卫嬷嬷的到来，如同在盛明兰漆黑的世界里，点亮了一盏微弱却坚定的油灯。她像一道影子，借着夜色掩护，隔三差五便冒险潜入栖霞阁西厢房。每一次相见，都弥足珍贵。
白日里，盛明兰依旧是那个懵懂安静、甚至因上次“受惊”而显得格外胆小瑟缩的六姑娘。她极少哭闹，大部分时间都在沉睡或睁着大眼睛好奇地“看”着周围，偶尔被逗弄，也只是羞涩地抿抿嘴或咿呀两声，很快便又“疲惫”地闭上眼睛。她将自己彻底隐藏在“无知稚童”的皮囊之下，小心翼翼地收敛着所有可能引人注目的光芒。
只有在夜深人静，卫嬷嬷悄然而至时，那个冷静、审慎、如饥似渴的姚依依灵魂才会苏醒。小小的西厢房，成了她在这深宅中唯一能汲取力量的秘密课堂。
卫嬷嬷的“课”，没有书本，没有笔墨，只有最直白、最残酷、也最实用的生存智慧。她盘腿坐在冰冷的地砖上，将明兰抱在怀里，用只有两人能听清的气声，一点一滴，掰开揉碎地传授。
“姐儿，这府里，头一条要记住的，是‘看人下菜碟’。”卫嬷嬷的声音低沉沙哑，带着几十年沉浮磨砺出的沧桑，“老爷是顶天，太太是立地。老爷重官声、重体面，太太重规矩、重嫡庶。在他们眼前，姐儿要记住两个字——‘本分’。不争不抢，不露头角，安安静静，像个影子。老爷太太喜欢的是懂事、省心的孩子。”
“林姨娘，”提到这个名字，卫嬷嬷的眼底掠过刻骨的恨意，语气却更加冰冷，“她是毒蛇，是美人蝎！她靠的是狐媚功夫和老爷的宠爱。在她面前，姐儿要‘傻’，要‘怯’。她喜欢别人怕她，喜欢别人在她面前显得愚笨不堪。她越是得意，姐儿就越要显得胆小如鼠，让她觉得姐儿毫无威胁，甚至……是个可以随意拿捏、用来彰显她‘仁慈’的玩意儿。”卫嬷嬷教明兰如何做出那种怯懦畏缩的眼神，如何让身体微微发抖显得无比恐惧。
“还有老太太……”卫嬷嬷的语气变得复杂而敬畏，“老太太是府里的定海神针。她吃斋念佛，看似不管事，可这府里，没什么能瞒过她的眼睛。姐儿要记住‘静’和‘诚’。老太太面前，不必刻意讨好，更不可耍小聪明。安安静静，眼神要干净，偶尔流露出一点对长辈的孺慕和……失去生母的孤苦，就够了。老太太心明如镜，看得懂真假。”
除了识人，卫嬷嬷教得更多的是“辨物”和“避险”。
她从怀里掏出一个小巧的荷包，里面装着几样不起眼的东西：一小块颜色略深的糕点渣、几片晒干的草药叶子、一小撮气味异常的香灰。
“姐儿看仔细了，”卫嬷嬷捏起那块糕点渣，凑到明兰眼前，“这是加了‘夹竹桃’汁液的痕迹，一点点就能让小儿腹痛致死，外表却看不出来。以后入口的东西，但凡颜色、气味有丁点不对，宁可饿着，也绝不能沾！”
她又拿起那几片草药叶子：“这是‘马钱子’，剧毒。这是‘雷公藤’，也是要命的。府里花园子、偏僻角落，都可能长着这些玩意儿！姐儿以后能走动了，离这些东西远远的！还有这些香灰，”她指着那撮灰，“这是‘麝香’混着‘红花’的，女人沾久了，一辈子都别想有孕！林姨娘屋里常用这种香，姐儿离她屋子远些！”
冰冷的恐惧沿着脊椎爬升。盛明兰看着那些看似寻常的“毒物”，第一次如此直观地感受到这锦绣堆里的杀机四伏。她用力地点头，将卫嬷嬷说的每一个字、每一种毒物的特征，都死死刻进脑海里。
卫嬷嬷还教她如何观察。看丫鬟婆子们的眼神交流，听她们话里的弦外之音，留意庭院里花草被踩踏的痕迹，甚至风向的变化都可能预示着某些动静。
“姐儿，这深宅里，耳朵要灵，眼睛要毒，嘴巴却要缝上！听到的，看到的，烂在肚子里！有时候，装聋作哑，比什么都强！”卫嬷嬷反复叮嘱。
除了卫嬷嬷的“暗室传薪”，盛明兰也在不动声色地经营着自己微小的“势力”。小桃，是她收服的第一个心腹。这个胆小怯懦的小丫头，心思单纯得像一张白纸。明兰对她格外“温和”，会把自己省下的、周氏偶尔偷偷塞给她的一点软糯点心分给小桃，会让她抱着自己“看”院子里飞过的小鸟，会用简单的音节和手势表达“喜欢”和“需要”。小桃对明兰的依赖和忠诚，在一次次微小的“分享”和“信任”中，悄然滋长，变得牢不可破。
而另一个关键人物——丹橘，也终于出现在了盛明兰的视野里。
丹橘是林噙霜“拨”来“伺候”六姑娘的。她约莫十二三岁，比小桃大几岁，身量已初显少女的窈窕，穿着一身半新不旧的藕荷色比甲，梳着双丫髻。她不像小桃那般畏缩，眉眼间带着一股子沉静，手脚麻利，做事极有章法，一看就是被仔细调教过的。她来西厢房，话不多，眼神却像探照灯一样，不动声色地扫过屋里的每一个角落，扫过周氏，扫过小桃，最后落在明兰身上，带着一种审视和估量。
林噙霜的眼线。盛明兰第一时间做出了判断。但她同时也敏锐地捕捉到，丹橘那双沉静的眼睛深处，偶尔会掠过一丝极淡的、不易察觉的……厌倦？或者说，是一种对眼前这方寸之地、对栖霞阁这甜腻空气的疏离？
盛明兰决定试探。
一次，丹橘在擦拭多宝格时，“不小心”碰落了那个半旧的樟木箱子（卫姨娘的遗物箱）。箱子落地，发出沉闷的响声，盖子被震开了一条缝隙。周氏当时不在，小桃吓了一跳。丹橘连忙去扶箱子，目光却极快地从箱盖缝隙里扫过，里面只有些陈旧的布料和几本发黄的账册（重要的铜盒早被明兰转移了）。
盛明兰躺在小床上，将丹橘那快速而隐蔽的一瞥尽收眼底。那眼神里没有好奇，没有贪婪，只有一种近乎职业化的、确认物品状况的冷静。她心中微动。
几天后，盛明兰“不小心”将卫嬷嬷偷偷塞给她的一块松子糖掉在了地上。丹橘恰好进来送热水，见状，默不作声地弯腰捡起。她看着那块沾了灰的糖，又看看床上睁着大眼睛“无辜”看着她的明兰，没有像一般丫鬟那样直接丢掉或自己处理掉，而是走到窗边，用帕子仔仔细细地擦干净了糖块上的灰尘，然后走回来，平静地递到了明兰的小手边。
没有言语，没有谄媚，只有一种近乎刻板的、完成分内事的认真。
盛明兰伸出小手，接过了那块擦干净的糖。她没有立刻吃，而是对着丹橘，努力地、清晰地露出了一个笑容，一个不掺杂任何伪装、纯粹属于婴儿的、带着点满足和感谢的笑容。然后，她用小手指了指糖，又指了指丹橘，笨拙地做出了一个“分”的动作。
丹橘愣住了。她看着明兰那干净得不含一丝杂质的笑容，看着那笨拙却真诚的“分享”手势，沉静的眼眸深处，那层冰冷的审视似乎裂开了一道细微的缝隙。她沉默了片刻，最终，极其轻微地、几乎不可察觉地，摇了摇头。她没有接受那份“分享”，却也没有立刻退开，只是站在那里，看着明兰，眼神里多了一丝极其复杂的、难以解读的东西。
盛明兰没有强求，只是将那块糖珍惜地攥在了小手心里，对着丹橘又笑了笑，才笨拙地塞进嘴里，小脸上露出满足的神情。
一次简单的试探，一次无声的交流。盛明兰知道，丹橘这枚棋子，并非牢不可破。她或许忠于林噙霜，但她的心，未必没有缝隙。而这缝隙，就是她盛明兰可以撬动的地方。
暮苍斋的阴影暂时退去，但栖霞阁绝非久留之地。林噙霜的忍耐是有限度的。盛明兰能感觉到，那双美艳眼眸深处的杀意，如同冰层下的暗流，并未消散，反而在积蓄力量。她像一个在刀尖上行走的匠人，用婴儿的纯真做伪装，用三十年的心智做刻刀，小心翼翼地雕琢着自己的保护壳，一点一滴地积蓄着力量，编织着属于自己的、微小的关系网。
卫嬷嬷的忠告是她的盾，小桃的忠诚是她的眼，丹橘的缝隙是她的试探。而那个贴身藏匿、冰冷坚硬的铜盒，则是她必须解开的、关于生母死亡真相的钥匙。她知道，下一次风暴来临前，她必须拥有更坚实的立足之地。而这一切的前提是——活下去，清醒地、隐忍地活下去。
日子在表面的平静下流淌。直到一天深夜，林噙霜主屋的方向，陡然传来一声压抑着巨大怒火的、瓷器碎裂的脆响，紧接着是一个丫鬟凄厉的哭求声，很快又戛然而止。
栖霞阁的空气，瞬间凝固。盛明兰在黑暗中睁开了眼睛，小手隔着衣物，紧紧按住了那个紧贴胸口的冰冷铜盒。她知道，林噙霜的耐心，快要耗尽了