马车驶过重重宫门，朱墙金瓦在秋日晴空下折射着庄严肃穆的光芒。
姜少卿透过车帘缝隙看着外面巍峨的宫殿和肃立的侍卫，心跳如擂鼓，手心早已汗湿。
前面嫡姐的马车始终平稳前行，仿佛这深宫是她家的后花园。
终于，马车在慈宁宫门前停下。早有内侍恭候。姜保宁由情客和夏荷搀扶着下车，姿态娴雅端庄，方才在定远堂那点不耐早已消失无踪，脸上挂着恰到好处的温婉笑意。
姜少卿深吸一口气，努力模仿着姐姐的姿态，小心翼翼地下了车，亦步亦趋地跟在后面。
慈宁宫内，暖意融融，熏香是比侯府更加名贵的龙涎香，气息沉静悠远。
殿宇开阔，陈设却透着历经岁月的古朴与厚重，，姜保宁甫一踏入殿门，脸上那端庄温婉的面具瞬间裂开一道缝隙，如同冰雪消融，绽开明媚如春花般的笑容。
她甚至不顾规矩地加快了脚步，裙裾轻扬，头上的珍珠金饰发出细碎悦耳的轻响，几乎是“蹦蹦跳跳”地朝着主位上那位雍容华贵的老妇人跑去，声音清脆娇憨，带着毫不掩饰的亲昵：
“皇祖母！保宁来给您请安啦！”
这一瞬间的姜保宁，与在侯府时那个沉静练达、敲着椅子把手的嫡长女判若两人，更像一个承欢膝下、被无限宠爱的娇憨少女。
主位上，太后崔韫笙身着深紫色绣金凤祥云纹常服，满头银丝梳理得一丝不苟，只簪着几支简洁却价值连城的翡翠簪子。
她面容保养得宜，眼角虽有细纹，却难掩年轻时的风华，此刻，她看着扑到自己跟前的姜保宁，威严的凤目里瞬间盈满了毫不掩饰的宠溺，嘴角扬起慈爱的弧度，伸出手指虚点了点她的额头，语气是嗔怪，却满满都是疼爱：
“你这丫头！成了婚约就是不一样了？多少天没来哀家这里了？哀家这慈宁宫的门槛，都要被你忘了吧？”
她故意板起脸，眼底的笑意却藏不住。
姜保宁顺势半跪在崔韫笙脚边的锦垫上，“哎呀皇祖母！您冤枉保宁了！保宁心里天天都惦记着您呢！这不，今儿一大早就来了，还给您带了个‘新孙女’来瞧瞧！”
她说着，回头朝殿门口望去，脸上的笑容依旧明媚，眼神却示意姜少卿上前。
姜少卿一直垂首屏息立在殿门内侧，被这祖孙俩其乐融融的氛围衬得如同一个局外人，手脚都僵硬了。
接收到嫡姐的信号，她心头一紧，连忙深吸一口气，努力压下狂跳的心脏，按照云姨娘昨夜反复教导的规矩，一步步走上前，在距离姜保宁几步远的地方，对着主位上的太后，深深跪拜下去，额头触地，行了一个极其标准的大礼：
“臣女姜少卿，叩见太后娘娘，太后娘娘万福金安！”
声音带着努力控制的平稳，却依旧能听出一丝不易察觉的颤抖。
在她低垂的视线里，只能看到太后深紫色绣着金凤的华美裙裾和一双精致的宫鞋鞋尖。那份扑面而来的、沉淀了数十年权势的雍容与威仪，让她几乎喘不过气。
殿内温馨的气氛似乎随着姜少卿的跪拜而凝滞了一瞬。
崔韫笙脸上的慈爱笑容淡去了几分，她并未立刻叫起，目光落在跪伏在地的少女身上，带着审视与一丝不易察觉的冷漠。
她微微侧头看向还抱着自己手臂的姜保宁，语气平静无波，却带着明显的疏离：“保宁，你带她来干什么？”
姜保宁脸上的娇憨笑容也收敛了些，她松开抱着崔韫笙的手，端正了跪姿，微微仰起脸，眼神清澈而认真地看着太后：“皇祖母，”
她声音清亮，带着为妹妹辩驳的恳切，“少卿是父亲的女儿，也是您的孙辈啊。您带着成见去看云姨娘就罢了，但少卿是极好的姑娘。她性子安稳，在府里一直用心读书，知书达理。上次舅舅设宴，少卿在一旁，舅舅随口问了她几句《女诫》和《论语》里的句子，她都对答如流，条理清晰，连舅舅都微微点头了呢。”
崔韫笙闻言，凤目微抬，目光重新落回跪着的姜少卿身上，多了几分审视的意味。
沉默了几息，殿内落针可闻。姜少卿只觉得那道目光像是有实质的重量，压得她后背几乎渗出冷汗。
“是吗？”
崔韫笙终于开口，声音不高，却带着穿透力，“抬起头来。”
姜少卿依言，缓缓抬起头，但目光依旧谦卑地垂视着太后裙裾的下方，不敢直视凤颜。她努力控制着表情，让自己看起来温顺、恭敬、不卑不亢。
崔韫笙的目光在她脸上停留了片刻。少女的容貌继承了其母云落雪的几分秀丽，但眉眼间尚未脱去稚气，也没有云落雪那种刻意流露的媚态。
今日的打扮也确实如保宁所说，得体素净，符合规矩。
那身水碧色的衣裙衬得她肤白，虽无夺目光彩，倒也清秀可人。
“嗯，”
崔韫笙淡淡地应了一声，听不出喜怒，“既然保宁都这么说了，哀家就信你几分。” 她身体微微前倾，语气陡然转沉，带着一种不容置疑的威严和警告，“姜少卿，你听着。以后好好做人，规行矩步，安守本分！把你那点聪明劲儿都用在正道上！不要学你娘那副狐媚轻浮、不知天高地厚的样子！只要你安分守己，懂规矩，识大体，哀家……”
她顿了顿，目光扫过姜少卿瞬间变得苍白的脸，“自然不会亏待你。”
她死死咬着下唇内侧，才控制住身体的颤抖和即将涌出的泪水，深深叩首下去，声音带着竭力维持的平稳：“臣女谨遵太后娘娘教诲！定当克己守礼，安分守己，绝不敢有半分逾越！”
“起来吧。”
崔韫笙挥了挥手，仿佛处理了一件微不足道的小事，目光立刻又柔和地转向姜保宁，脸上重新挂起慈爱的笑容，仿佛刚才那冷厉的警告从未发生过。“好了，保宁快起来，地上凉。
她亲自伸手去拉姜保宁。姜保宁顺势起身，重新挨着崔韫笙坐下，脸上也恢复了笑容，她自然地转换了话题，带着一丝娇嗔：“皇祖母，您刚才说保宁好久不来，保宁可要喊冤了！不过这两天确实听说宗正寺、太常寺还有礼部的大人们都忙得脚不沾地，想必是在上疏商议保宁的婚礼流程吧？”
提到这个，崔韫笙脸上的笑容更深了，带着感慨和浓浓的不舍：“可不是嘛！哎呦，皇帝昨儿把那些奏疏拿给哀家看的时候，哀家这心里啊……真是百感交集。”
她拉着姜保宁的手，轻轻拍着，眼神里充满了回忆，“哀家还记得，哀家刚把你从公主府抱来哀家这里的时候，才那么小小一团儿，软乎乎的，哭声倒是响亮得很。哀家抱着你，心都化了。这一转眼……”
她抬手比划了一下姜保宁如今的身量，语气满是唏嘘，“都要嫁人了，要成太子妃了……时间过得可真快啊。”
姜保宁将头轻轻靠在崔韫笙肩头，声音软糯，带着依恋：“皇祖母，您别难过。保宁就算嫁了人，也还是您的保宁啊！再说了，东宫离您的慈宁宫多近啊！几步路就到了。保宁以后啊，天天都来烦您，陪您说话，给您解闷儿，到时候您可别嫌我聒噪，把我撵出去才好！”
“你这泼猴儿！”
崔韫笙笑着点了点她的鼻尖，“哀家巴不得你天天来！就怕太子嫌哀家霸着他的太子妃不放呢！”
姜少卿垂手恭立在几步之外，像个无声的影子。
她听着那充满天伦之乐的欢声笑语，她只能更低地垂下头，掩饰自己无法平静的面容。
“少卿，起来吧。
她点点头示意情客给她拿凳子，姜少卿坐上去之后，双手放在膝盖上，眼神不自在地乱瞟着，看这皇宫的富丽堂皇，眼神却是藏不住的窘迫。
不知不觉，殿内的自鸣钟轻轻敲响。崔韫笙看了看时辰，脸上的慈爱笑容依旧，眼神却似乎飘向了远处，带着一丝不易察觉的忧虑。她轻轻拍了拍姜保宁的手，语气温和却带着一丝郑重：
“好了，保宁，哀家知道你孝顺，陪哀家说了这许久的话。不过，现下倒有件事，需得你去一趟。”
姜保宁微微直起身，眼中带着询问：“皇祖母有事吩咐我？”
崔韫笙点点头，声音压低了些，带着长辈的关切：“你去东宫瞧瞧承鄞那孩子。哀家看他这两日来请安，眉宇间总锁着些愁绪，问他也只说无事。还有皇帝那边……”
她顿了顿，似乎斟酌着词句，“昨日来哀家这儿，看着也有些心不在焉，父子俩一个模样。哀家想着，许是前朝又有什么棘手的事，让他们父子忧心。哀家是后宫之主，有些事不便多问。但你不同。”
她看着姜保宁，眼神充满了信任和期许：“你是他未来的太子妃，是自家人。你去瞧瞧他，陪他说说话，开解开解他。看看他是不是身子不适，还是真遇到了什么难处。若有什么需要，你回来悄悄告诉哀家，哀家也好心里有个数。”
姜保宁不以为然“李承鄞？！他能有什么烦心事？
崔韫笙拍拍她的手“去吧，看看他好歹是未婚夫妻。
姜保宁心领神会，立刻正色道：“那好吧，皇祖母我去去就好，那少卿…
崔韫笙满意地点点头，目光这才落到旁边的姜少卿身上。
她略一沉吟，用一种既像是恩典又带着明确隔离意味的语气说道：“少卿丫头就留在哀家这儿，陪哀家说说话吧。你姐姐去办正事，你跟着也不便。”
她连忙屈膝行礼，声音带着掩饰不住的激动和一丝惶恐：“臣女谢太后娘娘恩典！定当尽心侍奉！”
姜保宁也看了一眼姜少卿，眼神平静无波，只微微颔首：“那就有劳妹妹在此陪伴皇祖母了。”
她转向崔韫笙，脸上重新带上温婉的笑容：“皇祖母，那保宁先告退了。”
“去吧，”崔韫笙慈爱地挥挥手，“见了承鄞，替哀家问个好，让他别太劳神了。你也快去快回。”
“是。”
姜保宁恭敬行礼，转身带着情客和夏荷，步履从容地离开了慈宁宫正殿。
殿内瞬间安静下来。方才那祖孙俩的温情脉脉仿佛随着姜保宁的离开而消散了大半，只剩下沉静的龙涎香气和一种无形的威压。
崔韫笙脸上的慈爱笑容淡去了一些，恢复了她惯常的雍容与深沉。
她端起手边的珐琅彩瓷茶盏，用杯盖轻轻撇着浮沫，目光落在了局促不安地站在原地的姜少卿身上。
“坐吧。”崔韫笙的声音平淡，听不出情绪。
姜少卿如蒙大赦，又紧张万分，小心翼翼地挪到宫女搬来的绣墩上，只敢挨着边沿坐了半个身子，腰背挺得笔直。
“哀家听保宁说，你书读得不错？”崔韫笙呷了口茶，目光看似随意地扫过姜少卿。
姜少卿心头一紧，连忙垂首回答：“回太后娘娘，臣女愚钝，只是略识得几个字，不敢当大小姐夸赞。”
“嗯，”崔韫笙放下茶盏，发出轻微的磕碰声，“读的什么书？”
“回娘娘，读过《女诫》、《女论语》，还有《论语》、《诗经》中的一些篇章。”姜少卿小心翼翼地回答，声音尽量平稳。
“《论语》？”崔韫笙似乎来了点兴趣，“‘君子不器’，何解？”
姜少卿心提到了嗓子眼，她努力回忆着书本“回娘娘，此句意为……君子不应像器皿一般，只有固定的用途。当博学多才，通晓事理，方能……应对万变。”
崔韫笙静静地看着她，没有说话。那目光平静却极具穿透力，仿佛能看透人心。
良久，崔韫笙才缓缓开口：“回答得尚可。看来保宁倒也没虚言。”
语气依旧平淡，听不出是褒是贬。她指了指宫女刚奉上的几碟精致的点心，“尝尝吧，慈宁宫小厨房的手艺。”
“谢太后娘娘！”
姜少卿连忙谢恩，小心翼翼地拿起一小块点心，小口地吃着，味同嚼蜡。
她感觉每一分每一秒都无比漫长，太后的目光虽然并未一直停留在她身上，但那无形的压力让她如坐针毡。
而此刻，姜保宁正乘着步辇，穿行在宫墙夹道之中，朝着东宫的方向行去。