京城被围的第七日。
持续的围困，如同缓慢收紧的绞索，一点点地勒断了城内最后一丝侥幸心理。粮价早已飙升到令人绝望的数字，骚乱和抢粮事件愈发频繁，镇压的士兵也显得有气无力，眼神闪烁。紫禁城外的世界，对于困守孤城的皇帝和重臣而言，已变得模糊而遥远，只剩下黑水军营寨那望不到边的旌旗和森然的炮口。
绝望滋生妥协，恐惧催生谈判。
最终，在经过彻夜的激烈争吵和痛苦的权衡后，以年迈的礼亲王为首的一批宗室勋贵和部分文官，艰难地说服了（或者说，是现实逼迫了）几乎精神崩溃的年轻皇帝，决定派出最后一支谈判使团。这是绝望中的试探，也是最后一块遮羞布。
使团的规格极高，由皇帝的叔祖、德高望重的礼亲王亲自带队，成员包括一位大学士和一位兵部侍郎。他们褪去了华贵的朝服，换上了相对朴素的官袍，试图显得更有诚意，却也难掩眉宇间的屈辱和惶恐。
通往黑水军中军大帐的道路，仿佛通往审判席。两侧肃立的黑水军士兵，眼神冰冷，身姿挺拔，手中燧发枪上的刺刀寒光闪闪，无声地诉说着力量与征服。礼亲王每走一步，都感觉脚下的土地灼热滚烫，那是帝国数百年尊严被践踏的余温。
中军大帐内，气氛与外界的肃杀截然不同。江辰并未刻意营造威严，他只是平静地坐在主位，两侧站着张崮、李铁等一众将领。没有剑拔弩张，没有怒目而视，只有一种深沉的、不容置疑的掌控感。仿佛他不是在接待一个帝国的谈判代表，而是在听取一份早已注定的报告。
礼亲王深吸一口气，努力挺直了早已佝偻的腰背，试图维持天潢贵胄最后的体面。他依照礼仪，微微躬身（而非跪拜）：“帝国钦差，礼亲王，奉陛下之命，特来与江将军晤谈。”
江辰没有起身，只是微微颔首，做了一个请坐的手势，开门见山：“王爷不必多礼。时局至此，虚文可免。贵使前来，所为何事？”
直白，甚至可以说是无礼，却带着一股令人窒息的压迫感。
礼亲王脸颊肌肉抽搐了一下，强压下怒意，沉声道：“将军明鉴。如今刀兵相见，生灵涂炭，非天下苍生之福。陛下仁德，念及百姓艰辛，愿与将军化干戈为玉帛。若将军肯罢兵退去，陛下愿封将军为世袭罔替之亲王，总督北疆诸省军政，永镇边陲。朝廷愿与将军，共治天下。”
这是城内主和派所能拿出的最大筹码，一个裂土封王的承诺。在他们看来，这已是天大的恩典和让步。
帐内黑水军将领们脸上纷纷露出讥诮之色。李铁甚至忍不住发出一声轻微的嗤笑。
江辰面色毫无波动，甚至端起茶杯，轻轻呷了一口，仿佛听到的不是一个王爵的许诺，而是一个无关紧要的笑话。
他放下茶杯，目光平静地看向礼亲王，声音清晰而冷漠，每一个字都像重锤敲打在使团成员的心上：“王爷，还有诸位大人。你们似乎还没弄清楚状况。”
“我不是来乞讨封赏的乞丐，也不是拥兵自重、待价而沽的藩镇。”他的语气逐渐加重，“我是来结束一个时代的。”
他站起身，走到帐中悬挂的巨幅地图前，手指重重地点在京城的位置：“如今的天下，不是朝廷与我共治，而是我的大军，打下来的！”
他的目光扫过脸色煞白的使团成员，最终定格在礼亲王脸上：“罢兵？可以。退去？绝无可能。”
“我的条件，很简单，也只有两个。”
江辰的声音不大，却如同惊雷，炸响在帐中每个人的耳边：
“第一，皇帝，颁布退位诏书，公告天下，宣布逊位。”
“第二，京城九门，即刻向我军敞开，所有军队解除武装，听从整编。”
帐内死一般的寂静。礼亲王和身后的大学士、侍郎，脸色瞬间变得惨白如纸，身体不由自主地开始颤抖。虽然早有预料对方条件会极为苛刻，但亲耳听到如此直白、如此彻底的要求，依然让他们感到一阵天旋地转般的眩晕和羞辱。
退位！开城！
这是要彻底终结皇家的天下，要将皇室最后的尊严踩进泥里！
“你……你……”礼亲王气得浑身发抖，手指着江辰，嘴唇哆嗦着，半天说不出完整的话，“乱臣贼子！狼子野心！陛下乃天下共主，真龙天子！岂能……岂能逊位！此事万万不可能！你这是要逼我等玉石俱焚！”
那位大学士也颤声接口：“江将军！须知困兽犹斗！京城城高池深，存粮尚可支撑！城内尚有忠勇将士数十万！若真逼得鱼死网破，将军纵能获胜，亦必伤亡惨重，这京城百万生灵，亦将化为焦土！此岂是仁者所为？将军三思啊！”
他在试图做最后的挣扎，用城内的抵抗力量和百万生灵作为筹码，换取更好的条件。
“仁者？”江辰嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“当朝廷苛政如虎，逼得百姓卖儿鬻女之时，仁在何处？当边军弟兄饥寒交迫，浴血奋战却军饷被克之时，仁在何处？当太平原上朝廷铁骑冲向我的阵列时，你们可曾想过仁？”
他的声音陡然拔高，带着一股不容置疑的决绝：“现在，你们战败了，被围困了，想起‘仁’了？想起‘百万生灵’了？天下没有这么便宜的事！”
“玉石俱焚？”江辰逼近一步，目光如刀，直视礼亲王，“你们拿什么焚？靠那些连饭都吃不饱、早已丧失斗志的溃兵？还是靠你们皇家列祖列宗的神牌？”
他猛地一挥手，指向帐外：“我可以明确告诉你们！我的耐心是有限的！给你们十二个时辰考虑！”
“十二个时辰后，若未见退位诏书，未开城门……”
江辰的声音变得无比森寒，一字一句，如同冰锥刺入使团成员的心脏：
“我将下令，火炮齐鸣！不再是威慑，而是真正的攻城！城破之后，紫禁城内外，凡持械抵抗者，杀无赦！皇氏皇族，概不赦免！”
“至于你们担心的百万生灵，”他顿了顿，语气稍缓，却更显冷酷，“只要不助纣为虐，我黑水军自然不会妄加屠戮。但若因尔等顽固，致使战火延绵，城中发生任何惨剧，这笔血债，都将算在你们这些不肯顺应天命的人头上！”
最后通牒！
赤裸裸的、毫无回旋余地的最后通牒！
礼亲王踉跄着后退一步，被身后的侍郎扶住才没有摔倒。他老脸煞白，胸口剧烈起伏，仿佛随时会背过气去。大学士和侍郎也面无人色，冷汗浸透了后背的衣衫。
谈判彻底破裂。对方根本没有讨价还价的意图，给出的只有两条路：无条件投降，或者彻底毁灭。
“你……你好狠……”礼亲王艰难地吐出几个字，眼中充满了绝望和怨恨。
“非我狠辣，是时势如此。”江辰转过身，不再看他们，“送客。记住，你们只有十二个时辰。”
几名黑水军士兵上前，做出了“请”的手势，动作虽然规范，眼神却冰冷如铁。
礼亲王一行人失魂落魄地被“送”出了黑水军大营。回头望去，那连绵的营寨和森然的炮口，如同巨兽的獠牙，随时准备将眼前的巨城吞噬。
他们带着无尽的屈辱和那个令人绝望的最后通牒，返回了那座死寂的孤城。
消息传回紫禁城，可想而知引发了何等巨大的震动和撕裂。皇帝朱允昭在极度的恐惧和愤怒中彻底崩溃，砸碎了眼前所能看到的一切。主战派声嘶力竭地叫嚣着宁为玉碎不为瓦全。主和派则痛哭流涕，陈述着顽抗必死的结局。
十二个时辰。
最后的倒计时已经开始。
这座古老的帝都，每一个角落都弥漫着一种令人窒息的压力。是放下数百年的荣耀换取苟延残喘？还是为了虚幻的尊严赌上全城人的性命？每一个掌握权力的人，都在经历着前所未有的情绪拉扯和灵魂拷问。
而城外的江辰，则平静地下达着各项攻城准备的最终指令。他的仁慈和耐心已经给出，现在，只需要等待一个结果。
要么，是和平的权力交接。
要么，是更加猛烈的血火风暴。
所有人的命运，都系于城内那至高无上的皇宫之中，系于那个年轻而绝望的皇帝最终的决定。