时间总是过得很快，剩下的几日里李承鄞总是和姜晏珩泡在承乾殿，姜保宁那边教李念毓读书习字，转眼就到了西征的前一日。
太和殿内，气氛庄重而热烈，文武百官分列两侧，目光齐聚御阶之下，身着戎装、英姿勃发的太子李承鄞身上。
他今日是一身玄色冷锻细鳞甲，腰佩龙雀宝刀，整个人如同一柄即将出鞘的利剑，锐气逼人。
李允贤端坐龙椅，冕旒后的目光深沉，
“太子”
“儿臣在！”
李承鄞单膝跪地，甲胄碰撞发出铿锵之音。
“西羯不臣，屡犯天威，裂我疆土，屠我子民！此战，乃正义之师，雷霆之怒！朕，命你为征西大元帅，总揽军政，代天伐罪！”
“儿臣领旨！必不负父皇重托，不负天下所望！”李承鄞声音斩钉截铁。
李允贤站起身，目光扫过全场，最终落回太子身上，语气沉凝而充满力量：
“此去关山万里，凶险异常。然，宝剑锋从磨砺出！你是我澧朝的储君，未来的天子！这江山社稷的重担，终要落在你的肩上！朕在京都，等着你的捷报！望你谨记：为将者，当智、信、仁、勇、严！爱护士卒，如爱手足；临机决断，不失果决；攻城掠地，亦需彰显我澧朝煌煌气度！朕，期待你携大胜之威，凯旋还朝！届时，朕当亲出朱雀门，迎我澧朝的英雄！”
“儿臣谨遵父皇教诲！定当奋勇杀敌，扬我国威！不破西羯，誓不还朝！”
“好！朕，预祝大军旗开得胜，马到功成！”李允贤抬手虚扶。
“吾皇圣明！太子殿下千岁！”百官齐声山呼，声震殿宇。
常朝礼仪接近尾声，就在内侍即将宣布“退朝”之时，相国高明远忽然出列，躬身道：“陛下，老臣……还有一事恳请。”
殿内微微一静。李允贤看向他：“讲。”
高明远脸上带着恰到好处的忧色：“陛下，明日大军即将开拔，太子殿下亲征，皇后娘娘凤体一直欠安，心中必定挂念万分。老臣身为皇后娘娘亲族，恳请陛下允准，允老臣前往坤宁宫探视请安，也好将陛下励精图治、太子英武出征之盛况，说与娘娘听听，或能宽慰娘娘病体一二。
李允贤目光微闪，沉吟片刻，点了点头：“准。皇后病中寂寞，有相国前去宽慰，也好。替朕……问问皇后安好。”
“老臣谢陛下恩典！”
坤宁宫昔日繁华不再，弥漫着一股浓重药味和挥之不去的压抑气息。
殿内光线昏暗，帷幔低垂。
突然，“哐当！”一声脆响，伴随着瓷器碎裂的声音和一个女人嘶哑的尖叫：“滚！都给本宫滚出去！没用的东西！药这么苦，是想苦死本宫吗？！”
珠帘被粗暴地掀开，几名宫女惊慌失措地退了出来，个个面色苍白，噤若寒蝉。
宫女见到门外的高明远，如同见到救星，连忙跪地：“相国大人！您可来了……娘娘她……她又……”
高明远面无表情地挥挥手，示意她们全部退下，远远候着。
宫女们如蒙大赦，慌忙退到廊下。
殿内，皇后叶妙音披散着头发，只穿着一身素白的中衣，她正伏在榻上喘息，地上是摔碎的玉碗和泼洒的漆黑药汁。
高明远整了整衣冠，缓步走入内殿，声音平静无波：“老臣高明远，参见皇后娘娘。”
听到这个声音，榻上的叶妙音猛地抬起头：“舅舅！舅舅你来了！快！快进来！”
她挣扎着想要坐起来，声音急切而嘶哑。
高明远走到榻前，并未行礼，只是居高临下地看着她这副狼狈不堪的模样，眉头几不可查地皱了一下。
他没有立刻扶她，而是环视了一下这冷清甚至有些凌乱的寝殿，才缓缓开口，语气听不出喜怒：“娘娘凤体可好些了？陛下刚在朝会上还问起娘娘安好。”
“陛下……陛下他还记得我？”
叶妙音眼中闪过一丝希冀，随即又被更大的怨毒取代，“他眼里只有他的江山！还有太子和那个女人…
“舅舅！你要帮我！那个贱人！因为她承稷和承鄞会反目，她日日来请安，装得一副温良恭俭让的模样！可她那眼神！她那是在嘲笑我！嘲笑我这个失了宠、快要死的皇后！她霸占着鄞儿，挑唆得鄞儿都不来看我了！都是她！都是那个姓姜的贱人！”
她语无伦次，充满了刻骨的嫉妒和怨恨。
高明远任由她抓着，眼神却一点点冷了下来。
他没有回应她的哭诉，反而问起了看似不相干的事：“太子殿下明日出征，英姿勃发，颇有先帝当年风范。太子妃……近日可好？在东宫一切可还顺心？
叶妙音更加激动：“她好！她怎么能不好？！她哥哥掌着兵权，她自己在东宫作威作福！鄞儿被她迷得神魂颠倒！她……
“够了！”
高明远猛地甩开她的手，声音陡然拔高，带着极度不耐烦的冰冷和严厉，瞬间打断了叶妙音的癫狂抱。
叶妙音被吓了一跳，愕然地看着突然变脸的舅舅。
高明远向前逼近一步，阴影笼罩着榻上形容枯槁的皇后，他脸上那点伪装的温和彻底消失，露出底下属于权相的精明、冷酷与深深的鄙夷：
“看看你现在这副样子！人不像人，鬼不像鬼！除了摔东西骂人，你还会做什么？！叶妙音，你真是废物一个！”
高明远的声音压得极低，却字字如刀，狠狠剐着叶妙音早已千疮百孔的心：
“废物！蠢货！姜氏如今风头正盛！姜晏珩是陛下钦点的督军，太子的左膀右臂！姜保宁是名正言顺的太子妃，背后站着姜家，站着已故的荣恩长公主，站着太后！你拿什么跟她斗？啊？就凭你这要死不活的样子？凭你在这坤宁宫里发疯？！
“我告诉你！我不但不会帮你对付她，我还有意，等玉徽再大些，与姜家结个儿女亲家！这才是稳固之道！这才是高家未来的出路！懂吗？！
叶妙音如遭雷击，瞳孔骤然收缩，失声尖叫：“舅舅！你怎么可以？！你怎么可以向着那个贱人？！我是皇后！我才是……”
“皇后？”
高明远嗤笑一声，笑声里充满了嘲讽和残忍，“你这个皇后是怎么来的，需要我提醒你吗？叶妙音！我能有今日相位，高家能有今日权势，是因为我替陛下铲除了登基路上的障碍！是因为太后的余荫！是因为陛下还需要我替他平衡朝局！不是因为你这个愚蠢透顶、连儿子都笼络不住的皇后！
他俯下身，冰冷的目光死死锁住叶妙音惨白的脸，每一个字都像淬毒的匕首：
“你给我听清楚了！收起你那些上不得台面的小心思！别再去找姜保宁的麻烦！更别想动什么歪念头！你以为你那些手段能瞒得过谁？姜保宁不跟你计较，那是她聪明，是她暂时还不想把事情做绝！是她看在太后的面子上！你真把她逼急了，她把你在宫里的所作所为捅到慈宁宫去！太后现今礼佛不同事，也绝不会容忍有人动摇国本、残害她亲外孙女。
“到时候，别说陛下保不住你，我第一个就不会再管你！你给我老老实实待在这坤宁宫里养病！别再给我，给高家惹祸！否则……
高明远没有再说下去，但那冰冷的眼神已经说明了一切。
巨大的恐惧和绝望瞬间攫住了叶妙音。她一直以来的倚仗，她以为会永远站在她这边的舅舅，竟然如此赤裸裸地抛弃了她。
她喉咙里发出一声呜咽，身体猛地一软，直接从榻上滚落下来，重重摔在冰冷的地板上，披头散发，衣衫凌乱，像一朵彻底枯萎腐败的花。
她抬起头，泪眼婆娑地看着眼前这个熟悉又陌生的舅舅，嘴唇颤抖着，却一个字也说不出来，只有无声的眼泪汹涌而出。
高明远冷漠地看着她瘫倒在地的狼狈模样，眼中没有半分怜悯，只有一片冰封的算计和警告。
他整理了一下方才被她抓皱的衣袖，仿佛掸去什么脏东西。
“你好自为之。”
留下这最后一句冰冷的话语，高明远转身，毫不留恋地大步离开了这座弥漫着绝望和药味的冰冷宫殿。
只留下叶妙音独自瘫在冰冷的地面上，如同被抽走了所有魂魄，望着舅舅决绝离去的背影，彻底陷入了无边的黑暗与绝望之中。殿外的阳光透过窗棂，却照不进她此刻冰冷死寂的心底。
坤宁宫，真的成了一座华丽的坟墓。
暮色初合，宫灯次第亮起，将紫禁城的威严勾勒得愈发深沉。
李承鄞褪去一身朝会的疲累与肃杀，玄色蟠龙常服衬得他身姿越发挺拔凌厉。
他挥退随从，独自踏入承恩殿。
内殿无人，静得只闻他自己的脚步声。
正欲唤人，却听得寝殿相连的小露台上传来清越又带着娇嗔的女声——
“你什么时候来的？也不怕被巡守卫士当小贼拿了去！”
语气是难得的鲜活，带着毫不掩饰的亲昵。“……还有，你这身衣服啧，颜色丑死了，灰扑扑的，活像刚从土里刨出来。”
李承鄞脚步一顿，眉峰几不可查地蹙起。这露台视野极佳，可俯瞰部分宫墙外的巷道，是保宁平日无聊时散心之所。
他悄无声息地走近，只见姜保宁背对着他，正倚着汉白玉雕花的围栏，半个身子都探了出去，分明正同墙外某个他看不见的人隔空对话，语气轻松调侃。
他眸色沉了沉，走到她身后：“在跟谁说话，这么高兴？”
姜保宁吓了一跳，猛地回身，险些撞进他怀里。
看清是他，眼底飞快地掠过一丝慌乱，随即强自镇定下来，掩饰般地捋了捋鬓角：“没什么，一个……路过的侍卫，我瞧着他有趣，逗了两句，你怎么来了？
李承鄞唇角勾起一抹不羁的弧度，眼底却没什么笑意，他上前一步，高大的身影几乎将她完全笼罩，他伸手，指尖掠过她颊边，触感微凉：“孤明日就要出征，刀剑无眼，归期未定。怎么，孤还不能来跟自己的太子妃多待一会儿？”
“行啊，当然行。你即将为国征战，辛苦万分。对了，记得让哥哥小心些，刀枪可不长眼……我早前也叮嘱过他了。你……也是啊。
李承鄞冷哼一声，语气酸得能拧出水来：“哦？对你哥倒是关怀备至，事事想在前头。孤这个正牌夫君，反倒要排在后头，得你顺带一提了？
姜保宁察觉到他语气里的不快，心下转了转，知晓这男人的醋劲儿又上来了。
她深知此刻不能硬碰，便仰起脸，带上几分娇憨，伸手轻轻拽了拽他绣着繁复云纹的袖口，小幅度的晃了晃，声音也软了下来：“李承鄞……好好好，是我说错话了，您大人有大量，别跟我计较嘛。
李承鄞眼底的阴霾散了些，顺势将她困在自己与冰冷的围栏之间，完成了一个彻底的壁咚。
露台下是渐深的夜色和遥远的万家灯火，此处却只有他们二人，气息交融。
他低下头，温热的呼吸拂过她的耳廓，声音压得极低，带着磁性的沙哑，满是暧昧的暗示：“只是说错话？那……该怎么罚？
他的指尖从她袖口滑下，轻轻握住她的手腕，拇指在她细腻的皮肤上若有似无地摩挲，“光是嘴上说说可不行……保宁，孤这一去，至少数月。夜里宿在冰冷的军帐中，想的可都是承恩殿里的暖香温玉……你说，孤舍得下这泼天富贵、万里江山，却独独舍不得你，这可如何是好？”
姜保宁的脸瞬间红透，想躲开他那灼人的视线，却无处可逃，只得微微侧过脸，声如蚊蚋：“你……你胡说些什么……”
“舍不得你……”
他忽地收了调笑，语气沉静下来，带着一种罕见的、真实的眷恋，唇几乎要贴上她的额角，“一想到要把你独自留在这吃人的宫里，孤就恨不能……
片刻沉默后，他像是忽然想到了什么，语气恢复了平常的慵懒掌控：“罢了，孤不在，你一个人也确实无聊。”
他松开一只手，随意把玩着她一缕散落的发丝，“明日孤便下旨，让夏家那个跟你交好的小姐，还有……谢太师的夫人和公子谢祈年，一同进宫来陪你小住些时日，也算给你解闷。”
姜保宁闻言，心头猛地一跳。她立刻抬眼看向李承鄞，他知道了？刚才墙外的人是谢祈年？
李承鄞嘴角噙着一丝算计的笑，指尖点了点她的鼻尖，语气宠溺却不容置疑：“谢太师是朝中重臣，其夫人入宫陪伴太子妃，是恩典。至于谢家那小子……”
他哼笑一声，“算是沾他母亲的光。不过，孤的太子妃要知道分寸，与他相见不可过频过久，免得落人口实，惹来非议。
他语气加重，带着明确的警告，随即又放缓，“尤其，不要因此与母后起冲突。她若有不悦，你暂避锋芒，等孤回来再说。明白吗？
她脱口而出：“其实……也不用特意下旨。谢祈年他不是已经……进了东宫羽林卫当值了吗？平日里若有机要传递或护卫轮值，总能……”
话一出口，她便顿住了。
李承鄞搂着她的手并未松开，锐利的目光像淬了冰的刀子，轻轻刮过她的脸颊。
他唇角缓缓勾起一抹似笑非笑的弧度，声音低沉：“哦？调查得挺仔细嘛……连孤东宫羽林卫新进了谁，都一清二楚。嗯？
姜保宁心头一慌，她强自镇定，轻轻推开他一些，试图拉开一点距离好喘口气，眼神飘向别处：“没有……只是前两日偶然听宫人提起一句，说谢太师家的公子入了东宫效力，就……记下了。
李承鄞盯着她看了片刻，忽然又笑了，只是那笑意未达眼底。
转而用指节蹭了蹭她微热的脸颊，语气重新变得慵懒而暧昧：“是么？看来孤的太子妃，对东宫的事务很是上心。也好，省得孤事事都要教你。”
他俯身，鼻尖几乎要碰到她的，气息温热，“那宁宁可知，孤此刻最紧要的事务是什么？
“进羽林卫也好。年轻人，是该历练历练。
他侧过头，光影在他轮廓分明的侧脸上投下明暗交织的线条，“此番裴赫卿要随孤出征，孤正愁他走后，东宫护卫这一摊子事，交给谁才能既稳妥又让某些人放心……
他顿了顿，意味深长地看向姜保宁，“找个护犊子的，不容易。谢家这小子，家世够，年纪轻，有锐气，关键是……他得知道要拼死护着的是谁，为什么护着。就他吧。宁宁觉得，怎么样？
她缓缓点头，声音清晰：“殿下思虑周全。如此安排，甚好。
“长夜漫漫，离情别绪说多了也无趣。” 他挥袖，吩咐内侍，“去，将孤那副暖玉棋具搬来，再备两个软垫，就放在这露台上。”
内侍领命而去。很快，一张低矮的紫檀木棋枰被安置在露台中央，两侧各放了一个铺着软缎的凭几坐墩。
棋枰之上，黑白二子温润生光，是上好的和田玉籽料所制。
“来，陪孤手谈一局。”
李承鄞率先撩袍坐下，姿态闲适却自有威仪，“让孤看看，几日不见，宁宁的棋艺可有长进，是否只顾着打听些无关紧要的人事了？
姜保宁在他对面跪坐而下，努力忽略他后半句话，凝神于棋枰：“殿下尽管放马过来便是。
棋局伊始，李承鄞落子如飞，大开大阖，攻势凌厉，抢占要津，布局宏大，黑棋很快在棋盘上方和右下角形成了庞大的阵势，咄咄逼人。
然而姜保宁却并未被他的气势吓住。她落子稍慢，却极为沉稳。
她不急于正面抗衡李承鄞的猛攻，而是避其锋芒，巧妙地利用李承鄞急于求成留下的一些细微缝隙，经营边角，稳固实地。
她的棋风灵动而坚韧，像溪流绕过巨石，看似柔弱，却无孔不入，悄然间已将白棋的根基建得异常牢固。
李承鄞被姜保宁几手看似轻描淡写、实则精准无比的“浅消”点中要害，变得虚浮不稳。
不知不觉间，棋盘上的形势悄然逆转。李承鄞的黑棋虽然依旧看起来声势浩大，但实地却已落后。
姜保宁的白棋则如蛛网般散布盘面，各处都扎实地获取了确定的目数，并且隐隐有将几块孤棋联络成一片浩瀚大势的趋向。
她先手在握，步步为营，将李承鄞的攻势一一化解于无形。
李承鄞捏着一枚黑子，久久未曾落下。
他凝视着棋局，眉头微锁，锐利的目光在纵横十九道上反复扫视，却发现竟难寻一处能一举扭转乾坤的妙手。
姜保宁的布局绵密而深远，计算精准，几乎没给他留下任何明显的破绽。
终于，他缓缓将棋子放回棋罐，发出一声轻响。
他抬起头，看向对面沉静如水的女子，目光复杂，其中激赏之色远远多于输棋的懊恼。
“宁宁啊宁宁，”
他慨叹道，声音里带着一种难以言喻的情绪，“有时孤真觉得，你聪明得令人心惊。这棋路，虚虚实实，明修栈道，暗度陈仓，对大局的敏锐和细微处的算计，远超许多自诩谋士之人。”
他身体微微前倾，目光灼热地锁住她，语气忽然变得极富穿透力和……期待，“若你我日后有了孩儿，集你之慧黠与孤之谋断，不知会是何等惊才绝艳的英才？我澧朝江山，何愁不固若金汤，万世永昌？”
姜保宁指尖一颤，捏着的白玉棋子脱手掉落，在光洁的棋枰上弹跳了几下，滚落在地毯上。
她的脸色在一瞬间变得有些不自然，方才对弈时的沉稳睿智消失无踪，只剩下一种猝不及防的慌乱和……深深的僵滞。
李芷宁的难产而亡是她的心病，自己早产体弱，姜保宁心中虽然很避讳谈这个话题，但身在皇家，子嗣乃第一要务，她心中更多的是不安与无奈。
李承鄞立刻察觉到了她的异样。看到她瞬间煞白的脸和失态的反应，他迅疾起身，绕过棋枰，在她身前蹲下，握住了她冰凉微颤的手。
“是孤失言了。”
“孤只是一时感慨，随口一说。你我年纪尚轻，来日方长，此事不急，一点也不急。
他温热的手掌紧紧包裹着她的柔荑，目光专注地看着她，声音放得极柔，带着罕见的、近乎小心翼翼的体贴：“你的身子最要紧。孤已吩咐太医署，所有温补调理的药材，务必用最好的，每日请脉断不可懈怠。你只需安心静养，把身子骨养得健健康康的，比什么都重要。其他的，都不必多想，一切有孤。
姜保宁僵硬的身体在他的温言和掌心的温度下，慢慢松弛了一点点，但脸色依旧苍白。
她垂下眼帘，长长的睫毛掩盖了眸中翻涌的复杂情绪。
她知道李承鄞是在打圆场，在安抚她，或许……也带着一丝真实的关怀。
深吸一口气，她努力压下心头的惊涛骇浪，目光重新落回棋盘上。
她伸出另一只微微颤抖的手，指尖划过方才棋局的几处关键落点，声音有些发飘，借棋喻事，将话题引回他即将面临的征途：
“殿下……你看这局棋，攻势虽猛，然根基不稳，易被窥破虚实。用兵之道，或……或也是如此。”
她指向自己之前巧妙浅消他中腹大模样那几步，“孤军深入，纵能逞一时之威，若后援不继，粮道不畅，便如无根之木，易遭反噬。”
又指向自己几处稳固的边角实地，“稳扎稳打，徐图进取，巩固根本，虽看似缓慢，却能积小胜为大胜，最终……尘埃落定，胜负自分。”
她抬起眼，看向李承鄞，眼中恢复了些许清明的神采，尽管底色依旧带着一丝未能完全散去的苍白：“殿下明日出征，望能……如这白棋一般，先为不可胜，以待敌之可胜。稳中求进，切莫操之过急。臣妾……在东宫，静待殿下凯旋。”
李承鄞深深地看着她，握紧了她的手。他听懂了她的棋喻，也明白她此刻的用心。
夜色渐深，露台上的风带着凉意，吹动了二人的衣袂。
“好。”
他沉声应道，目光如磐石，“孤记下了。先为不可胜，宁宁此言，甚合兵法精髓。”
他拉起她，“夜深了，风大，回殿内吧。”
棋局已终，离别在即，千言万语，尽在不言之中。
只有那盘未收的残局，在宫灯照耀下，默默诉说着方才的机锋与暗涌。