云映雪那道言辞恳切、主动释权释利的奏折，如同在沸腾的油锅里滴入了一滴冷水，虽未彻底平息那潜在的翻滚，却也让那灼人的热度暂时降了下来，给了所有人，尤其是那位高踞龙椅的年轻天子，一个恰到好处的台阶。
朝堂之上，原本暗流汹涌、窃窃私语的氛围，为之一清。那些之前揣摩上意、或明或暗攻讦谢砚之“权柄过重”的声音，在云映雪堪称“壮士断腕”的举措面前，显得如此苍白无力，甚至有些可笑。再行诋毁，非但不能彰显“忠君体国”，反而会落下逼迫功臣、刻薄寡恩的骂名。
皇帝自然是就坡下驴的妙手。
在正式批准云映雪所请的数日后，一道洋溢着褒奖与恩宠的圣旨，再度降临户部尚书府。这一次的规格，远比之前的凯旋封赏更加隆重，带着一种刻意营造的、旨在传颂天下的“君臣相得”的意味。
宣旨太监的声音抑扬顿挫，在肃穆的府邸前厅回荡：
“……咨尔户部尚书、太子太保谢砚之，忠勇性成，韬略夙裕，前番跨海征东，犁庭扫穴，扬我国威，近又公忠体国，谦冲自牧，深得朕心……特赐丹书铁券，藏于太庙，传于后世，以彰其功，以表其诚！”
丹书铁券！
这四个字一出，连侍立一旁的谢府仆役都忍不住微微骚动。这可是传说中的免死金牌！是帝王对臣子所能给予的最高等级的信赖与荣宠！象征着谢家的功绩与忠诚，将与国同休，世代铭记！
然而，谢砚之跪接那用朱砂书写在铁券之上、金光闪闪的诏书时，脸上却并无多少激动之色，依旧是那副冷峻的模样。他深知，这丹书铁券，在太平年代或许是护身符，但在帝王猜忌已生之时，它更像是一道催命符，一个提醒他谨守臣节、不得逾越的警示牌。历史上，手持丹书铁券却最终身死族灭的功臣，并非没有。
圣旨并未结束，宣旨太监继续朗声道：
“……永乐女商首云氏映雪，聪慧淑敏，忠义可风，于国难之际，筹粮筹饷，设计神兵，功在社稷；于鼎盛之时，不矜不伐，主动释权，顾全大局，实乃女中楷模……特加封为‘护国夫人’，秩同一品诰命，赐凤冠霞帔，以示旌表！”
“护国夫人”！
这个封号，不可谓不重。它超越了寻常诰命夫人的范畴，带有了明确的褒奖其于国家有“护佑”之功的政治意义。这是皇帝对云映雪此番“识大体”行为的高度肯定，也是做给天下人看的一种姿态——只要尽忠为国，朕绝不吝啬赏赐。
云映雪在侍女的搀扶下，盈盈下拜，接过旨意，声音温婉而平静：“臣妇谢陛下隆恩。”她低垂的眼睫掩盖了眸底深处的一丝了然。这“护国夫人”的荣耀，与她交出的商政实权、钱庄干股、火器制造之利相比，孰轻孰重，她心中如明镜一般。
皇帝的赏赐并未止步于此，金银绢帛、奇珍古玩，如同流水般赐下，几乎堆满了前院的回廊。表面看去，圣眷之隆，可谓登峰造极，足以令任何臣子感激涕零。
然而，在这极致的荣宠背后，另一道旨意，也以兵部行文的方式，悄无声息地发出了。旨意内容，正是采纳了云映雪奏折中所提“水师轮戍”之策的初步构想。
旨意明确：为锤炼诸军，避免懈怠，特从此番远征归来的东南水师主力中，抽调包括两艘“海蛟”级新舰在内的十艘精锐战舰，以及配套的久战老兵共计三千人，由皇帝新近提拔的一名亲信将领统率，北上协防登莱，并与北洋水师进行为期一年的轮换驻防。同时，东南水师后续的舰只维护、粮草补给乃至部分中下层军官的升迁考核之权，收归兵部与五军都督府共管，不再由“征东大将军”行辕独揽。
这道旨意，合情合理，冠冕堂皇，任谁也挑不出错处。但所有人都心知肚明，这是皇帝在云映雪主动递上梯子后，顺势而下，开始收回部分至关重要的水师直接指挥权。那支跟随谢砚之跨海远征、如臂使指的无敌舰队，其核心力量被悄然分化，其后勤命脉被朝廷牢牢抓住。
谢砚之在接到兵部文书时，只是淡淡地扫了一眼，便搁在了一旁，没有任何表示，仿佛早已预料。他甚至没有去争取保留那支他一手带出来的精锐，也没有对权力被分割流露出丝毫不满。
数日后的一次常朝之后，皇帝特意将谢砚之留了下来，在御花园的暖阁内赐茶。
暖阁内炭火融融，茶香袅袅，隔绝了外面的严寒。皇帝穿着常服，神情温和，与谢砚之聊了些无关紧要的闲话，询问了云映雪的身体状况，态度亲切得如同家人长辈。
“爱卿啊，”皇帝端起茶杯，轻轻吹了吹热气，状似无意地说道，“东南水师经此一役，已成我大明海上长城，朕心甚慰。然则，长城虽固，亦需时常修缮，将士虽勇，亦需磨砺四方。此次轮戍，亦是出于此番考虑，爱卿深通兵事，当能体会朕之苦心。”
谢砚之放下茶杯，躬身道：“陛下圣虑周全，臣深以为然。水师乃国之重器，非一人一姓之私兵，理当效命于陛下，驰骋于四海。轮戍之策，有利于提升全军战力，避免暮气，臣并无异议。”
他的回答滴水不漏，态度恭谨顺从。
皇帝看着他低垂的眼睑和那冷硬如石刻的侧脸，脸上的笑容依旧温和，但眼底深处，那一丝难以完全消除的审视与距离感，却始终存在。他听得懂谢砚之的顺从，却也看得见那顺从之下，未曾真正弯折的脊梁。
“爱卿能如此想，朕便放心了。”皇帝笑了笑，目光掠过窗外凋零的枝桠，“如今海疆初定，爱卿也可稍作休整，户部之事，还需你多多费心。”
“臣，遵旨。”
君臣之间，又是一阵短暂的沉默。茶香依旧，炭火仍暖，但那股无形的、冰冷的隔阂，却清晰地横亘在两人之间。曾经的信任，在那“功高震主”的四个字下，已然出现了深深的、难以弥合的裂痕。赏赐也好，安抚也罢，都不过是粉饰这裂痕的油彩。
丹书铁券与护国夫人的荣耀，如同阳光下的泡沫，绚丽却易碎。而那道收拢兵权的旨意，才是冰面下深沉的暗流。
谢砚之告退而出，玄色的官袍在冬日稀薄的阳光下，拖出一道孤直而冷寂的影子。皇帝望着他远去的背影，脸上的温和渐渐褪去，手指无意识地摩挲着温热的茶杯，眼神幽深难测。
恩赏已极致，猜忌却难消。
这君臣之道，自古便是如此，如人饮水，冷暖自知。