎，只将手中青花盏略一抬，目光如鹰隼般扫过进来的二人，最终钉在徐阶身上，嘴角噙着一丝难以捉摸的笑意：“徐阁老，玄武湖上受惊归来，竟还有雅兴赴我这粗陋之宴？高某这里，粗茶淡酒，但尚可暖暖身子。”
这话开场便带着刺。“受惊归来”？直指徐阶在玄武湖被逼质问的狼狈。而“暖暖身子”，更是讽刺徐阶胆小体弱需人慰藉。
徐阶步履沉稳，神态自若，仿佛没听出弦外之音，拱手笑道：“高公此言差矣。玄武湖上，春风拂面，与同僚叙谈国事，何惊之有？倒是劳高公挂怀，竟亲书拜帖设宴‘洗尘’，徐某受宠若惊，感佩莫名啊。”他特意强调了“亲书拜帖”四字，点出这份“殊荣”本身就不寻常。
他径自走到高拱左手边的客席首位落座，举止自然从容。“至于雅兴……朝廷休沐，同僚叙旧，谈何雅兴不雅兴？倒是高公这府上，灯火通明，气派恢宏，便是粗茶淡酒，能在此间一品，亦是幸事。”
申时行跟在徐阶身后，只在高拱右手边的次席默默坐下，执礼甚恭，低眉垂目，宛如一尊泥塑木胎，尽量减少自己的存在感。
“好！”高拱盯着徐阶脸上的平静，眼中闪过一丝厉色，随即哈哈一笑，将手中茶盏放下，话锋却陡然转向肃杀，“既是一品，那今日这茶，徐阁老可要细品！‘客随主便’嘛！来人，奉茶！”
家仆应声，捧上一个托盘，上面并非高拱自己饮的青花盏，而是两只极其考究的景德镇白瓷茶碗，碗壁薄如蝉翼，透光可见，茶汤翠绿澄澈，一看便是顶级新摘龙井。
高拱亲自提起桌上的宜兴紫砂壶，竟离席走到徐阶席侧，竟是要为他亲自斟茶！
堂内气氛瞬间凝滞！以高拱的身份地位，亲自离座为客人斟茶，这“礼遇”太重，重得让人心头打鼓。管家和下人们都屏住了呼吸。
欲知后事如何，且听下回分解？