偌大的宫殿里，只剩下她一个人，坐在那象征着无上尊荣却也无比冰冷的宝座上。
空气里残留的沉水香，此刻闻起来竟带着一丝腐朽的、令人窒息的味道。战争的阴云、李承鄞的远行、皇后的刁难……
所有压在心头的东西，此刻都被一股更沉重、更刻骨的执念挤到了角落。
母亲的死。
那个在所有人记忆里都模糊了轮廓、只剩下“荣恩长公主李芷宁难产薨逝”寥寥数语的母亲。
姜保宁缓缓松开紧抱着引枕的手，她理了理并无一丝褶皱的衣袖，动作带着一种近乎冷酷的精准。
然后，她微微侧首，声音不高，却清晰地穿透了殿内的寂静，带着不容置疑的命令：
“夏荷。”
几乎在她话音落下的瞬间，一个穿着浅碧色宫装、身形利落、面容沉静的宫女便从殿内不起眼的角落悄无声息地闪身而出，快步走到阶下，恭敬垂首：“奴婢在。”
“前些日子让你查的事，”
姜保宁的目光没有落在夏荷身上，而是投向窗外那片被宫墙切割得方方正正的天空，声音平缓无波，“可有眉目了？”
夏荷的头垂得更低，声音也压得极低：“回禀殿下，奴婢……尽力了。时隔多年，又涉及长公主殿下的旧事，痕迹几乎都被抹平了。当年在长公主身边贴身服侍过的人，要么……早已出嫁，要么就被先帝和太后娘娘赐死，奴婢只辗转从几个曾在公主府外院伺候过的老宫人口中，打听到一些……零碎的旧闻。”
姜保宁的指尖在宝座冰凉的扶手上轻轻敲击了一下，发出细微的“哒”声，示意她继续说。
夏荷深吸一口气，语速依旧不快，字斟句酌：“她们说……长公主殿下当年待身边人极好，尤其是几个贴身的大丫鬟，其中有一位，出身似乎……有些特别，并非家生子，也非寻常采选入宫，而是……半道入府的。”
姜保宁的瞳孔几不可察地收缩了一下。云落雪确实对她提过，自己原是侍女出身，承蒙先长公主恩德。
但此刻夏荷查到的“半道入府”，却透着一丝不寻常。
“还有呢？”姜保宁的声音依旧平静。
“那老宫人年岁大了，记忆也有些模糊，只隐约记得……那位姓云的侍女，入府时似乎心事重重，偶尔会独自垂泪。听说是家中遭了难，父亲……好像是个小地方的县丞？似乎是卷进了一桩什么……陈年的公案里，具体是什么案子，她也说不清，只记得当年闹得挺大，好像……牵扯到军粮或者……边境贸易？总之是重罪，全家都……”
夏荷的声音低了下去，“只有她和她弟弟侥幸逃脱了。后来不知怎的，流落到了边关，遇到了……国公爷。国公爷当时似乎也在边关历练，见她孤苦，给了些盘缠，又得知她曾是官家小姐，识文断字，便……让她去了上京，安排在长公主身边伺候。”
姜保宁的心一点点沉下去。云落雪的父亲是县丞，卷入重案，全家罹难，她孤身逃到边关，被父亲姜烨所救……这一切，听起来像是一个孤女报恩的故事。
但夏荷提到“陈年公案”、“闹得挺大”、“重罪”，这些模糊的字眼，像黑暗中闪烁的磷火，指向一个不祥的方向。
她记得太后曾不经意间提过，先帝登位之初，根基未稳，确有几桩震动朝野的大案，牵连甚广……她不敢深想。
“继续说。”姜保宁的声音有些发紧。
“奴婢只查到这些了。”
夏荷的声音带着歉意和一丝无力，“关于那位云侍女入府之后的事，尤其是长公主殿下孕中及……薨逝前后，贴身伺候的人几乎都……换了。留下的也都讳莫如深。奴婢也试图去查过她父亲当年的案子，但时间太久，案卷……似乎也……不太完整了。”
线索到这里，似乎又断了。
没有直接指向云落雪害人的证据，甚至关于她父亲那桩案子的细节也模糊不清。但姜保宁心中的疑云却越积越厚。
但怀疑始终怀疑，没有证据，一切都不成定局。
姜保宁想起云落雪那张总是带着几分柔弱、几分恭顺的脸，想起她曾经的颠沛流离…
哎…她也不容易，自己一个人成为国公府的人，也动了不少脑筋吧。
可是…母亲当年难产……真的是意外吗？
姜保宁猛地闭上了眼睛，长长的睫毛剧烈地颤抖着。
她不敢再想下去，胸腔里翻涌着冰冷的恨意和巨大的悲怆。
夏荷垂首肃立，不敢打扰。她能感受到主子身上散发出的那种冰冷刺骨的、几乎要将空气冻结的气息。
姜保宁闭上眼睛，原来她的继母过往如此惨烈。
家破人亡，父亲卷入重案，阖家罹难，只有她一个弱女子，孤身逃往苦寒的边关……
若非父亲姜烨一时心善，她恐怕早已成了关外枯骨。
人本善，她不能平白怀疑一个人。
姜保宁的心底，先涌起一股沉重的、冰凉的悲哀。
一个背负着如此血海深仇、背负着全家冤屈的女子，被命运抛到了离权力核心如此之近的地方——她母亲的身边。
这本身，就是一场巨大的悲剧和……诱惑。
姜保宁闭上眼，指尖深深陷入引枕的柔软。
在她看来，她姜保宁和姜晏珩，是仇人之女所生的孩子，却得到了太后的万般宠爱，锦衣玉食，尊贵无比。
而她自己，拼尽全力，也不过是父亲后院一个尴尬的妾室，翻案之途渺茫无望。
皇祖母那双洞悉世事的眼睛，恐怕早就看穿了云落雪平静表面下的暗涌。
云落雪父亲的案子，想要翻案，无异于蚍蜉撼树。
查不到，太正常了。
那些关键的人证、物证，恐怕早已湮灭在皇权的尘埃里。
云落雪，她就像一只被关在金丝笼里的困兽，明明仇人就在眼前，明明翻案的希望近在咫尺，却又被无形的铁壁牢牢阻挡。她内心的煎熬和绝望，姜保宁几乎能感同身受。
可是……母亲是怎么死的呢？
是云落雪吗？还是其他人？那么多年云落雪对待他们两兄妹视如己出，会是她吗？
可她是唯一活着且能找到侍奉过母亲的人，她会知道吗？李芷宁如此信任她，会是亲手插向自己心口的刀吗？
那个姜保宁只在画像和模糊记忆中存在的、温柔美丽的母亲，李芷宁。她何其无辜？
两种截然相反的情绪在她心中激烈地撕扯：对云落雪身世的悲悯，与对母亲可能被害的锥心之痛。
这让她疲惫不堪，更让她感到一种深深的无力。
她缓缓睁开眼，目光落在下方垂首的夏荷身上“罢了，夏荷。
“奴婢在。”
“继续查吧。”
姜保宁的语气很淡：“若有新的线索，无论大小，无论指向哪里，随时禀报。”
她顿了顿：“没有线索……也实属正常。皇祖母当年为了稳固朝局，雷霆手段，杀伐决断，牵连甚广。许多旧事，许多人……都已被抹得干干净净。想要从灰烬里找出点火星，谈何容易。”
她微微侧过头，目光似乎穿透了厚重的宫墙，望向了姜府的方向，那个住着云落雪的芳菲苑。
“她……”
姜保宁的声音里带上了一丝难以言喻的复杂情绪，是怜悯，也是审视，“也是个可怜人。背负着那样的血仇，想要翻案，却如同登天。被困在这上京城里，困在父亲的后院……她心里的苦，未必比谁少。”
“只是，”
姜保宁的眼神骤然变得锐利而冰冷，如同出鞘的寒刃，瞬间驱散了那点怜悯，“若她真对母亲做过什么……无论是为了翻案不择手段，还是被仇恨蒙蔽了心智……本宫也绝不会因她可怜，而放过分毫。”
“去办吧。”
“有线索便报，没有……便罢。盯紧落雪阁，莫要打草惊蛇便是。”
“是，殿下。”
夏荷深深一礼，悄无声息地退下。殿内再次只剩下姜保宁一人。
她闭上眼，将脸埋进那柔软却冰冷的引枕里，仿佛想隔绝这纷扰的一切。唯有引枕上那熟悉的、属于她自己的淡淡馨香，能带来一丝短暂的、虚幻的安宁。
前路漫漫，迷雾重重。
而在距离上京千里之外的西羯，阿史那贺鲁的心腹将领穆萨领命而去，脚步声消失在回廊深处，而阿史那贺鲁眼中的疯狂并未褪去，反而沉淀为一种更为冰冷、更为恐怖的杀伐决断。
他猛地转身，不再看那封如同嘲讽般的澧朝国书，大步走向悬挂在厅堂正中的巨大西羯舆图。
“来人！
两名全身披挂、面容刚毅的侍卫应声闪入，单膝跪地：“殿下！”
“即刻传令：”
“鹰扬卫、狼骑营、铁鹞子部！** 所有千夫长以上将领，一炷香之内，务必齐聚白虎堂！延误者，斩！”
“点燃所有烽燧台，升起黑色狼烟！所有斥候撒出去，警戒范围扩大五十里！任何未经许可靠近北庭城者，格杀勿论！”
“守城司！关闭所有城门！落闸！吊桥升起！未得本王子亲令，只许进，不许出！违令者，斩！
“传讯营！飞鹰传书，命令沙狐、夜枭两队暗卫，立刻掐断所有通往高昌的官道、小路、水源点！任何试图向高昌传递消息之人或信鸽，无论身份，一律截杀！尸体就地掩埋！我要让高昌变成聋子、瞎子！一只苍蝇也别想飞出去报信！”
“军械库全面开启！分发箭矢、甲胄、火油！战马全部喂饱精料！所有战备物资，按战时双倍配给！”
“内卫营 盯紧城内的老家伙们！有任何异动，先抓后审！宁可错杀，不可放过！”
“穆萨！”他对着门外低吼一声。
刚才那名心腹将领穆萨如同幽灵般再次出现，显然一直在外待命：“殿下！”
阿史那贺鲁指着舆图上高昌王庭的详细布局图，声音压得极低，却带着令人骨髓生寒的阴鸷：
“你带影杀队最迟明日拂晓前，必须潜入高昌城！给本王盯死几处地方！”
“王宫 特别是父王寝宫、议政殿、鹰房！他见了什么人？说了什么话？哪怕是放个屁，本王也要知道！”
“国师府 那个老神棍，整天装神弄鬼，看看他最近在搞什么名堂！是否和澧朝人有接触？”
“王庭卫队统领府！阿史那浑那个蠢货，他的兵力和调动！”
“还有……
阿史那贺鲁的手指重重戳在代表澧朝使节驿馆的位置上，“盯死这里！看看有没有……不该出现的老鼠在活动！查清楚，父王最近是否秘密接见过澧朝人！”
“本王要知道真相！要知道我那英明的父王，到底背着我，和澧朝达成了什么肮脏的交易！是用我的头，还是用整个北庭，去换他的苟且偷安！任何蛛丝马迹，任何可疑之人，宁杀错，勿放过！用飞鹰，最快速度把消息传回来！
“属下领命！必不负殿下所托！
他缓缓走到巨大的雕花木窗前，猛地推开沉重的窗扉！
凛冽的北风如同刀子般灌入，卷起他额前的碎发，扑打在他因愤怒和酒意而滚烫的脸上。
远处，黑色的狼烟已经冲天而起，如同一条条狰狞的黑龙，在北庭城四周的烽燧台上翻滚升腾，将黄昏的天空染上不祥的暗色。
城内，隐隐传来战马的嘶鸣、兵甲的碰撞和急促的号令声，整个北庭，正在他的一声令下，从沉睡的边镇，变成一台杀气腾腾的战争机器！
他极目远眺，视线越过茫茫戈壁，仿佛要穿透千山万水，看到那座奢华却在他心中已然腐朽的高昌王庭，看到那个他称之为“父王”的男人。
“清君侧？”
阿史那贺鲁的嘴角勾起一丝残忍而冰冷的弧度，声音低得只有他自己能听见，却充满了斩断一切的决绝。
“这把沾满污秽的刀，是该换个人来握了……父王，您老糊涂了，看不清澧朝狼崽子的毒计，也看不清这西羯的天，该由谁撑起来！您就安心……等着儿子来为您拨乱反正吧！”
他的大手，缓缓握住了窗棂坚硬的木头，指节因用力而发出咯咯的轻响，仿佛要将那无形的、象征着王权的枷锁，彻底捏碎。
李承鄞棋盘上，最关键的那颗名为“内乱”的棋子，正按照他预设的轨迹，带着毁灭性的力量，轰然砸向高昌王庭！