承乾殿内的气氛在姜保宁离开后瞬间转变。
巨大的西域舆图被悬挂在中央，上面密密麻麻标注着敌我态势、进军路线和补给节点。
李承鄞端坐于主位，姜晏珩与裴赫卿分列两侧，其余被紧急召来的几位重臣。
新任兵部尚书郑毅、户部尚书卢秉权、工部尚书温景然、以及新任命的转运使李仲山、副转运使孙文谦等人也已肃立待命。
“诸位，”
李承鄞开口，声音清晰而具有穿透力，“西征在即，十日后大军开拔。今日召诸位前来，是要最终敲定各路进军细则、后勤保障及应急预案。兵凶战危，任何疏漏都可能万劫不复。望诸位畅所欲言，务求算无遗策。”
他目光首先投向姜晏珩：“姜督军，你主攻中路，担子最重。玉门、阳关乃西羯东部门户，经营多年，城高池深。你有何具体破关之策？需要何等支持？”
所有人的目光都集中到姜晏珩身上。只见他上前一步，走到舆图中标注着玉门、阳关的醒目位置。
“回殿下，诸位大人。”
姜晏珩声音平稳，却带着不容置疑的自信，“玉门、阳关确是硬骨头。强攻必然损失惨重。臣之策，在于虚实结合，多点施压，寻机破绽。
他手指点向地图：
“其一，正面佯攻，疲敌耗敌…
“臣已命军器监加紧赶制超大型投石机五十架，射程需达三百五十步以上，集中轰击玉门关城墙一点！同时，打造重型冲车三十辆，蒙以浸水泥牛皮，专攻城门！每日不定时发动佯攻，箭雨覆盖，做出不惜代价强攻之势，迫使守军日夜戒备，消耗其精力、箭矢、滚木礌石！”
“其二，地道作业，破其根基，选取关墙外隐蔽处，秘密开挖地道！此事需绝对隐秘，由臣亲选之掘子军执行。目标非为直接入城，而是掘至关墙地基下，以巨木支撑，届时听号令同时焚毁支撑，制造局部坍塌，打开缺口！
“其三，策应奇兵，乱其军心，此策需南路裴将军配合。”
姜晏珩看向裴赫卿，语气公事公办，“待裴将军成功穿插至且末、若羌，大肆破坏其后方粮草、水源，并散布高昌已乱、北庭反叛之消息！玉门、阳关守军多为西羯本地部族，家眷多在后方，闻此噩耗，军心必溃！
“其四，诱降分化，从内瓦解，对玉门、阳关守将，辅以政治诱降。许以高官厚禄，保其家眷安全。即便不能立刻成功，亦可在其心中种下猜疑种子，使其用兵束手束脚。”
他顿了顿，看向工部尚书温景然和卢秉权：“故此，臣需要：工部需确保五十架超大型投石机、三十辆重型冲车、以及足够的地道支撑木材、工具，于十日内全部运抵敦煌大营！户部需保障佯攻所需之海量箭矢、火油、石弹供应充足，源源不断！此外，佯攻必然伴随伤亡，随军医药物资、民夫担架队，需加倍准备！”
温景然立刻拱手：“殿下，姜督军所需之攻城器械，工部已集中所有匠作营日夜赶工，十日内必能完成！只是如此巨量的木材、铁器运输，需户部协调车马民夫！”
卢秉权接口道：“温尚书放心，车马民夫早已征调完毕，随时听候工部调遣！箭矢、火油、石弹首批已足量，后续补充绝不会断！伤药纱布等，已按双倍份额采购，随军医官及民夫担架队亦已增派！”
李承鄞满意地点点头：“好！姜卿思虑周详，正面破关之策已臻完善。
他看向裴赫卿，“南路奇兵，乃此战关键之关键！你那边，可有困难？”
裴赫卿面无表情地上前一步，声音冷硬如铁：“回殿下，并无困难。一万精锐已筛选完毕，皆擅山地奔袭、耐饥渴之苦。路线已反复勘定，避开主要隘口。只需殿下一声令下，臣必如尖刀插入西羯腹地，断其粮道，焚其草场，搅他个天翻地覆！唯一所虑，便是翻越祁连余脉后，补给难以接续。需转运司在预定山谷秘密设立至少两处补给点，储备十日干粮及箭矢药物。”
新任转运使李仲山连忙出列：“裴将军放心！下官已选出最精干伶俐、熟悉山地之民夫五百人，由孙副使亲自带队，将分批秘密运送物资至将军所述之野羊谷、黑风涧两处！绝对隐秘，绝不会误了将军大事！
李承鄞颔首：“甚好”
他看向一旁侍立的高长胤和赵朔，“北路佯动，亦至关重要！声势务必浩大！要让西羯人坚信我主力意图从伊州方向突破！”
高长胤年轻气盛，抱拳道：“殿下放心！末将定让旌旗遮天，鼓声震地！五千精锐加上一万边军，必做出五万大军的架势！定将伊州守军钉死在城内，不敢妄动一兵一卒驰援玉门！
李承鄞又看向新任兵部尚书郑毅：“郑尚书，各军协调、军令传递、功过记录，便拜托你了。尤其是与北狄、葛逻禄等部的联络，需时刻保持通畅，以防西羯狗急跳墙，引外援入局。
郑毅沉稳应道：“臣遵旨！已设立战时军令房，配备八百里加急快马及驯鹰。各军动向，每日一报。与周边各部联络，亦有专人负责，绝无迟滞。”
最终，所有细节商讨完毕。李承鄞站起身，目光扫过在场每一位臣子，声音沉凝而充满力量：
“诸位！西征之战，关乎国运，关乎澧朝万世之基业！父皇将此重任托付于孤与诸位，是信任，更是期望！
“望诸位各司其职，精诚协作！前锋陷阵者，奋勇杀敌！转运粮草者，不畏艰辛！坐镇中枢者，算无遗策！”
“十日后，大军开拔！孤，与诸位共赴沙场！待功成之日，孤必在父皇面前，为诸位请功！凯旋之时，孤当与诸位，痛饮于这紫宸殿上！”
“臣等誓死效忠陛下！效忠太子殿下！必竭尽全力，克竟全功！”
众人齐声应诺，声震殿宇。就连裴赫卿，也躬身抱拳，声音冷冽却坚定。
会议散去，众臣行礼告退。姜晏珩落在最后，走到殿门口时，下意识地回头望了一眼那巨大的舆图，目光再次掠过玉门关那险要的地形，眼神中闪过一丝不易察觉的凝重。
他深吸一口气，将所有的杂念压下，眼神重新变得坚定如铁。
为了澧朝，为了太子，也为了那个在深宫里等他平安归来的妹妹，这一仗，他必须打赢，而且要赢得漂亮！
他大步走出承乾殿，秋日的阳光落在他的官袍上，反射出冷硬的光芒。
【锦灰·针痕】
夜深了。
崭新的拔步床、梳妆台、衣柜，在昏黄的烛火下沉默地矗立着，散发着陌生的松木和油漆气味，反而更衬得这屋子空荡而死寂，远不如从前那破旧逼仄来得有烟火气。
唯一点暖意，来自桌上一盏孤零零的油灯。
灯芯结出了一朵硕大昏黑的灯花，不时“噼啪”轻响，爆开细小的火星，将熄未熄。
卢雪晴就蜷缩在这片摇曳昏沉的光晕里。
她身上穿着那套崭新的樱粉色细缎寝衣，料子滑腻冰凉，贴着皮肤，反不如往日那件洗得发硬的粗布衫来得踏实。
她低着头，浓密的长睫在眼下投出一片疲惫的青影，所有的精神都凝聚在指尖。
她手中，是一件已初见雏形的护心软甲。内衬是柔软的银灰色素缎，外层则覆着几片精心鞣制、泛着幽暗光泽的薄皮子，边缘处需要极细密的针脚才能缝合牢固。
针是顶细的银针，线是切好的韧线。
小蝶坐在她脚边的一个小杌子上，怀里抱着一团同样的银灰软缎，正努力地帮着填充一些更柔软的丝绵进去。
小丫头眼睛红肿，显然下午又偷偷哭过，此刻强打着精神，却止不住一下一下地打着瞌睡，小脑袋像啄米的小鸡，猛地一点，又惊醒过来，慌忙看向卢雪晴。
卢雪晴的指尖已被顶针勒出深红的印子，细密的针脚需要全神贯注，她抿着唇，鼻尖渗出细密的汗珠，眼神专注，死死盯着那一点点推进的针尖，仿佛那不是一枚缝衣针，而是一柄能凿开通往锦绣前程之路的凿子。
忽然，她指尖猛地一颤，力道偏了半分！
嘶——
极轻微的一声抽气。
只见那枚细锐的银针，猝不及防地刺偏，狠狠扎进了她左手食指的指腹，针尖没入小半。
瞬间，一颗饱满殷红的血珠便争先恐后地涌了出来，迅速在她苍白的指尖晕开一小团刺目的红。
“小姐！”
小蝶瞬间惊醒，睡意全无，惊呼一声扑过来，手忙脚乱地想要找帕子。
卢雪晴却猛地缩回了手，避开了小蝶的触碰。
她看着指尖那不断扩大的血珠，眉头死死拧紧，她飞快地将受伤的手指含进口中，用力吮吸了一下，尝到一丝清晰的铁锈味。
吐出手指时，伤口还在隐隐渗血，将那银灰的素缎染上了一点极细微的暗红。
“没事。”
她随手从旁边扯过一点碎布，胡乱将指尖缠绕了几下，勒紧，止住血，便又立刻拿起了那枚惹祸的银针，眼神重新聚焦在那未完成的护心甲上，仿佛刚才那一下锥心的刺痛从未发生过。
小蝶看着她指尖迅速被粗糙布条染红的痕迹，眼圈又红了，声音带着哭腔：“小姐……您慢点儿……这都扎第几回了……要不、要不明日再弄吧？夜里伤眼睛……”
“明日？
卢雪晴头也没抬，声音从齿缝里挤出来，带着一种孤注一掷的狠劲，“明日还有明日的事。父亲等着要，西征不等人。
“可是……
小蝶看着她苍白侧脸上那执拗到近乎狰狞的神情，看着她被针反复折磨、缠着染血布条的手指，眼泪终于掉了下来，“小姐，我们……我们非得这样吗？太子殿下……那东宫……奴婢怕……”
“怕什么？
卢雪晴猛地打断她，终于抬起眼。
“怕就能不去了？怕就能继续留在这院子里，等着她们哪天心情不好，再来打我的手心？还是等着父亲哪天觉得我没用了，再把这一切都收回去？
她的声音不高，却字字带着血丝，砸在小蝶心上。
卢雪晴看着她瑟瑟发抖的模样，胸腔里那股横冲直撞的戾气忽然滞了一下。
她深吸一口气，强迫自己放缓了语气，目光重新落回手中的护心甲，指尖无意识地摩挲着那冰凉的皮子，声音变得有些飘忽：
“小蝶，还记得……去年杨氏带我们去姜府赴宴那次吗？”
小蝶愣了一下，茫然地点点头。
那不是什么愉快的回忆，那是卢雪晴第三次穿上那么好的衣裳，第一次是皇后娘娘的赏梅宴，第二次是卢雪昭犯了错自己代替去的射鸭宴。
“那时，杨氏轻贱我，说我是庶女”卢雪晴的声音很轻，像是怕惊扰了什么。
小蝶想起来了，脸上露出后怕的神情。
“是姜家大小姐……是太子妃……”
“她当时已经是准太子妃了，她为我说话，我到现在还记得。
卢雪晴的眼前，仿佛又看到了那日姜府花团锦簇的回廊下，那个穿着明媚春衫、眉眼清亮得如同朝露的少女。
她甚至没有多看气势汹汹的杨氏和得意洋洋的卢雪昭一眼，只是目光平静地落在自己这个狼狈不堪、浑身发抖的庶女身上。
“她说：在我这里，嫡出庶出，都是自家的女儿，骨头里流的是一样的血，分什么伶俐木讷？更无需分什么高下贵贱，特意点明。
就那么轻飘飘的几句话，甚至没有刻意维护谁，却像一道无形的屏障，瞬间隔开了所有即将落下的羞辱和责罚。
杨氏当场噎住，脸色变了几变，最终只能强笑着揭过。卢雪昭那得意的笑容僵在脸上。
那句话，像一颗微小的火种，落进了她冰封绝望的心湖深处，虽然微弱，却真实地存在过，让她知道，这世上原来还有另一种活法，另一种……可能。
说着，她手下针走如飞，语气重新变得斩钉截铁，像是在说服小蝶，更像是在催眠自己：
“所以，没什么好怕的。姜保宁是太子妃，她一句话就能轻易改变别人的处境。而我……”
她咬断一根线头，拿起另一根针，眼神灼灼地盯着那逐渐成型的护心甲：“我也要抓住我能抓住的！忍着现在这些针扎、这些委屈，以后……以后就有好日子过了！”
“一定能！”
小蝶似懂非懂，看着小姐脸上那混合着痛苦、野心和一丝奇异感激的复杂神情，只觉得心里更乱了。
她信誓旦旦地说：“小姐，这些年您受的苦，奴婢都看在眼里、记在心上。您去哪，奴婢就跟到哪，奴婢不求别的，就盼着有朝一日，您能真正扬眉吐气，过上那些人再也不敢轻慢的好日子。
“有奴婢在呢，您尽管往前去，奴婢给您打前站、守后阵，绝不含糊！”
她只是下意识地挪近了些，伸出冰凉的小手，轻轻握住了卢雪晴没有受伤的左手手腕，仿佛这样就能传递一点微不足道的暖意和力量。
卢雪晴没有停下手上的动作，只是点点头任由小蝶握着。
主仆二人就在这昏黄的、摇曳的烛火下，在这座被虚假富贵填充的冰冷囚笼里，依偎在一起，像两只在凛冬寒夜里互相舔舐伤口、瑟瑟发抖的幼兽。
一个怀着破碎又炽热的野心，一个满心懵懂的恐惧和忠诚。
窗外，夜风掠过屋檐，发出呜呜的低啸。
卢雪晴低下头，继续缝制那件浸染了她鲜血、承载着她全部愿望的护心甲。
针尖一次次刺入坚韧的皮料，发出单调而执拗的声响。那一点无意中染上的血渍，被她巧妙地绣进了一朵梅花的图样里，成了花瓣深处一抹永不褪色的暗红。
烛台上的灯花又爆了一下，光线猛地暗了下去，几乎熄灭，挣扎了片刻，才又重新燃起一点微弱的光晕，将两人的影子投在崭新的墙壁上，拉得长长的，扭曲晃动，仿佛蛰伏的鬼魅。