戚家人临走前，特意留下二十余名经验老到的婆子帮忙操办婚事。明蕴自此正式进入备嫁期。
一应事务皆无需她劳心。
每日皆有绣娘来量尺寸，确保嫁衣处处合体。
这段时日反倒成了她最清闲的光景，既无需操持庶务，也不必费心筹谋。连掌家对牌钥匙都已交还到老太太手中。
天儿转冷，她那院子成了全府最瞩目也最忙碌的地方，时刻有人进进出出。
戚府婆子办事利落，唯独每次瞧见允安背着小手，明蕴走到哪儿就跟到哪儿时，会停下脚步多看两眼。
这孩子的眉眼实在……
不过谁也没往深处想。
这日，明老太太寻过来。
自戚家登门后，祖孙俩还是头回相见。
两人倒似全无隔阂般。明蕴小心扶着她进屋，转头吩咐映荷去沏茶。
“不必忙活。”
明老太太拉着明蕴坐下，将那只紫檀木匣轻轻放在她掌心。布满皱纹的手顺势抚上她的脸颊，像从前无数次那样慈爱地摩挲着。
“祖母与你父亲商量着，再给你添两间铺面并东郊的田庄。”
“还有，这是我给你再添的首饰。”
入手的匣盒沉甸甸的。
明蕴启匣看去，里头是一整套赤金镶红宝头面。
那头面崭新锃亮，单看那繁复的累丝工艺便知不是凡品。怕是老太太连最后压箱底的体己都拿出来了。
明老太太叹气：“可戚家诚意太足，相比之下我们明家到底寒酸了。你父亲虽是礼部尚书，可也才上任。不敢收不干不净的银子……”
“祖母并非同你哭穷，可府里上下百口人要吃用，各府送礼人情往来……”
“娘家尽全力能给你的底气，怕是都没法让你去了夫家能挺直腰板。”
明蕴心头百感交集，轻轻合上匣盖。
“我出嫁后，家里不过了？”
明老太太嗔：“你这是什么话？府上不至于捉襟见肘。”
还有些产业，只是要过段紧日子了。
可这门亲事终究是明家得益。有这般显赫的女婿，明岱宗在官场上都能顺畅许多。
这可是钱换不来的。
明蕴温声：“祖母年事已高，后宅的事终究得让人接手，府上总要有主母打理。父亲守制一年。一年后再娶，不张灯结彩，不大宴宾客，只客宴几桌亲朋，倒也符合礼法。”
“可便是不怎么铺张，给儿媳的见面礼，不能轻了。”
明蕴：“日后阿弟又要成婚，府上用钱的地儿多了去了。”
明老太太：“那你也收着。”
明蕴便未再推辞。
她心中自有计较。
从老家讨回来的产业铺面并金银，已让映荷清点妥当。先前老太太执意要给她，明蕴也不至于清高全还回去。
她预备分成三份，一份留给明老太太。
这些年来若无祖母庇护教导，断无她的今日。
另两份她自行带走，其中明怀昱那份暂由她保管，待他日后成家立业时，再亲手交还。
明老太太：“戚家何等勋贵，那二公子娶妻时，排场就不得了了，戚世子又是大房嫡出，瞧先前那仗势，定会要办的惊天动地。”
“我也听说了，有专门的婆子来教你大婚的礼仪，如何行走、跪拜、坐立……，学的如何了？”
明蕴笑：“祖母还不放心我吗？”
明老太太也笑：“是是是，什么能难倒你。”
她又开始操心。
可，她的笑意慢慢散去，沉吟片刻，这才开口：“今早天还没亮，已用一顶青布小轿打发明萱出府了。”
她语气很轻。
“早该如此了。”
“明萱这祸根，先是勾搭广平侯世子，又在荣国公夫人跟前丢尽颜面。可见她没有悔过之心，也怪我当初心软，非念着她身上留着明家的血，认下这孽障！”
明老太太瞧着竟似苍老了许多。
虽说平日不喜明萱，可那孩子终究唤了她十几年祖母。走到今日这般田地，难免心生怅惘。
明蕴意外：“父亲竟也愿意？”
明老太太苦笑。
“他枯坐整夜后，终究点了头。”
“按他的意思，把明萱远嫁千里。许给柳氏娘家那个行三的表侄。”
明岱宗原是想给明萱寻个好归宿。
可京城有头有脸的人家，若知晓明萱那些不堪往事，谁愿娶这样的媳妇？
到时候亲家做不成，反倒要结怨。
若是往低了嫁，又担心明萱本性难移，寻常人家降不住她，万一闹出什么风波，不仅坏了明家清誉，更要牵连他的仕途，甚至……耽误明蕴的姻缘。
不如将人打发得远远的，图个清静。
明蕴闻言微微挑眉。
柳家穷苦，柳氏这些年可一直背着偷偷接济，可遭不住父亲好赌成性。
家里没一个成器的，那三郎还是个驼子。
明岱宗这人，重情时能把人捧在手心，狠心时也能毫不留情。
柳家看在明家面上，明面不会太过分。可既得不着实惠，明萱孤身在那边，叫天不应叫地不灵，日子想必艰难。
从此也再难回这京都繁华地。
“是卓哥亲自送她出城的，也算全了兄妹一场。”
明老太太沉沉叹了口气。
“蕴姐儿，祖母向你保证。”
苍老的手轻抚过她手背：“往后卓哥儿会少扰你和昱哥儿清净。”
“你父亲……再不敢薄待昱哥儿了。”
茶烟袅袅中，老人声音渐低。
“终究血脉相连，你看……”
她说这许多，原是在拐着弯替明卓说情。
明蕴倒不觉得意外。
她就是太知道了。
故而，早已不会为此伤怀。
“祖母是怕我往后稍动手指，断了他官场前程？”
见她挑明了说，明老太太讪讪。
“祖母防着我，不如想想，经过这些事，明卓早就碾碎溃烂的心性，当得起你同父亲还期待的官运吗？”
明老太太面色沉凝。
这是她最不愿见到的局面，可终究还是走到了这一步。
都是命啊。
她惆怅不已，又听明蕴平静道。
“我会带上允安出嫁。”
明老太太顾不上旁的。
“蕴姐儿，我知你心疼那孩子，可这到底不合适。留在家中有我照看，你且放心。”
明蕴抬眼：“我并非是同祖母商量。”
明老太太话音戛然而止。
她重重阖上双眼，压抑许久的心绪，终究再难掩饰。
“你说家里防着你，你何尝不是防着我？”