宁远侯府迎亲的排场，盛大得足以载入汴京勋贵联姻的史册。
八十一抬的朱漆描金聘礼早已轰动全城，迎亲这日，更是全副侯爵仪仗开道，顾廷烨一身簇新的大红织金蟒袍，骑着通体乌黑、神骏异常的“踏雪乌骓”，亲自领队。身后是清一色玄甲红缨、肃杀彪悍的亲兵卫队，马蹄踏在青石板上发出整齐划一的闷响，声势之煊赫，令沿途围观的百姓噤声屏息，连最见多识广的老勋贵都暗自咋舌。
花轿稳稳落在宁远侯府巍峨的朱漆大门前。鞭炮震天响，锣鼓喧阗，喜乐盈耳。明兰身着繁复华美的凤冠霞帔，由全福夫人搀扶着，在无数道或艳羡、或探究、或嫉恨的目光注视下，一步步踏上铺着猩红毡毯的台阶。盖头下，她只能看到自己绣着并蒂莲的精致鞋尖，以及前方那双稳稳伸过来的、骨节分明的大手。
顾廷烨的手温暖而有力，带着薄茧，稳稳地握住她微凉的指尖。一股沉稳的力量透过掌心传来，奇异地抚平了她心头最后一丝因陌生环境而起的微澜。他牵着她，跨过象征性的马鞍火盆，在震耳欲聋的喧嚣和无数目光的洗礼中，一步步走向正厅。
拜天地，拜高堂，夫妻对拜。
高堂之位，端坐着宁远侯顾偃开。这位久经沙场的老侯爷，面容威严，眼神锐利如鹰，只在目光掠过一身喜服的顾廷烨时，才掠过一丝极其复杂的情绪。而他身旁，端坐着一位穿着绛紫色遍地金通袖袄、头戴赤金点翠大凤钗的中年美妇。她面容温婉，眉目含笑，正是顾廷烨的继母，如今的宁远侯夫人——小秦氏。
“好孩子，快起来，快起来。”小秦氏的声音温柔似水，带着恰到好处的慈爱与欣喜，亲自上前虚扶起行礼的明兰，顺势将一个沉甸甸的赤金嵌宝牡丹簪塞到明兰手中，“进了门就是一家人了。廷烨这孩子，往后就托付给你了。他性子倔，若有不是，你只管来寻母亲，母亲替你管教他！”她笑语晏晏，眼神关切，端的是一个慈爱继母的典范。
然而，就在她靠近的瞬间，明兰敏锐地捕捉到她眼底深处一闪而过的审视与冰冷。那眼神，如同毒蛇的信子，冰凉滑腻，带着毫不掩饰的估量。明兰心头微凛，面上却丝毫不显，只微微垂首，做出新嫁娘的羞涩状，温顺地应道：“谢母亲厚爱，儿媳谨记。”
礼成，送入洞房。
澄园，这个顾廷烨许诺给她的“帅帐”，此刻张灯结彩，处处透着精心布置的喜庆。然而，当喧嚣的人群退去，只剩下丹橘、小桃等陪嫁心腹时，一种无形的压力才真正弥漫开来。
洞房花烛夜，龙凤喜烛高燃。顾廷烨挑开明兰的盖头，四目相对。他眼中映着跳跃的烛火，深邃依旧，却少了平日的锐利，多了一丝不易察觉的暖意与郑重。他并未多言，只从怀中取出一个巴掌大的紫檀木盒，放在明兰手中。
“打开看看。”他声音低沉，带着一丝沙哑。
明兰依言打开，盒内红丝绒衬底上，静静躺着一枚造型古朴的玄铁戒指。戒指并无繁复纹饰，只在内圈刻着一个极小的“烨”字，通体散发着冷硬的幽光。
“侯府虎符之印，副印。”顾廷烨的声音平静，却重若千钧，“凭此印，可调动我留在府中的三百亲卫，可支取我名下所有产业银钱，亦可号令澄园内外所有仆役。此印，只予你一人。”
明兰心头剧震！虎符副印！这已不是简单的信任，而是将他的身家性命、权力根基，都交托在了她的手上！她抬眸，撞进顾廷烨深邃而坦荡的眼眸中，那里没有试探，只有绝对的交付。
“将军……”明兰喉头微哽。
“叫我仲怀。”顾廷烨打断她，伸手，将那枚冰冷的玄铁戒指，缓缓套入明兰纤细的中指。尺寸竟分毫不差。“澄园是你的帅帐，这枚印，便是你的令箭。我不在时，这里，由你全权做主。”
新婚之夜，没有温存软语，却有一份沉甸甸的托付与并肩的承诺。明兰抚摸着指间那枚冰冷的戒指，一股前所未有的责任感与力量感油然而生。
然而，这短暂的温情与托付，很快便被现实的冰冷所打破。
三朝回门后，顾廷烨便接到兵部急令，需即刻前往京畿大营整训新军，归期未定。他离府当日，澄园内外那股因他存在而绷紧的弦，仿佛瞬间松弛下来，一种无声的、带着审视与恶意的暗流，开始悄然涌动。
明兰去正院给公婆请安。小秦氏依旧笑容可掬，拉着她的手嘘寒问暖，关怀备至，甚至嗔怪顾廷烨不懂疼人，刚新婚便丢下新妇。然而，当明兰提出想熟悉府中中馈、以便日后为母亲分忧时，小秦氏脸上的笑容微微一滞，随即笑得更加慈祥：“好孩子，你有这份心，母亲真是欢喜！只是你刚进门，府中事务繁杂，规矩又多，怕你一时理不清反累着了。不急，不急，先熟悉熟悉环境，养好身子要紧。这些琐事，自有母亲替你担着呢。”
话语温柔，关怀体贴，却将明兰想要接触管家之权的意图，轻飘飘地挡了回去，还将她定位成了需要“养身子”的娇弱新妇。
更直接的敌意，来自顾廷烨同父异母的弟弟，顾家三郎顾廷炜。
顾廷炜比顾廷烨小两岁，生得也算俊朗，只是眉眼间总带着一股被宠坏的骄纵戾气。这日在花园水榭，明兰正带着丹橘熟悉路径，迎面便撞上了带着几个纨绔子弟、喝得醉醺醺的顾廷炜。
“哟！这不是咱们新进门的二嫂吗？”顾廷炜脚步虚浮，斜睨着明兰，语气轻佻，带着毫不掩饰的恶意，“二嫂好兴致啊！怎么，二哥刚走，就耐不住寂寞出来逛园子了？”
他身边几个狐朋狗友发出暧昧的哄笑。
丹橘气得脸色发白，正要上前理论，却被明兰不动声色地拦住。明兰神色平静，目光淡淡扫过顾廷炜那张因酒色而浮肿的脸，声音清冷：“三弟醉了，还是早些回去歇息的好。免得冲撞了父亲，又要受责罚。”她语气平淡，却精准地戳中了顾廷炜最怕父亲、且因顽劣常被责罚的痛处。
顾廷炜被噎得一怔，随即恼羞成怒，借着酒劲，竟踉跄着朝明兰撞来：“你算什么东西！一个庶出的贱婢，也敢教训我？！”
眼看就要撞上，明兰身后的假山石后，一道玄色身影如同鬼魅般闪出！正是顾廷烨留下的亲卫统领，石铿！他面无表情，只伸臂一挡，一股巧劲送出，顾廷炜便如同撞上了一堵无形的墙，蹬蹬蹬连退数步，一屁股跌坐在冰冷的石阶上，酒醒了大半，又惊又怒！
“三爷，请自重。”石铿声音冰冷，如同金石相击，带着不容置疑的警告。他魁梧的身躯如同铁塔般挡在明兰身前，锐利的目光扫过顾廷炜和他那群噤若寒蝉的狐朋狗友。
顾廷炜看着石铿那身靖边军的玄甲和腰间佩刀，再对上他那双毫无感情、仿佛看死物般的眼睛，一股寒气瞬间从脚底窜起，嚣张气焰顿时萎靡下去，连滚带爬地被小厮扶走了。
这只是开始。府中的刁难，如同细密的针，无处不在。
明兰份例内的上等银霜炭被克扣，送来的是呛人的黑炭；小厨房送来的饭菜，要么是冷的，要么是些油腻难消化的下脚料；连她澄园要些日常用度的东西，管事嬷嬷们也是百般推诿，效率奇慢。下人们表面上恭敬，眼神却充满了轻视和怠慢，背地里更是议论纷纷。
“一个庶女，走了狗屎运罢了……”
“看她能得意几天？夫人（小秦氏）那才是真佛！”
“就是，三爷都敢顶撞，等着吃苦头吧！”
这些闲言碎语，如同跗骨之蛆，有意无意地传入澄园。丹橘和小桃气得直掉眼泪，明兰却只是平静地听着，脸上看不出喜怒。
这日，她坐在澄园临窗的书案前，窗外是侯府高耸的院墙和四角的天空。她缓缓褪下指间那枚冰冷的玄铁戒指，放在掌心摩挲。戒指的冷硬触感，仿佛在提醒着她顾廷烨临行前的托付与信任。
她摊开一张素笺，提笔蘸墨。笔尖悬停片刻，落下第一行字：
“侯府水深，荆棘遍布。”
“小秦氏面慈心冷，手段绵里藏针；顾廷炜骄纵无脑，堪为急先锋；府中下人，多为墙头之草，轻慢试探。”
笔锋一转，字迹愈发沉稳有力：
“然，澄园在手，虎符在握，亲卫可用。”
“敌不动，我不动。敌欲动，当以雷霆之势，断其爪牙，慑其心神。”
“首要之务，肃清澄园，筑我壁垒。根基稳固，方可图谋。”
写罢，她放下笔，拿起那枚玄铁戒指，重新缓缓套回指间。冰冷的金属紧贴肌肤，带来一种奇异的镇定力量。她抬眸望向窗外那片被高墙切割的天空，澄澈的眼眸深处，再无半分新妇的迷茫与怯懦，只有一片沉静的、如同古井深潭般的决然。
侯府的日子，注定不会太平。但她盛明兰，既然手握利剑（二哥的秋水剑）、身披软甲（顾廷烨所赠）、指掌帅印（虎符副印），便无所畏惧。她要在这锦绣门庭的荆棘丛中，为自己，也为远在军营的盟友，杀出一条立足之路！