晨露还未散尽时，一行人已踏上了往西南延伸的山道。从鬼市出来后，他们往东走了两日，穿过两座城镇，沿途的景致便渐渐变了模样——起初还是常见的松柏与白杨，后来渐渐多了枝叶阔大的榕树，气根像垂落的银线，密密麻麻挂在枝桠间，风一吹就轻轻晃动，扫过地面的落叶，发出沙沙的轻响；再往南走，连空气都变得湿热起来，路边的草丛里冒出许多叫不上名的野花，红的像火，紫的像霞，还夹杂着些叶片宽大的桫椤，仿佛一脚踏进了另一个世界。
“先生，再往前走五十里，就算是苗疆地界了。”杜大走在最前面，手里拿着一根削尖的木棍，时不时拨开路边缠绕的藤蔓，“俺早年跟俺爹来这边换过草药，这里的山比咱们之前走的更险，好多路都藏在林子深处，连太阳都照不进来。”
罗恩微微颔首，目光扫过前方的山林——远处的山峰被一层薄薄的云雾笼罩，只露出黛青色的山尖，像是浮在半空的岛屿；近处的树林密得几乎不透风，树干上缠着厚厚的苔藓，连地上的落叶都积了半尺厚，踩上去软软的，偶尔能听到林子里传来不知名的鸟叫，声音清脆，却带着几分陌生的调子。空气中除了草木的清香，还飘着一丝若有若无的、类似草药的特殊气味，不浓，却格外提神，与中原地带的气息截然不同。
又走了约莫一个时辰，前方的林子忽然开阔了些，隐约能看到远处山坳里坐落着一片村寨。那村寨的房子与中原的瓦房截然不同，全是木质的吊脚楼，依山而建，层层叠叠往上铺，最下面的木柱直接架在山坡的石头上，有的柱子下还垫着圆圆的石墩，防止潮湿腐烂。吊脚楼的屋檐翘得很高，像展翅的鸟翼，屋顶盖着厚厚的茅草，被岁月浸成了金黄色；木柱上用朱砂和黑墨画着各式图案，有的是蜿蜒的蛇纹，蛇眼用亮片点缀，阳光一照，竟像是在眨动；有的是展翅的神鸟，尖喙利爪，周围还画着细碎的花纹，看着像是某种祭祀的符号。
“那是苗寨。”杜大压低声音，指了指村寨门口，“您看门口那几个陶瓮，就是他们用来养蛊的蛊瓮——上面刻着‘五毒图’，一般人可不能靠近，要是惊动了里面的蛊虫，麻烦就大了。”
罗恩顺着他指的方向看去，果然看到村寨门口的空地上，摆着四个半人高的陶瓮，瓮身刻着蜈蚣、蝎子、毒蛇、蟾蜍、蜘蛛的图案，颜色是暗沉的黑红色，像是用某种特殊的颜料涂上去的，瓮口用麻布封着，边缘还挂着几串风干的草药，偶尔有风吹过，草药轻轻晃动，瓮口似乎飘出一丝极淡的、几乎看不见的白气。
他下意识地将自身的生命能量微微散开，像一张细密的网，轻轻笼罩住整个村寨及周围的空间。很快，那些与中原截然不同的能量便清晰地撞入感知——它们不像中原异人运转炁息时那般刚劲如箭，也不像鬼市阴邪之气那般冰冷刺骨，反倒像山间的溪水，带着草木的湿润，又藏着一丝不易察觉的韧劲，缠绕在每一片树叶、每一块山石上，甚至与地里的虫豸、天上的飞鸟都有着微弱的联系。这种能量更偏向阴柔，却不阴毒，反而带着一种与生命紧密相连的活性，仿佛整个苗疆的土地，都是一个巨大的、活着的整体。
而当他的感知触及那些蛊瓮，以及村寨里某些穿着绣花围裙、头上戴着银饰的妇人时，眼中不由闪过一丝了然——那些被常人视为神秘恐怖的“蛊虫”，在他的生命能量感知中，并非单纯的毒虫。
比如村寨东侧，一个坐在吊脚楼走廊上的老妇人，她手里正捻着一根细针，看似在缝补衣物，实则她袖口的暗袋里，藏着一只指甲盖大小的、通体翠绿的虫子。这虫子并非普通的毒虫，它的周身萦绕着一缕极淡的、与老妇人生命能量同源的光带，光带像一根看不见的线，一端连着虫子，一端缠在老妇人的手腕上，两者的能量相互流转，彼此滋养——虫子吸收老妇人散逸的微弱能量维持活性，老妇人则通过这根“能量线”，感知着周围百米内的动静，连林子里一只兔子跑过，那虫子都微微颤动一下，老妇人的眉头也跟着轻轻动了动。
再比如村寨门口的一个蛊瓮里，藏着一条通体乌黑的小蛇，蛇身上没有鳞片，反而像裹着一层薄薄的黏膜。它的能量形态更为特殊，竟能将周围的草木能量转化为一种细微的、带有麻痹效果的波动，若是有陌生人靠近蛊瓮，这种波动就会自动扩散，让人心头发沉、脚步发虚，却不会伤及性命，更像是一种“警示”。
罗恩渐渐明白：苗疆的蛊虫，本质上是蛊师通过特殊方法炼养出的“能量共生体”。蛊师用自身的生命能量为引，将普通的虫豸培育成能与自己共享感知、互通能量的伙伴——有的蛊虫能替蛊师探查敌情，有的能在蛊师受伤时传递生机，有的甚至能替蛊师承受致命的攻击。这种共生关系，不像中原异人的法器那般“使用与被使用”，更像是一种平等的、相互依存的联结，也难怪这里的能量波动，会与生命、灵魂有着如此紧密的联系苗疆姑娘的银饰，好漂亮啊！”陆瑾站在路边，指着村寨里一个正在走动的年轻姑娘，那姑娘头上戴着银冠，脖子上挂着银项圈，走路时银饰碰撞，发出叮铃叮铃的脆响，“她们穿的衣服也好看，上面绣的花纹跟咱们那边的一点都不一样。”
罗恩收回感知，笑着点头：“这里的民俗确实特别，不过别靠太近，咱们先在附近找个地方歇脚，等会儿再看看能不能跟村寨里的人打听些消息——苗疆的草药很多，或许能找到咱们需要的东西。”
杜大也跟着点头：“俺听说苗疆的蛊师虽然神秘，但大多讲规矩，只要咱们不冒犯他们的禁忌，一般不会为难咱们。比如别乱碰他们的蛊瓮，别踩他们祭祀用的石头，说话别提‘蛊’字，用‘虫儿’代替就行。”
几人找了个离村寨不远的、背风的山洞，杜大去附近的小溪打水，陆瑾则好奇地捡起地上的彩色石子，罗恩则靠在洞壁上，回想刚才感知到的蛊虫能量——这种共生的炼养方式，倒是与他所知的某些古老秘术有异曲同工之妙，或许，苗疆的蛊术里，还藏着更多关于生命能量运用的奥秘。
阳光渐渐爬高，透过树叶的缝隙洒在地上，形成斑驳的光点。远处的苗寨里，传来了隐约的鼓声，还有妇人唱歌的声音，调子悠扬，带着几分神秘的韵味。罗恩知道，他们的苗疆之行，才刚刚开始，而这片充满未知与神秘的土地，或许会给他们带来新的惊喜，也可能藏着意想不到的挑战。