第十火的伙食在江辰的铁腕与“科学”调配下，有了一丝微不足道的改善。那点稀薄的粥水和小鱼野菜，虽远不足以让士卒们变得强壮，却像滴入干涸土地的甘露，勉强维系着生机，也让棚内那令人窒息的气氛缓和了少许。至少，每日分发食物时，那些麻木的眼睛里，会闪过一丝极其微弱的亮光。
但江辰深知，这点改善脆弱得不堪一击。王麻子绝不会坐视他站稳脚跟，周卓的耐心也绝非无限。他必须尽快拥有真正的、足以震慑内外、改变局面的力量。
而这力量，目前唯一能指望的，便是火药。
之前烽燧之战的粗糙黑火药，威力不稳定，烟大火小，更多是依靠巨响和烟雾制造混乱，真正的杀伤力有限，且极其危险。若非情急拼命，他绝不会轻易使用。要想将其变为可靠的武器，必须进行改良。
颗粒化，是第一步，也是最关键的一步。这能大幅增加火药的燃烧效率，提升威力和稳定性，减少受潮几率，便于储存和运输。
然而，在这物资匮乏、处处受制的戍垒里，想要秘密进行火药改良，其难度不亚于登天。
原材料依旧是最大的问题。硝土、硫磺、木炭，每一样都受到严格管制，尤其是经过烽燧一役后，周卓虽未点破，但暗中对这类物资的管控必然加强。他之前收集的那点存货，在烽燧已消耗殆尽。
夜深人静，寒风呼啸。窝棚内鼾声四起，夹杂着伤者睡梦中无意识的呻吟。江辰悄无声息地坐起身，目光扫过熟睡的众人。赵铁柱倚在墙角，似乎睡得很沉，那条空荡荡的袖管耷拉着。两个少年兵挤在一起取暖。刘三和刀疤脸因为伤痛，睡得并不安稳。
确认无人注意，江辰如同幽灵般滑下床铺，拄着木棍，无声无息地挪到窝棚最阴暗潮湿的角落。这里堆放着一些杂物和茅草，气味难闻，平时无人靠近。
他小心翼翼地拨开茅草，露出下面一小块略微松动的石板。撬开石板，是一个浅坑，里面藏着他视若珍宝的家伙什：几个边缘粗糙的陶碗、一根光滑的木棒、一小块不知从哪儿找来的薄铁皮、还有几个用厚实皮革紧紧扎口的破旧小袋。
这就是他全部的家当，他的秘密实验室。
他屏住呼吸，解开其中一个皮袋，里面是灰黑色的粉末——这是他这几日，利用巡夜、监督劳作等一切机会，像老鼠搬家一样，一点点从戍垒各个被遗忘的角落搜刮来的硝土，经过反复冲洗、熬煮、结晶，好不容易才提炼出的那么一点点硝酸钾粉末，杂质很多，但已是极限。
另一个小袋里，是碾磨得极细的柳木炭粉。最后一个更小的袋子里，则是少许硫磺粉末——这是他最大胆的一次行动，趁着伙房那边忙碌，偷偷从库房角落一个被遗弃的、破损的药箱里刮出来的那么一丁点，心惊肉跳，生怕留下痕迹。
量太少了！每一克都珍贵无比，经不起任何浪费。
他深吸一口气，压下心中的焦躁。将三种粉末按照记忆中的最佳配比（大约硝七碳二硫一），极其小心地倒入一个陶碗中。分量精准得可怕，他的手稳得像磐石。
然后，他用那根光滑的木棒开始轻轻搅拌，让三种不同颜色、不同质地的粉末尽可能均匀混合。这是一个枯燥且需要极度耐心的过程，稍有不匀，就会影响燃烧效果。
混合完毕，得到的依旧是那种灰黑色的粉末。看上去和之前并无不同，但江辰知道，成败在此一举。
颗粒化的关键，在于“造粒”。他需要一种粘合剂，将粉末变成细小均匀的颗粒。水是最简单的，但水会使火药受潮失效，必须立刻使用，且干燥过程难以控制。他需要一种既能粘合、又不影响火药性能、甚至能一定程度上防潮的介质。
他的目光投向另一个更小的、藏在最深处的皮囊。里面是一种粘稠的、深褐色的液体——这是他反复试验，将收集到的有限野菜反复熬煮、浓缩，几乎熬成焦炭状，才得到的一点极其原始的植物胶液。效果未知，风险极大，但他别无选择。
他用一根细木签，蘸取了一丁点胶液，小心翼翼地滴入混合好的火药粉中。不能多，多了会结块，难以颗粒化，甚至可能影响燃烧；不能少，少了无法成型。
接着，是最关键、也最危险的一步——揉搓和过筛。
他将湿润的火药粉倒在那块薄铁皮上，双手极轻、极快地搓动。力度、速度、角度，都必须恰到好处，既要让胶液均匀分布，促进细小颗粒的形成，又要绝对避免任何剧烈的摩擦和挤压！
汗水从他额角渗出，顺着苍白的脸颊滑落。他的精神高度集中，全部感官都调动起来，感受着手下材料的细微变化。空气中弥漫着硝石和硫磺的特殊气味，以及那植物胶液带来的淡淡焦糊味。
每一次搓动，都像是在刀尖上跳舞。任何一个失误，一点静电，一次稍重的摩擦，都可能引发灾难性的后果，将他、连同这个窝棚、甚至整个第十火都炸上天！
他的心跳声在寂静的夜里如同擂鼓，但他控制呼吸的手却稳得没有一丝颤抖。
终于，湿润的火药粉开始呈现出细微的颗粒状。他立刻停下搓动，拿出另一个底部被他用铁钉小心翼翼凿出无数细密小孔的破瓦罐（充当简易筛子），将初步成型的潮湿火药颗粒轻轻倒入，然后极其轻柔地摇晃。
细小的颗粒透过孔洞落下，落在下面铺着的干净茅草上。而较大的结块则留在筛中，需要后续再次处理。
一遍，两遍…重复着枯燥而危险的过程。
时间一点点流逝，窝棚外传来巡逻队经过的单调脚步声，每一次都让江辰的动作瞬间凝固，呼吸屏住，直到脚步声远去，才继续那致命的工作。
终于，所有的火药粉都经过了初步的颗粒化处理。得到的产物，依旧粗糙，颗粒大小不均，远不如他记忆中现代火药那般规整，但比起之前纯粹的粉末，已然是质的飞跃！
他小心翼翼地将这些还带着些许潮湿气的黑色小颗粒摊开在干净的茅草上，置于通风但绝对隐蔽的角落，让它们自然阴干。这个过程同样需要时间，且不能见明火。
做完这一切，他将所有工具仔细清理干净，不留丝毫痕迹，重新藏回石板下，掩盖好茅草。
此时，天色已近微明。
江辰靠在冰冷的土墙上，疲惫如同潮水般涌来，伤口也开始隐隐作痛。但他看着角落里那些正在缓慢干燥的黑色颗粒，眼中却闪烁着近乎狂热的兴奋光芒。
成功了！至少初步成功了！
虽然过程险象环生，虽然产物依旧粗糙，虽然量少得可怜…
但他确确实实，在这中古时代的军营角落，用最原始的工具和材料，制备出了颗粒化的黑火药！
他几乎能预见到，这些小小的颗粒，在燃烧时将会产生怎样更猛烈的爆发力，怎样更稳定的燃烧速度，以及…怎样更可怕的杀伤效果！
这将是他目前手中，最强大的底牌！
然而，就在他心神稍稍放松之际，窝棚另一侧，原本似乎一直在熟睡的独臂老兵赵铁柱，那仅剩的眼睛，在黎明前的微光中，极其轻微地睁开了一条缝隙，朝着江辰刚才忙碌的角落，飞快地瞥了一眼，随即又迅速闭上，仿佛从未醒来。
江辰对此毫无察觉。他的全副心神，都已系于那些黑色的颗粒之上。
威力与稳定性大幅提升的颗粒火药，已然诞生。
但它带来的，究竟是希望，还是更大的危机？
无人知晓。
天，快亮了。