七峰小比报名的最后一天，许木终于动身前往主峰演武堂。
演武堂前的广场上，人头攒动，比往日更加热闹。各峰弟子穿梭往来，或独自报名，或三五成群，议论着此次小比的对手与前景。空气中弥漫着紧张、兴奋与跃跃欲试的情绪。
许木依旧施展着万象匿形诀，将气息维持在化神初期，外显的灵力是经过伪装的、略显平庸的五行混杂属性。他混在人群中，并不起眼。
报名处排着长队，负责登记的执事忙得不可开交。
“姓名，所属峰头，修为。”轮到许木时，执事头也不抬地问道。
“木虚，万象峰，化神初期。”许木平静回答。
“万象峰？”执事抬起头，打量了许木一眼，眼神中带着一丝不易察觉的讶异和……怜悯？毕竟万象峰弟子在小比中，向来是陪跑的角色。他熟练地记录下信息，将一枚刻有数字的玉牌递给许木，“拿好，这是你的参赛令牌。初选为混战模式，具体规则和场地，三日后令牌自会显示。”
“多谢执事。”许木接过玉牌，神识一扫，上面只有一个数字“七百八十三”，看来参赛的化神期弟子，至少有近八百人。
他正要离开，旁边却传来一个略带讥讽的声音。
“哟，这不是万象峰的‘高徒’吗？怎么，今年万象峰终于凑够人出来见见世面了？”
许木转头看去，只见几名身穿黑色劲装、气息彪悍的弟子走了过来，为首一人，身材高大，面容阴鸷，眼神如鹰隼般锐利，修为赫然是化神中期巅峰。他们衣襟上绣着狰狞的煞气图腾，正是天煞峰弟子。
说话的，是阴鸷青年身旁一个化神初期的跟班，脸上带着毫不掩饰的轻蔑笑容。
周围其他峰的弟子见状，纷纷让开一些，露出看好戏的神情。天煞峰与万象峰不和，在宗门内是人尽皆知的事情。
许木面色平静，仿佛没听到那跟班的嘲讽，只是淡淡地看了那为首的阴鸷青年一眼。此人给他一种危险的感觉，气息凌厉，煞气内敛，绝非易与之辈。
那阴鸷青年也正看着许木，目光锐利如刀，似乎想将他看透。他名为厉血，在天煞峰化神期弟子中凶名赫赫。他并未开口，但那股无形的压迫感，却让周围空气都似乎凝滞了几分。
许木不欲在此时节外生枝，收回目光，转身便欲离开。
“站住！”那跟班见许木无视他，顿觉脸上无光，上前一步，伸手便要去抓许木的肩膀，“我们厉师兄在此，你竟敢如此无礼？”
许木眼神微冷。他不想惹事，但绝不代表怕事。就在那跟班的手即将触及他肩膀的瞬间，他脚下微动，身形如同鬼魅般向左平移半尺，恰好避开了那一抓。动作轻描淡写，仿佛只是随意地挪了一步。
那跟班一抓落空，愣了一下，随即恼羞成怒：“还敢躲？”
他体内灵力涌动，手上泛起黑光，就要再次出手。
“够了。”厉血终于开口，声音沙哑低沉，带着一股寒意。他伸手拦住了跟班，目光依旧锁定在许木身上，“木虚？我记住你了。希望小比之中，你能多撑几轮，别让我太无聊。”
话语中的轻视与挑衅意味，毫不掩饰。
许木停下脚步，缓缓转身，看向厉血，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度：“厉师兄放心，定不会让你失望。”
他的语气平淡，却带着一种不容置疑的自信。
厉血眼睛微眯，煞气一闪而逝，冷哼一声，不再多言，带着几名跟班转身离去。
周围看热闹的弟子们窃窃私语。
“这万象峰的木虚，胆子不小啊，竟敢跟厉血顶嘴？”
“化神初期对中期巅峰，怕是初选都难过哦。”
“初生牛犊不怕虎呗，万象峰的人，也就剩下这点骨气了。”
许木对周围的议论充耳不闻，拿着参赛令牌，径直返回了万象峰。
这个小插曲，并未影响他的心境。相反，厉血的挑衅，反而让他更加期待小比的到来。有些脸，是需要用实力去打回去的。
三日时间，转瞬即逝。
这三天里，许木除了日常修炼和照料药园，便是调整状态，将自身精气神维持在巅峰。
期间，云矶真人将他唤去一次，并未多说什么，只是检查了一下他的修为进展，对他稳固的化神中期境界似乎并不意外，只是淡淡提点了一句：“小比之中，藏拙与显锋，需把握分寸。万象峰不惹事，亦不怕事。”
许木谨记于心。
这一日清晨，许木手中的参赛令牌突然亮起，一道信息传入脑海：“七峰小比，化神期初选，即刻前往‘云海界’集合。”
云海界，是青岚宗内一处被阵法笼罩的独立小世界，内部空间广阔，地形多变，常被用作大型比试或弟子历练的场所。
许木不再耽搁，身形一动，便朝着主峰后山的云海界入口飞去。
入口处是一个巨大的光门，此刻已经聚集了数百名化神期弟子，人声鼎沸。各色遁光不断落下，强大的气息交织在一起，气氛紧张而热烈。
许木看到了不少熟面孔。剑峰的金煌，独自一人抱剑而立，周身剑气凛冽，让人无法靠近。碧波峰的水灵儿，身边环绕着淡淡水汽，容颜清丽，气质空灵。天煞峰的厉血，被一群弟子簇拥着，煞气腾腾。还有其他各峰的精英弟子，个个气息不凡。
他也看到了几名万象峰的弟子，都是化神初期修为，聚在一个角落，显得有些势单力薄。他们看到许木到来，目光中带着一丝复杂，有好奇，也有一丝同仇敌忾的意味。许木对他们微微点头示意，便独自寻了一处空地站定，闭目养神，等待初选开始。
约莫一炷香后，一股庞大的威压降临，一位身穿长老服饰的老者出现在光门上空，正是传功殿的吴长老。
“肃静！”吴长老声音平和，却清晰地压过了所有嘈杂，“化神期初选，规则如下：所有参赛弟子，共计七百八十三人，将随机传送至云海界各处。云海界内，藏有八百枚‘云海令’。尔等需在三日之内，夺取云海令。三日后，手持云海令者，方可晋级下一轮。失去云海令或未曾获得云海令者，淘汰！”
“界内不禁争斗，但不得故意致人伤残、废人修为，违者严惩不贷！若自觉不敌，可捏碎参赛令牌，自会传送出界，但也意味着淘汰。都明白了吗？”
“明白！”众弟子齐声应道。
“好！初选，开始！”
随着吴长老一声令下，巨大的光门爆发出耀眼的光芒，一股强大的吸力传来，将广场上所有参赛弟子尽数吸入其中。
许木只觉一阵天旋地转，周遭景物飞速变幻。片刻之后，脚下一实，已然身处一片陌生的环境。
他出现在一片茂密的古林之中，参天大树遮天蔽日，空气中弥漫着潮湿的草木气息，以及淡淡的妖气。神识瞬间展开，覆盖方圆百里，并未发现其他修士的气息，倒是感应到几头相当于元婴期的妖兽在远处活动。
“随机传送，倒是公平。”许木暗道。他没有急于行动，而是先仔细感知了一下周围环境，确认安全后，才开始思考对策。
八百枚云海令，七百八十三人。这意味着，理论上每个人都能得到一枚。但实际情况绝非如此简单。那些实力强大的弟子，必然会抢夺更多令牌，以确保自己人和后续轮次的优势。而且，令牌分布必然不均，寻找和争夺，将是主旋律。
“先找到一枚令牌再说。”许木打定主意，身形一晃，施展虚空踏步，如同鬼魅般在林中穿行，神识如同水银泻地，仔细搜寻着每一寸土地，同时警惕着可能出现的危险。
云海界面积广阔，地形复杂，有森林、沼泽、沙漠、雪山、湖泊各种地貌。许木运气不算太好，搜寻了大半日，穿越了数片区域，连令牌的影子都没看到，反而遭遇了几波不开眼的妖兽，都被他随手解决。
期间，他也远远感应到几处剧烈的灵力波动，显然是发生了争斗，但他并未靠近，现在还不是介入的时候。
直到傍晚时分，当他穿过一片怪石嶙峋的山谷时，神识终于捕捉到了一丝微弱的、独特的空间波动。
他精神一振，循着波动潜行过去。在一块巨石的缝隙中，发现了一枚巴掌大小、通体莹白、散发着柔和光芒的玉牌，正是云海令！
就在他准备上前收取时，眉头忽然一皱，身形瞬间向后飘退数丈。
“嗤嗤嗤！”
三道凌厉的黑色箭矢，带着刺耳的破空声，射在他刚才站立的位置，将地面腐蚀出三个大坑。
“反应倒是不慢。”一个阴冷的声音响起。
三名身穿黑衣的天煞峰弟子，从山谷的不同方向显出身形，呈品字形将许木围在中间。为首一人，正是之前在报名时出言嘲讽的那个化神初期跟班，名叫赵干。另外两人，也都是化神初期修为。
“把令牌交出来，然后自己捏碎玉牌滚蛋，可以少受点皮肉之苦。”赵干狞笑着看着许木，眼神戏谑，仿佛吃定了他。他们三人显然早就发现了这枚令牌，故意埋伏在此，等待“有缘人”。
许木看着这三人，面色平静无波。他早就察觉到附近有人隐匿，只是没想到又是天煞峰的人，还真是冤家路窄。
“如果我说不呢？”许木淡淡开口。
“敬酒不吃吃罚酒！”赵干脸色一沉，“动手！废了他！”
另外两名天煞峰弟子闻言，立刻催动法力。一人双手掐诀，凝聚出一道巨大的鬼爪，带着凄厉的啸音抓向许木。另一人则张口喷出一股腥臭的黑雾，化作无数细小的毒虫，铺天盖地涌来。
而赵干自己，则祭出一柄漆黑的镰刀状法器，带着勾魂夺魄的厉啸，斩向许木的脖颈。三人配合默契，出手狠辣，显然是打算速战速决。
面对这围攻，许木眼中寒光一闪。他本不欲过早暴露实力，但对方欺人太甚，那就怪不得他了。
他脚下虚空踏步发动，身形如同幻影般，间不容发地避开了鬼爪和黑色镰刀的主攻。同时，他右手抬起，五指张开，对着那涌来的毒虫黑雾，轻轻一按。
没有惊天动地的声势，只有一股无形无质，却仿佛能包容、消融万物的力量弥漫开来。
那气势汹汹的毒虫黑雾，在接触到这股力量的瞬间，如同冰雪遇到烈阳，发出“滋滋”的声响，迅速消融、瓦解，化为最精纯的天地灵气消散！连同其中蕴含的剧毒和神识烙印，都被一并化去！
那名施展毒虫的弟子闷哼一声，脸色一白，显然神识受创。
“什么？”赵干和另一名弟子大惊失色，他们从未见过如此诡异的手段，竟然能如此轻描淡写地化解他们的神通？
就在他们愣神的刹那，许木动了。
他的身影如同鬼魅，瞬间出现在那名施展鬼爪的弟子面前。那弟子只觉眼前一花，一股令人窒息的压迫感传来，还没来得及反应，一只覆盖着混沌灵光的手掌已经按在了他的胸口。
“噗！”
那弟子如遭重击，护体灵光瞬间破碎，胸口凹陷下去，鲜血狂喷，身体如同断线的风筝般倒飞出去，撞在山壁上，软软滑落，已然昏死过去。
许木并未下死手，但这一掌也足以让其失去战斗力。
解决一人后，许木身形毫不停留，如同瞬移般出现在那名神识受创的毒虫弟子身后，一记手刀切在其后颈。那弟子眼珠一凸，一声不吭地栽倒在地。
电光火石之间，两名化神初期弟子已然倒地！
赵干看得亡魂大冒，他终于意识到，眼前这个万象峰的“木虚”，绝非表面上看起来的化神初期那么简单！这实力，恐怕比他也只强不弱！
他心中萌生退意，但为时已晚。
许木的目光已经锁定了他。
“该你了。”许木的声音依旧平淡，却让赵干如坠冰窟。
“我跟你拼了！”赵干狂吼一声，全力催动黑色镰刀，化作一道巨大的黑色弯月，撕裂空气，斩向许木。同时，他身形暴退，想要拉开距离。
“徒劳。”
许木不闪不避，只是抬起了右手，五指轮转，金、绿、蓝、红、黄五色灵光瞬间凝聚，化作一道缓缓旋转的五行轮转印，迎向了那黑色弯月。
没有剧烈的碰撞声。
五色手印与黑色弯月接触的瞬间，那凌厉无匹的黑色弯月，如同陷入了泥沼之中，速度骤减。其上蕴含的煞气、金铁之气，在五行轮转之下，被迅速分解、消融、转化。金被火克，火被水克，水被土克……五行轮转，相生相克，那黑色弯月以肉眼可见的速度变得黯淡、缩小，最终“啵”的一声，彻底湮灭，还原为精纯的灵气。
本命法器被破，赵干心神相连，猛地喷出一口鲜血，脸色煞白，眼中充满了难以置信的惊恐。
许木一步踏出，如同缩地成寸，瞬间来到赵干面前，伸手轻易地扼住了他的脖颈，将他提离了地面。
“令牌。”许木吐出两个字。
赵干浑身颤抖，感受到许木手上传来的冰冷力量和那漠然的眼神，他毫不怀疑，只要自己敢说个不字，对方会毫不犹豫地捏碎他的喉咙。他艰难地从储物袋中取出三枚云海令（他们之前似乎已经抢到了两枚），颤巍巍地递了过去。
许木接过令牌，随手将赵干扔在地上。
“滚。别再让我看见你们。”
赵干如蒙大赦，连滚带爬地跑到两名昏迷的同伴身边，手忙脚乱地取出他们的参赛令牌捏碎。三道白光闪过，三人被传送出了云海界。
许木看着手中的四枚云海令（包括巨石缝隙中找到的那枚），神色平静。他将其余三枚收起，只留一枚在手。
初战告捷，干净利落。他没有动用混沌领域，仅仅凭借万象匿形诀伪装下的实力，配合五行轮转印和虚空踏步，就轻松解决了三名同阶（明面上）修士。这让他对自己的实力定位更加清晰。
他没有在此地久留，身形一动，便消失在密林