自从夺嫡成功，李承鄞一直没有好好谢一个人——他的舅公相国高明远。
高明远年逾六十，身为托孤大臣，本身就是保皇派，而李允贤有意培养六皇子李承弈，这一点李承鄞也心知肚明，他怕太子之位不保，也怕自己走了李承稷的老路。
自己西征在即，他需要高明远的帮助，不出意料，李承鄞今日下朝就来到了相府。
相国府邸深沉肃穆，百年古树掩映下的松涛阁，夕阳的余晖透过窗棂，在紫檀木书案和满墙古籍上投下长长的光影。
门外传来内侍压低声音的通传：“太子殿下驾到。”
高明远并未起身，只是微微抬了抬眼皮。书房门被无声推开，李承鄞独自一人走了进来，玄色常服衬得他身姿挺拔，脸上带着恰到好处的、对长辈的敬重，却无半分谄媚。
“舅公。”
李承鄞停在书案前三步，拱手行礼，声音清朗温和，“承鄞不请自来，叨扰舅公清静了。
高明远这才缓缓起身，脸上堆起符合身份的笑容，带着一丝长辈的慈祥，却也疏离：“殿下驾临，蓬荜生辉，何来叨扰之说？快请坐。”
他抬手示意书案对面的圈椅，自己才重新落座。
侍婢早已奉上两盏雨前龙井，随即无声退下，关紧了房门。
茶香袅袅，室内陷入短暂的沉寂，只有窗外风吹松枝的沙沙声。两人都在等对方先开口。
李承鄞端起茶盏，轻轻撇了撇浮沫，并未饮，目光落在高明远案头那方古朴的端砚上，仿佛在欣赏，声音却带着一丝沉凝的追忆：“舅公，前番……先太子之事，承鄞虽侥幸得父皇垂青，立为储贰，然心中始终明白，若无舅公在朝中……明察秋毫，秉公持正，承鄞断无今日。”
高明远捻须的手微微一顿，眼中精光一闪，随即笑道：“殿下言重了。前太子失德，陛下圣心独断，老臣不过是尽人臣本分，为陛下、为社稷略尽绵薄之力罢了。
李承鄞放下茶盏，目光直视高明远，笑容依旧温和，眼底却已带上储君的锐利：“舅公过谦了。这份情，承鄞一直记在心里。如今西征在即，承鄞年轻识浅，肩挑重担，心中实感惴惴。朝堂之上，风云变幻，更需舅公这般柱石老臣，坐镇中枢，稳定朝局，为承鄞……也为父皇，分忧解难。”
高明远脸上的笑容淡了些，眼神变得深邃，他端起茶盏，慢悠悠地呷了一口，才缓缓道：“殿下天纵英才，又有姜侍郎、裴小将军这等俊杰辅佐，西征大业，定能马到功成。老臣年迈，精力不济，唯愿在朝堂之上，为陛下守好这摊子琐碎政务，便是本分了。”
李承鄞听出了弦外之音，身体微微前倾，语气更显诚恳：“舅公老成谋国，国之栋梁，岂可妄自菲薄？父皇对舅公，向来倚重有加。只是……
他话锋一转，声音压低了几分，带着推心置腹的意味，“父皇近年来，励精图治，锐意革新，难免对某些……盘根错节之处，生出些想法。承鄞深知舅公一心为国，高家满门忠烈，但树大招风，有时也需未雨绸缪。”
高明远捻动扳指的手指骤然停住，眼皮微抬，锐利的目光如同实质般刺向李承鄞：“殿下此言……何意？老臣愚钝，还请殿下明示。
李承鄞迎着他的目光，毫不退缩，声音沉稳而清晰：“舅公，承鄞需要舅公在朝中一如既往的明察秋毫与秉公持正。西征期间，朝堂若有异动，若有宵小企图动摇国本、离间天家亲情，还望舅公能仗义执言，以正视听！”
高明远沉默片刻，书房内空气仿佛凝固。他缓缓放下茶盏，瓷器与紫檀桌面碰撞，发出清脆的一声轻响。
“殿下所求，乃老臣分内之事。高家世代忠良，自当为陛下、为太子殿下肝脑涂地。”
他随即话锋一转，声音带着一丝不易察觉的沉重，“然，殿下也知，老臣年事已高，精力日衰。这相位……坐得久了，难免惹人非议。陛下励精图治，老臣也恐自己这老朽之身，反倒成了陛下的绊脚石……”
李承鄞心中了然，立刻表态：“舅公过虑了！舅公经验老到，深谙朝堂平衡之道，正是父皇朝堂之上不可或缺的定海神针！承鄞自当在父皇面前，陈明舅公之忠耿与不可或缺！
高明远微微颔首，似乎对这个答案还算满意，但并未结束，继续道：“另外，老臣膝下长子长胤，虽资质驽钝，却也有一颗报国之心。如今在左武卫中，也算兢兢业业。此番殿下亲征，乃国之大事，正是男儿建功立业之时。老臣厚颜，恳请殿下，能否……给长胤一个在殿下麾下效力的机会？让他也去边关历练一番，沾一沾殿下的虎威？
李承鄞心中早有预料。高长胤能力中等偏上，不算顶尖，但也不是草包。
他略作沉吟，显得十分郑重：“表兄高长胤将军，承鄞亦有所耳闻，沉稳干练，颇有舅公之风。西征为国效力，正是我辈之责。承鄞麾下，正缺表兄这等经验丰富的宿将！”
他身体坐直：“承鄞意欲委任表兄为中军行营副总管，兼领左军指挥使！直接受命于姜晏珩督军麾下，统领左军一万精锐，参与玉门、阳关正面攻坚！此乃中军核心要职，责任重大，非舅公信重、表兄勇毅之人不可担此重任！舅公以为如何？”
“殿下……知人善任，气度恢弘！”
高明远脸上终于露出了真切的笑意，甚至带着一丝激动。
他站起身，对着李承鄞，竟是郑重地躬身一礼：“老臣代犬子长胤，叩谢殿下提携之恩！长胤定当竭尽全力，奋勇杀敌，以报殿下知遇之恩，绝不敢有负殿下重托！
李承鄞连忙起身虚扶：“舅公快快请起！折煞承鄞了！表兄为国效力，亦是承鄞臂助，何须言谢？”
两人重新落座，气氛已截然不同。
刚才的机锋试探、利益交换仿佛从未发生，只剩下舅慈孙孝、其乐融融的表象。
又闲谈了几句无关紧要的家常，品了品茶，李承鄞便起身告辞。
高明远亲自送至松涛阁门口。看着太子挺拔的身影消失在暮色笼罩的回廊尽头，他脸上的笑容渐渐敛去，取而代之的是一片深沉的老谋深算。
他摩挲着扳指，低声自语：“好一个太子……恩威并施，制衡有道。姜家……呵。”
他转身回到书房，看着舆图上西羯的位置，眼神复杂。
这场交易，他得到了想要的，但也被更深地绑在了太子的战车上。
未来的路，是福是祸，犹未可知。但至少眼下，高家的权势，暂时稳住了。
而太子李承鄞，在登上马车的那一刻，脸上那温煦的笑容也瞬间消失，只剩下冰冷的算计。
姜晏珩麾下多了一颗高家的棋子，是助力，也是掣肘。
但为了西征大局，为了那个至高无上的目标，这一切，都是必要的代价。
等李承鄞离开后，高明远拿起茶盏喃喃道：“太子，不简单啊。
东宫正殿，那尊金丝楠木雕琢的宝座，姜保宁端坐其上，脊背挺得笔直，殿内侍立的宫人屏息垂首，空气凝滞得能拧出水来。
唯有殿角那座巨大的鎏金仙鹤香炉，从鹤喙中袅袅吐出几缕青烟，蛇一样在凝重的寂静里无声盘旋、扭动。
午时一刻。
殿外廊下，那熟悉得令人头皮发麻的脚步声，分毫不差地响了起来。
嗒、嗒、嗒……每一步都敲在人心跳的间隙里，刻板得如同用尺子量过。
皇后身边那位姓周的女官，一身靛青宫装浆洗得不见一丝褶皱，像一片移动的、冰冷的铁块，悄无声息地滑了进来。
她手里捧着的不是寻常书卷，而是两部簇新、装帧古板的线装书——《女则》与《女训》。
周女官面无表情，躬身行礼“太子妃殿下，”
周女官的声音平板无波，没有一丝起伏，像一口早已枯竭的老井，“皇后娘娘凤体违和，心系殿下德容言行，特命臣下为殿下诵读圣贤女训，以正心修身。”
她顿了顿，浑浊的眼珠向上抬了抬，目光扫过姜保宁端丽却难掩一丝疲惫的眉眼，又迅速垂下，钉在书页上，仿佛那上面有磁石，“今日，恭诵《女则·敬慎篇》。”
她清了清嗓子，那干涩的声音如同砂纸摩擦着所有人的耳膜：
“夫女子者，当以柔顺为德，以娴静为美。侍奉舅姑，务尽孝诚；承事夫君，必竭敬顺……”
姜保宁放在膝上的手，指尖深深掐进了掌心细腻的皮肉里，留下几个小小的、月牙形的白痕，她勉力维持着脸上那副恭谨聆听的姿态，唇角甚至微微向上，勾着一点僵硬的弧度。
然而，她的目光早已失去了焦点，空洞地落在周女官身后那扇巨大的镂空雕花窗棂上。
窗外，几枝粉白的牡丹开得正好，在初夏微醺的风里轻轻摇曳，饱满的花瓣几乎要承不住那沉甸甸的娇艳。
周女官刻板的诵读还在继续：“……勿恃宠而骄，勿因贵而纵。行止有度，言笑合仪……”
周女官那令人昏昏欲睡的声音还在顽强地钻入耳膜：“……若言行轻浮，举止失度，则非但损及己身，更累夫家门楣……”
她坐在这象征着尊荣与束缚的冰冷高座上，忍受着这日复一日的“教化”，像一个被精心雕琢、涂上彩漆的木偶。
一丝极其轻微、几乎无法察觉的嗤气，还是从姜保宁紧抿的唇缝间逸了出来，轻得像一缕叹息。
她的指尖无意识地摩挲着光滑的扶手，目光再次投向那扇窗，牡丹的娇艳被窗棂切割成破碎的图案。
“……故曰，女德之重，如山如岳……”
就在这时，殿门外光影忽地一晃。一道颀长挺拔的身影出现在珠帘之外，阳光勾勒出他熟悉的轮廓。
是李承鄞下朝回来了。
殿内，周女官对门外太子的到来毫无所觉，依旧沉浸在她那神圣而枯燥的“女德”宣讲中，声音平板，毫无顿挫：“是以，贞静自守，乃立身之本……”
姜保宁端坐的姿态纹丝未动，依旧是那个无可挑剔的太子妃模样。
“……故曰，女德之重，如山如岳，不可轻忽。”
周女官平板无波的尾音刚落，那枯枝般的手指便精准地捻起书页一角，预备翻向那令人昏聩的“柔顺篇”。
姜保宁端坐宝座，脊背依旧挺直如松，但眼神空茫，指尖在宽大袖袍的遮掩下，更深地陷进掌心，试图用那一点锐痛锚定自己即将飘散的意识。
就在这令人窒息的停顿间隙，一道颀长挺拔的身影，悄无声息地出现在殿外。
李承鄞负手而立，目光精准地落在主位上那个强撑着的窈窕身影上。
他看到他的太子妃，带着一种被规训后的、近乎完美的疲惫。
这副模样，落在他眼里，非但没有丝毫“不敬”的恼怒，反而生出几分滑稽又惹人怜爱的趣味。
他嘴角控制不住地向上弯起，一个宠溺又带着点促狭的笑容在他俊朗的脸上漾开。
“太子殿下驾到——”
姜保宁空茫的瞳孔猛地一缩，眼睛里是毫不掩饰的惊喜、还有一丝连她自己都未曾察觉的委屈和依赖。
她几乎是本能地，身体微微前倾，寻找那个熟悉的身影。
周女官也被这突如其来的通传惊得一怔，浑浊的眼珠抬起，这才发现太子已至殿门。
李承鄞已撩开珠帘，大步流星走了进来。玄色常服衣袂带风，步履间带着少年储君特有的锐气与从容。
周女官正要躬身行礼，眼角的余光却瞥见主位上的太子妃——她竟还端坐在那象征尊荣的宝座上！
只是身体微倾，脸上带着明媚的笑意，直勾勾地看着太子，丝毫没有起身相迎的意思。
皇后娘娘的训诫言犹在耳，这太子妃竟如此不守规矩？
她那张刻板的脸上，皱纹瞬间挤得更深，眉峰紧锁，形成一个严厉的“川”字。
她再也顾不得礼数，声音陡然拔高，带着一种近乎尖刻的训斥意味，直直刺向姜保宁：
“太子妃殿下！太子殿下驾临，您安坐主位，竟不下座行礼相迎？平日里亦是如此不尊太子殿下吗？此乃大不敬！《女训》有云：夫为妻纲，敬之如天！殿下您……
“周女官。”
李承鄞的声音不高，甚至带着点惯常的慵懒调子，他脸上那抹宠溺的笑意丝毫未减，只是目光转向周女官时，眼底深处掠过一丝极淡的、不容置疑的威压。
“太子妃不必行礼。”
他语气平淡，却字字千钧：“是孤准的。在这东宫之内，她坐着，站着，躺着，孤都准。无需他人置喙。”
她嘴唇嗫嚅了几下，浑浊的眼睛难以置信地在李承鄞平静却带着无形压力的脸上，和姜保宁瞬间亮得惊人的眼眸间来回逡巡。
这时候她深深地、无声地垂下头，紧闭上嘴。
她扶着宝座那冰冷的扶手，轻盈地站起身，快步从高高的须弥座踏阶上走下来。
她几步就走到李承鄞面前，仰起脸，唇角是抑制不住的笑意，方才的烦闷早已一扫而空，声音清脆地问：“去哪了？怎地才回来？
李承鄞看着她瞬间鲜活起来的小脸，心情大好。
他自然地伸出手，宽大的手掌带着暖意，包裹住她方才掐得冰凉的手指，轻轻捏了捏。“去舅公府上走了一趟，商议些朝务。”
他牵着她的手，引着她往回走，目光落在她带笑的眉眼上，忍不住压低声音，带着点得意又促狭的笑意问：“想我了？”
姜保宁被他这副臭屁样子逗得“噗嗤”一声笑了出来，娇嗔地睨了他一眼：“哪有？少往自己脸上贴金。”
李承鄞低笑出声，也不拆穿。他牵着她，径自走向宝座。
他没有让她再端坐正中，而是自己先一步坐了上去，然后手臂一揽，极其自然地带着姜保宁也坐了下来。
姜保宁被他一带，身子微微倾斜，而是带着点慵懒地倚靠在椅子右半侧，半边身子几乎挨着他。
她顺手就将宝座旁边那个绣着百鸟朝凤图案的厚实引枕扯了过来，靠在背后，整个人顿时松弛下来。
李承鄞的手一直没松开，反而就势将她微凉的手拢在自己温热的掌心里，他这才抬眼，看向下方僵立如木桩的周女官，脸上又恢复了那种淡淡的、带着点疏离的温和笑意。
“周女官，继续吧。方才念到哪了？哦，柔顺篇？正好，接着念。”
周女官猛地一颤，她看着李承鄞姿态放松，一手还握着太子妃的手，拇指在那皓腕上轻轻摩挲。
姜保宁斜倚着引枕，半边身子依偎在太子身侧，姿态虽不“端方”，却自有一种被宠溺浸透的慵懒风情。
这画面，与皇后娘娘让她日日诵读的《女则》《女训》里描绘的“贞静自守”、“恭敬侍夫”的场景，何止是南辕北辙！
周女官只觉得喉头一阵发紧，那本被她视为圭臬的《女训》此刻捧在手里，重逾千斤。
她深吸一口气，努力压下翻腾的心绪，终于找回了自己的声音，却比刚才更加沙哑干涩，如同破旧的风箱：
“《女训·柔顺篇》……女……女子之道，贵在柔顺…
姜保宁半眯着眼，长长的睫毛在眼下投下一小片扇形的阴影。
李承鄞侧头，目光落在她近在咫尺的侧脸上。
她肌肤细腻如瓷，在从雕花窗棂透进来的光线下，能看到一层细小的绒毛。
他心头发软，忍不住又靠近了些。温热的呼吸轻轻拂过姜保宁敏感的耳廓和颈侧。
“保宁……” 他的声音带着点安抚的磁性，像羽毛轻轻搔刮着心尖，“母后身子骨一直不见大好，她……也是心里记挂着你。这女官念经，孤知道你不爱听，烦得很。”
李承鄞继续低语，声音更柔：“再忍几日，嗯？孤寻个由头，就说你身子也不爽利，需要静养，让她们过几天就不来了。可好？”
她用力地点点头无声地用口型回应：“好！”
她学着李承鄞的样子，也凑到他耳边，用同样低的气音，带着点娇嗔的抱怨和得意，小声告状：“她念得……好难听……比和尚念经还枯燥……听得我头都疼了……”
他也压低声音，带着点笑意回应：“嗯，孤也觉得难听。所以……孤帮你堵上耳朵？
姜保宁先是一愣，羞恼地瞪了他一眼，那眼神水汪汪的，与其说是生气，不如说是娇嗔。
下方，周女官那干巴巴的诵读还在顽强地继续：“……女子无才便是德，当以顺从为要……”
周女官念完了最后一句，声音几乎弱不可闻。
她抬起头，看着高座上那刺眼又和谐的景象，嘴唇动了动，终究一个字也说不出来。
她僵硬地合上书，行了个礼：“太子殿下，太子妃今日宣读完毕，奴婢明日再来。
李承鄞的手还松松地圈着她的腰，他低头，下颌轻轻蹭了蹭她柔顺的发顶，阳光透过窗棂，暖融融地笼罩着他们，空气里仿佛还残留着方才那点亲昵的甜意。
然而，这份宁静并未持续太久。
李承鄞脸上的笑意渐渐淡去，他圈在她腰间的手臂收紧了些，仿佛要将她更深地嵌入怀中，汲取某种力量。
沉默了片刻，他低沉的声音在空旷的大殿里响起，带着一种刻意放轻的、却字字千钧的重量：
“保宁……”
姜保宁在他怀里动了动，仰起脸看他：“嗯？
李承鄞的目光落在她清澈的眼底，喉结微不可察地滚动了一下。
他似乎在斟酌词句，最终，还是选择了最直接的方式：“西境……可能要不太平了。”
姜保宁心头微微一沉。她没说话，只是安静地看着他。
“这次，情况有些棘手。”
“父皇……和朝臣们的意思，恐怕……避无可避了。”
他停顿了一下，目光沉沉地锁住她，带着一种不容错辩的认真和……歉意：“孤，这次……可能躲不掉。”
“所以，保宁，”
他凝视着她的眼睛，一字一句，清晰地说道，“孤若离京，你在宫里，要格外小心些。母后那边……若再派人来，能避则避，不必再像今日这般委屈自己。实在烦闷了，就去沈娘娘那里坐坐，她性子爽利，与你投缘，宫里也清静。”
他顿了顿，又补充道，“或者，把那个夏太傅家的小姐叫进宫来陪你也好。孤记得你说过，她性子活泼有趣，你们能玩到一处去。有她陪着，孤也放心些。”
她垂下眼睫，浓密的睫毛在眼下投下一小片阴影，遮住了眼底翻涌的情绪。
她极其轻微地点了点头，声音听起来有些飘忽，带着一种刻意维持的平静。
“嗯。知道了。”
然而，就在这时——
“太子殿下！”
一个略显急促、带着明显公事公办口吻的声音在殿门口响起，打破了殿内凝滞的空气。
裴赫卿一身统领铠甲，身形挺拔如松，大步流星地走了进来。
他面容冷峻，眉头微蹙，目光如鹰隼般锐利，直接掠过殿内侍立的宫人，精准地钉在了高座之上相依偎的两人身上。
他快步走到阶下，草草行了一礼，声音冷硬，带着不容置疑的催促：
“殿下！臣有紧急军务奏报！已有多位大臣在承乾殿候着了！请殿下移驾议事！”
他的目光带着压力，直直刺向李承鄞，仿佛在说：都什么时候了，还有心思在这里儿女情长？
李承鄞揽在姜保宁腰间的手一僵，他深深看了姜保宁一眼，那一眼里包含了太多未尽的言语——抱歉、嘱托、不舍……最终化为一个无声的安抚眼神。
他缓缓松开手，身体坐直，属于太子的威仪瞬间回归。
他对着裴赫卿，声音沉稳听不出情绪：“知道了。让他们稍候，孤即刻便来。”
李承鄞站起身，玄色常服的下摆拂过冰冷的金砖地面。
他低头，最后看了一眼依旧抱着引枕坐在宝座上的姜保宁。
“保宁，等我回来。”
说完，他不再犹豫，转身，大步走下须弥座踏阶走向承乾殿。