残破的哨站如同风暴后孤零零的礁石，暴露在逐渐灼热的阳光下。内鬼杰克逊被缴械看管，如同一只被拔了牙的毒蛇，虽然暂时无害，但依旧让人心生膈应。考察队残存的众人，在经历了一夜亡灵围城和内部背叛的双重打击后，士气低落，物资匮乏，前路茫茫。
李云霄站在哨站的断壁残垣上，远眺那座沉默的黑色巨兽——黑水古城。阳光下的古城并未显得亲切，反而因为光线的勾勒，那些坍塌的宫殿、扭曲的街道、以及中央隐约可见的、高耸如祭坛般的建筑轮廓，更添了几分诡异和压迫感。空气中混乱的能量粒子（灵气）如同无形的纱幔，扭曲着光线，让眼前的景象都显得有些晃动不定。
“各位，”李云霄转过身，声音不高，却清晰地传入每个人耳中，带着一种奇异的安抚和坚定力量，“我们失去了很多同伴，经历了难以想象的恐怖。但我们还活着。活着，就有希望。”
他的目光扫过一张张惶恐、疲惫的脸：“留在外面，IbRc的杀手和这片土地的诅咒不会放过我们。唯一的生路，就是进入古城，找到问题的核心。那里或许有离开的方法，甚至有……解决这一切灾难的线索。”
他顿了顿，加重了语气：“我知道这很危险，但我们已经没有退路。相信我，也相信你们自己。我们是一个团队，只有团结一致，才有可能闯过这一关。”
没有慷慨激昂的演讲，只有冷静的分析和共情的鼓励，反而更能打动这些劫后余生的学者和战士。雷刚第一个站出来，沉声道：“李顾问说得对！横竖都是死，不如拼一把！我跟你进去！”
“我也去！”疾风毫不犹豫。
“算我一个！”蛮牛瓮声瓮气地吼道，尽管他身上还带着伤。
胡教授和其他几名科考队员互相看了看，最终也咬牙点头。留下来必死无疑，跟着这个屡次创造奇迹的年轻人，或许真有一线生机。
“好。”李云霄点头，“但我们不能盲目乱闯。杰克逊，把你知道的关于古城内部结构的情报，都说出来。”他看向被看押的杰克逊。
杰克逊面色灰败，为了活命，只得将自己所知和盘托出。根据IbRc掌握的资料，黑水古城分为外城、内城和核心祭坛区。外城是普通居民和工匠区，相对安全，但可能存在一些古代机关和低阶诅咒。内城是贵族和神殿区域，危险程度大增，有强大的守卫和复杂的阵法残留。核心祭坛区则是禁地，据说有上古遗留的恐怖存在守护，IbRc的目标“界核碎片”和远古兵器“黑水祭坛”就在那里。
“IbRc的外部行动组，很可能已经通过其他途径进入古城了。”杰克逊补充道，这让众人的心情更加沉重。
事不宜迟，队伍稍作休整，处理了伤势，分配了所剩无几的食物和水，便朝着古城的入口进发。
古城的入口是一座巨大的、已经半坍塌的拱门，由那种独特的黑色巨石砌成，门上雕刻着早已模糊的奇异图案，隐约能看出是某种祭祀场景，主角是一条奔腾的黑色河流。穿过拱门，一股更加浓郁的历史尘埃和阴冷气息扑面而来，仿佛一步踏入了千年前的时空。
街道宽阔但破败不堪，两旁是倾颓的石屋，有些还保持着基本的框架，有些则彻底化为瓦砾。随处可见散落的陶片、锈蚀的兵器骨骸，无声地诉说着曾经的繁华与突如其来的毁灭。空气中弥漫着死寂，连风似乎都避开了这里。
李云霄一马当先，灵识如同最精密的雷达向前延伸。他发现，古城内的能量场虽然依旧混乱，但似乎有某种规律，如同一个残缺却仍在缓慢运转的巨大法阵。一些关键节点，比如十字路口、残存的神庙遗址，能量波动尤其强烈。
“小心脚下和墙壁，可能有机关。”他出声提醒。话音未落，疾风就触动了地上一块松动的石板！
“咔哒！”机括声响起，两侧墙壁突然射出数支锈迹斑斑但力道惊人的弩箭！
“躲开！”李云霄一把推开身边的胡教授，同时短剑出鞘，“叮叮当当”将射向自己的弩箭格飞。蛮牛和雷刚也反应迅速，或用武器格挡，或闪身躲避。幸好众人早有警惕，无人受伤。
“这些机关年代久远，威力大减，但不可不防。”李云霄心有余悸。这座古城，步步杀机。
他们沿着主干道小心翼翼地向内城方向推进。一路上，又遭遇了几次机关陷阱，有的是地刺，有的是毒烟（早已失效），都被有惊无险地化解。同时，他们也发现了一些有价值的线索，比如在一些保存相对完好的壁画上，看到了更多关于“黑水祭坛”和“界核”的描绘：祭坛似乎是一个复杂的立体结构，中心悬浮着一块不规则的多面晶体（界核碎片），而祭坛的力量，似乎与那条传说中的“黑水”息息相关。
随着不断深入，周围的建筑逐渐变得高大宏伟，虽然同样残破，但能看出昔日神殿或官署的规模。空气中的能量压迫感也越来越强，让人心悸。
突然，走在前面的李云霄猛地停下脚步，举手示意停止前进。
“怎么了？”疾风低声问。
李云霄眉头紧锁，盯着前方街道的拐角处：“有东西……很多……过来了！”
他的灵识感知到，前方涌来一大片密集而混乱的生命气息，伴随着“沙沙”的摩擦声，速度极快！
很快，声音由远及近，众人看清了来物，不禁倒吸一口凉气！
那竟然是成百上千只……沙虫！但与之前在城外遇到的野生沙虫不同，这些沙虫的甲壳上，竟然镶嵌着粗糙的金属部件，口器也被改造成了锋利的旋转刀片！它们的眼睛闪烁着不祥的红光，行动更加整齐划一，如同……一支军队！
“是傀儡！沙虫被改造成了傀儡！”胡教授失声惊呼，“IbRc！一定是他们干的！”
话音刚落，那些机械沙虫已经如同潮水般涌到近前，它们无视地形，爬上墙壁，从四面八方扑来！锋利的刀片口器旋转着，发出令人牙酸的嗡鸣！
“结阵防御！”雷刚大吼，幸存的安保队员立刻依托残垣断壁，组成简易防线开火。但子弹打在那些加装了金属护甲的沙虫身上，效果更差，只能溅起更多火星！
“妈的，这些玩意儿更硬了！”蛮牛一工兵铲拍飞一只，震得手臂发麻。
李云霄眼神冰冷，IbRc的动作果然快！他们已经深入到可以操控古城生物的地步了！这些沙虫傀儡，显然是用来清场和阻击后来者的！
“不能硬拼！找薄弱点！”李云霄一边挥剑斩断几只扑上来的沙虫，一边观察。他发现这些沙虫傀儡虽然防御增强，但行动似乎依赖于背部一个闪烁着红光的核心部件，而且彼此之间有一种微弱的能量链接。
“攻击它们背部的发光点！还有，试着切断它们之间的联系！”李云霄喊道，同时以身作则，剑光如电，精准地刺向一只沙虫背部的红光核心！
“噗嗤！”核心被刺破，那只沙虫顿时僵直，眼中的红光熄灭，瘫倒在地不再动弹。
众人见状，纷纷效仿，集中火力攻击沙虫的弱点。疾风更是发挥速度优势，专门挑那些试图从侧面偷袭的沙虫下手，匕首精准地破坏其能量核心。
战斗依然激烈，但有了明确的目标，效率大大提高。沙虫傀儡的数量虽多，但在考察队拼死抵抗和李云霄的精准指挥下，攻势逐渐被遏制。
然而，就在众人以为即将稳住阵脚时，街道深处传来一声低沉的、类似引擎轰鸣的异响！紧接着，一个体型远超同类、如同小型卡车般的巨型机械沙虫，撞开挡路的废墟，缓缓爬了出来！它背上不仅有一个巨大的红光核心，还加装了两门散发着能量波动的炮管！
“精英怪出来了！”李云霄心中一沉。这绝对是IbRc的手笔，用生物和技术结合，制造出的杀戮机器！
那巨型沙虫傀儡抬起炮管，对准人群最密集的地方，炮口开始凝聚刺目的白光！
危险！这一炮下来，恐怕伤亡惨重！
“散开！”李云霄大喝，同时毫不犹豫地将体内刚刚恢复的一丝灵力，全部注入“哭包”短剑，再次施展出那招蕴含上古剑意的攻击！不过这一次，威力远不如昨夜，剑光只有尺许长，但速度极快，如同白色闪电，直射那巨型沙虫背部的核心！
必须在它开炮前，打断它！
“轰！”
剑光后发先至，精准地命中红光核心！巨大的爆炸声响起，那巨型沙虫傀儡发出一声尖锐的电子嘶鸣，庞大的身躯剧烈摇晃，炮口凝聚的能量失控逸散，将它小半个身体炸得粉碎，轰然倒地！
然而，强行催动剑意，也让李云霄再次感到一阵虚弱，踉跄了一下，被疾风扶住。
首领被毁，剩余的沙虫傀儡似乎失去了统一指挥，变得混乱起来，很快被众人清理干净。
战斗结束，街道上遍布沙虫残骸和机械碎片，一片狼藉。考察队又添了几名伤员，所幸无人死亡。
众人看着李云霄，眼神更加复杂。这个年轻人，一次又一次地在绝境中带领他们杀出生路。
李云霄喘着气，望向古城更深处的黑暗。IbRc的科技与这座古城的邪恶力量结合，产生了如此可怕的造物。前面的路，注定更加艰难。
但他已经没有回头路。祭坛，界核碎片，回家的线索……一切答案，都在前方。
他深吸一口气，压下翻涌的气血，沉声道：“继续前进。时间不多了。”
队伍再次启程，踏着机械与生物的残骸，向着黑水古城那神秘而危险的核心，坚定地走去。而在他们身后，阳光透过残破的拱门，将他们的影子拉得很长很长，仿佛走向一条通往地狱深渊的不归路。