帝国的崛起，如同东亚大陆上一轮骤然升起的灼灼烈日，其光芒无可阻挡地穿透疆界，刺痛了所有周边国家的神经。无论是曾经的宗主、仇敌、藩属，还是远道而来的陌生客，都无法再忽视这个焕然一新、散发着钢铁与蒸汽气息的庞大巨人。试探，成为了他们唯一的选择。
于是，通往北京的水泥官道上，变得比以往更加热闹。形形色色的外国使团，打着祝贺新皇登基、帝国一统的旗号，带着精心准备的礼物（和更深层的目的），怀揣着敬畏、嫉妒、恐惧与算计，络绎不绝地涌向帝国的首都。
紫宸殿：朝贡体系下的暗流
盛大的朝觐典礼在紫宸殿举行。钟鼓齐鸣，韶乐奏响。江辰高踞龙椅之上，衮服冕旒，面容隐在十二串玉珠之后，看不清表情，唯有一股渊渟岳峙的帝王威压笼罩全场。
各国使节依礼制鱼贯而入，依亲疏远近和国力强弱排列。
最先上前的是朝鲜国使臣，态度最为恭顺，几乎行的是跪拜大礼，国书用词谦卑至极，重申“事大至诚”，并献上高丽参、貂皮、美貌的“贡女”，显然是生怕这位新宗主改变政策，重提前朝旧事。
紧随其后的是琉球、安南（越南）、南掌（老挝）等传统藩属国使臣，礼节周到，贡品丰厚，言辞谨慎，目光却在偷偷打量御座上的新皇，评估着帝国的实力与新朝的对外态度。
来自西域的几个小国，如哈萨克汗国、浩罕汗国的使者，则带着浓郁的异域风情，献上宝马、玉器、地毯，他们的态度更为直接，一方面表达臣服，另一方面则急切地打探帝国对西北方向的战略意图，尤其是关于准噶尔残部的动向。
这一切，似乎仍在传统的“天朝上国-朝贡藩属”体系框架内运行。然而，接下来的两位使者，则让这场朝觐的气氛变得微妙起来。
东瀛的野望与琉球的归属
日本国德川幕府的使臣，正使是一位名叫柳生宗矩的武士（虚构人物），身着武士服，腰佩武士刀（依例殿前解除，由侍卫保管），举止彬彬有礼，鞠躬的角度一丝不苟，但微微抬起的眼眸中，却闪烁着鹰隼般锐利的光芒。
他的贺词华丽而客套，献上的礼物是精美的倭刀、漆器和浮世绘。但紧接着，他话锋一转，语气依旧恭敬，内容却暗藏机锋：
“下国小邦，僻处海东，一向仰慕中华文化。闻听天朝新立，威加海内，不胜欣喜。然……”他稍作停顿，“近闻东海之上，时有海盗肆虐，袭扰商船，甚至劫掠沿海。我日本国虽力薄，亦愿为天朝分忧，出兵清剿，以保海路畅通，不知皇帝陛下意下如何？”
此言一出，殿内稍有见识的官员无不心中一动。东海海盗？其中颇多倭寇身影，幕府此举，名为助剿，实为试探帝国对东海、乃至对日本的影响力边界，甚至想借此将势力延伸进来！
更微妙的是，柳生宗矩紧接着又貌似无意地提了一句：“另，琉球国素来与我国萨摩藩交往密切，其国世子常驻江户学习……此次琉球使团前来朝贺，想必更能体会中日友好之重要。”
这是赤裸裸地在琉球归属问题上插针！暗示琉球是两属之地，试图在帝国与藩属国之间打入楔子。
所有目光瞬间聚焦于御座之上。
江辰的声音透过冕旒，平静无波，却带着冰冷的重量：“东海之事，不劳贵国费心。帝国海军新锐已成，剿灭海盗，易如反掌。至于琉球……”他微微顿了一下，“朕只知琉球国王受中原王朝册封已数百年，乃华夏藩屏，一衣带水，情谊深厚。其余之事，非朕所闻。”
轻描淡写，却无比强硬地拒绝了日本出兵的建议，并重申了对琉球的宗主权，直接将日本的试探顶了回去。
柳生宗矩面色不变，再次深深鞠躬：“陛下圣明，是下国多虑了。”但低下的头，眼中却闪过一丝不易察觉的厉色。
北方的恶邻与“礼物”
最后上前的，是来自北方沙皇俄国的使臣——伊万·彼得洛夫。他身材高大，满脸虬髯，穿着厚重的毛皮礼服，行为举止带着一种粗犷而傲慢的气息。他的礼节显得有些生硬，更像是走过场。
他的礼物别具一格：几张精美的黑狐皮、一箱琥珀、以及一支制作精良的、装饰华丽的燧发步枪。
“尊贵的华夏皇帝陛下，”伊万的汉语带着浓重的口音，声音洪亮，“我，全俄罗斯君主沙皇陛下的使者，向您致以祝贺。并带来沙皇的友谊……以及一个小小的疑问。”
他拿起那支燧发枪，动作夸张地展示着：“这是我国最新式的武器，威力强大。听闻贵国也擅长火器，不知与贵国的装备相比，孰优孰劣？沙皇陛下对东方智慧充满好奇。”
挑衅！几乎是赤裸裸的武力炫耀和试探！
殿内群臣面露怒色。这番邦蛮夷，竟敢在朝堂之上如此无礼！
江辰却笑了。笑声不大，却让伊万感到一丝不安。
“贵国沙皇的礼物，朕收下了。”江辰缓缓道，“至于火器优劣……”他轻轻抬手。
殿外侍卫统领得令，片刻后，两名侍卫抬着一个盖着红布的托盘进入殿中。
红布掀开，里面赫然是一支造型更加流畅、结构明显更为复杂的后膛击针步枪！这是帝国军工坊刚刚小规模试制成功的最新产品，尚未装备部队，但此刻用来震慑，效果极佳。
“此物，乃朕的工匠闲暇时所做玩具。”江辰语气平淡，“贵使若有兴趣，可拿去把玩。顺便告知沙皇，帝国热爱和平，但更善于守护和平。若论火器，帝国的兴趣在于如何让其射得更准、更快、更远，而非装饰得如何华丽。”
伊万·彼得洛夫脸上的傲慢瞬间凝固了。他是军人，一眼就能看出那支“玩具”在设计上远超他带来的燧发枪！那冰冷的金属光泽和精密的结构，透着一股可怕的效率美感。他的脸颊肌肉抽搐了几下，最终勉强挤出一丝笑容，接过那支沉甸甸的步枪，感觉像是接过了一块烧红的烙铁。
夜不收的密报与皇帝的棋局
朝觐典礼在看似一团和气的氛围中结束。当晚，紫宸殿侧殿。
江辰卸去冕旒，听着“夜不收”指挥使的密报。
“陛下，日本使团副使昨夜秘密接触了礼部一位郎中，试图打听帝国海军规模和北上动向。”
“俄国使臣伊万，今日下午以其随从生病需购药为由，试图接近城西的火炮试射场，被巡逻队拦下。其随行人员中，有两人形迹可疑，疑似擅长测绘，已被严密监控。”
“另，南洋吕宋的西班牙总督也派来了秘使，并未参加朝觐，而是通过商人渠道，希望与帝国洽谈贸易，并暗示愿‘合作’遏制荷兰人在南洋的扩张……”
江辰看着地图，嘴角噙着一丝冷笑。
“果然都坐不住了。东瀛倭寇，野心不死，觊觎琉球，试探东海。北方的罗刹熊，贪得无厌，对我东北、西北疆土从未死心。西洋番夷，则想利用帝国为其火中取栗……”
他手指敲打着地图上的不同点位。
“来的好。正好让他们看看，什么是真正的帝国气象。”
“传旨：十日后，于南苑举行盛大阅兵，邀请所有使团观礼！”
“再传旨：开放部分非核心的博览会园区，让他们看看帝国的工坊与市井！”
“最后，告诉理藩院，安排一场‘友好’的军事交流：让他们最厉害的武士、火枪手，和我们的士兵‘切磋’一下。”
“朕要让他们，”江辰的目光锐利如刀，“带着无比的震撼和清醒的恐惧回去！要让他们明白，这个帝国，不再是他们记忆中那个可以随意窥探、算计的富庶肥羊，而是一头他们已经完全无法理解的、武装到牙齿的钢铁巨兽！”
“外交的局面已经打开，但这并非歌舞升平的宴会，而是另一场没有硝烟的战争。而这场战争，朕要赢在开始。”
帝国的外交棋局，随着各方使者的到来，已然布下了重重棋子。表面的笑语欢歌之下，是比真刀真枪更加凶险的较量与博弈。新一轮的风云，正在帝都汇聚。