乌衣巷，王府。
与谢府的疏朗风雅不同，王府的宅邸更显深沉厚重，飞檐斗拱间透着一股积年的威势与不容置疑的权威。府内庭院深深，古木参天，就连穿梭其间的仆役婢女，也都屏息静气，步履轻捷，不敢有丝毫喧哗，仿佛整座府邸都笼罩在一片无形的、令人压抑的肃穆之中。
书房内，紫檀木大案上堆积着些许文书，兽形青铜镇纸压着上好的宣纸，一旁的白玉笔架悬挂着数支珍贵的狼毫。空气里弥漫着名贵沉香静谧悠远的气息，然而这宁谧，却被一种冰冷刺骨的怒意骤然打破。
“哐啷——！”
一声清脆刺耳的碎裂声猛地响起。一只质地上乘、触手温润的白玉茶盏被狠狠掼在光滑如镜的金砖地面上，登时粉身碎骨，溅起的碎屑和残茶甚至泼洒到了跪在地上禀报的仆从衣襟上。那仆从吓得浑身一颤，头埋得更低，几乎要叩到地上。
王坦之胸膛剧烈起伏，那张尚带几分少年稚气的面庞，此刻却因极致的愤怒而扭曲，涨得通红，额角青筋隐隐跳动。他猛地从铺着锦垫的坐榻上站起，来回疾走两步，玄色的锦袍下摆带起一阵冷风。
“好！好得很！一个卑贱的寒门猢狲，侥幸得了些虚名，便真以为能跃上枝头变凤凰了？！还有谢家那个黄口小儿！谢幼度！他是不是疯了？！如此自轻自贱，整日像条摇尾乞怜的狗般围着那陆昶打转，四处鼓吹，恨不得将那贱子捧到天上去！他谢氏的门风脸面，都被他丢尽了！”
他的声音尖利，充满了毫不掩饰的嫉恨与羞辱感，仿佛谢玄对陆昶的推崇，是对他王坦之、乃至整个琅琊王氏莫大的侮辱。
“还有那些愚不可及的贱民！”他越想越气，猛地转身，指向窗外，仿佛指向整个建康城，“听听市井间都在传些什么？‘陆郎君仁德’、‘陆郎君聪慧’、‘寒门俊才’？我呸！不过是一介穷酸，略识得几个字，懂得些蛊惑人心的手段罢了！那些泥腿子知道什么？也配议论士林清誉？还有天师道那帮妖人，定然也在背后推波助澜！真是群魔乱舞，乌烟瘴气！”
他喘着粗气，眼中闪烁着与其年纪极不相符的阴鸷与狠毒。连日来关于陆昶的种种消息，谢玄的热情崇拜，市井乡论的好感，尤其是想到那日清议堂上自己竟被对方言语所压，新仇旧恨交织在一起，如同毒藤般紧紧缠绕着他的心，让他几乎窒息。
他再也按捺不住，猛地一甩衣袖，厉声道：“不能再等了！绝不能任由这贱子继续猖狂下去！否则，我王氏颜面何存？这建康城，还有没有规矩尊卑了！”
他不再理会地上瑟瑟发抖的仆从，大步流星地冲出书房，穿过重重回廊，径直向着其父王彪之处理事务的“慎思堂”而去。
慎思堂内，王彪之正端坐案后，翻阅着一卷吏部送来的考绩文书。他年约五旬，面容清癯，三缕长须修剪得一丝不苟，眉宇间蕴藏着久居上位者的威严与深沉心机。与儿子的暴躁外露不同，他如同一口深不见底的古井，所有情绪都敛于平静的水面之下。
“叔父！”王坦之甚至来不及行礼，便急声开口，语气冲撞，“您可知如今外面已闹成何等模样？那陆昶！谢玄小儿和那帮愚民将他捧上了天！若再放任不管，中正定品，难道真要让我琅琊王氏子弟，与这等蝇营狗苟之辈同列朝堂，甚至被他压上一头吗？！”
王彪之并未立刻抬头，只是缓缓将手中的文书卷起，置于一旁，然后用一方素绢轻轻擦拭了一下指尖，动作从容不迫。做完这一切，他才抬起眼皮，目光平静地看向气喘吁吁、面红耳赤的侄子。
“遇事便如此躁急失态，言语无状，你的涵养功夫，都学到哪里去了？”王彪之的声音不高，却带着一种冰冷的重量，瞬间让王坦之沸腾的情绪冷却了几分，下意识地站直了身体。
“叔父教训的是…只是，那陆昶…”王坦之深吸一口气，试图让自己显得冷静些，但语气中的怨毒依旧难以尽掩。
“陆昶之事，我已知悉。”王彪之打断他，语气依旧平淡，“不过是一时侥幸，得了些虚名，恰逢其会，成了几方势力角力的棋子罢了。谢安石欲借他敲打我等，桓温隔岸观火，司马昱态度暧昧…至于市井流言，更是不值一哂，乌合之众的喧嚣，何足道哉？”
他顿了顿，目光锐利地看向侄子：“然而，你能看到其中威胁，倒也不算全无长进。此子确已成了气候，其才学心性，经西府问策、家族考教，已非寻常寒士可比。更兼谢氏小儿为其张目，市井乡论渐起，若再得一二有力者荐拔，中正定品，确有可能让其跻身高品。此例一开，后果不堪设想。”
听到叔父终于承认陆昶的威胁，王坦之精神一振，急忙道：“既如此，叔父，我们绝不能坐视！中正定品，必须将他打落尘埃，永绝后患！”
王彪之微微颔首，眼中掠过一丝冷酷的算计：“这是自然。琅琊王氏的威严，不容挑衅。九品中正，取士大权，岂容寒门贱子觊觎？放心，我早有安排。”
他身体微微前倾，声音压得更低，如毒蛇吐信：“此番主持建康中正定品的大中正，乃是吴郡顾氏的顾雍。顾氏虽亦为吴姓旧族，与陆氏有旧，然顾雍此老，素以清直刚正闻名，极爱惜羽毛，最重规矩法度。欲让他在明面上公然偏袒我王氏、打压陆昶，绝非易事，反而可能弄巧成拙。”
“那…”王坦之眉头紧锁。
“然则，”王彪之话锋一转，嘴角泛起一丝老谋深算的冷笑，“副中正周闵，乃我一手提拔之故吏，其心腹甚多，皆在品评官之列。其余诸位中正官，以及参与评议的士族代表，十之七八，或与我王氏有旧，或需仰我鼻息，或早有默契。舆论风向，亦可暗中引导。”
他的手指轻轻敲击着桌面，发出笃笃的轻响，每一步都如同落下一子杀棋：“届时，于品评场上，自有周闵等人发难。可从其门楣狂言、结交妖道、蛊惑谢氏公子、清议堂妄议朝政等方面，质疑其‘德行有亏’，‘性行浮华’，‘不堪造就’。顾雍即便心存疑虑，面对‘众议汹汹’，为保自身清誉与大局稳定，也多半会选择顺从众意。寒门之子，能得‘中下’之品，已是格外开恩了。”
王坦之听得眼中狠厉之光连闪，兴奋道：“叔父英明！如此，任他才高八斗，也难逃品低名裂之下场！”
但他似乎觉得犹未足够，上前一步，声音压得极低，带着一种阴冷的得意：“叔父，仅是品低，恐难绝后患。孩儿…已另备下一件‘利器’，定要叫那陆昶身败名裂，永世不得翻身！”
“哦？”王彪之目光微凝，看向侄子。
王坦之脸上现出一丝狞笑：“孩儿已重金买通其邻巷一个无赖子，并寻得一年前吴郡一桩旧案线索。到时，只需让那无赖子于关键时刻出面，‘揭发’陆昶曾与一桩有损清誉的乡间劣迹有染，再‘恰好’有某些经不起细查的‘人证’、‘物证’浮现…真假并不重要，只要在定品当场将水搅浑，使其百口莫辩。‘德行有亏’便成铁案！顾雍再是清直，难道还能无视‘民怨’与‘疑案’不成？”
书房内瞬间陷入一片死寂。王彪之静静地看着侄子，目光深邃难测，既有一丝对侄子手段狠辣的审视，更有一种默许乃至赞许。良久，他缓缓靠回椅背，淡淡道：“手段虽非正道，然非常之时，行非常之事。既已准备，便需做得干净利落，不留首尾。务求一击必中，再无反复之余地。”
“叔父放心！”王坦之躬身领命，脸上尽是志在必得的阴狠之色，“侄儿定让其明白，蚍蜉撼树，是何等可笑！这建康城，这大晋朝，终究是我等的天下！寒门贱子，只配永世匍匐于地！”
叔侄二人相视一眼，一切尽在不言中。一张无形而恶毒的罗网，已在这森严的王府深处悄然织就，只待中正定品之日，便要将那崭露头角的寒门才子，彻底绞杀。
窗外的阳光透过高窗棂照入，却丝毫驱不散这慎思堂内弥漫的冰冷杀机。