帝国的铁蹄踏平了平原，碾碎了诸侯联军的主力，无数的墙头草望风归顺。然而，统一之路的最后一段，往往最为血腥和艰难。那些最为顽固、与帝国仇恨最深、或是自知绝无幸理的核心诸侯，如同受伤的困兽，退缩到了他们最后、也是最坚固的巢穴——或是山高林密的险峻之地，或是城防体系完善、囤积了大量物资的千年坚城。他们依仗地利，收缩兵力，榨干最后一丝战争潜力，企图将战事拖入残酷的消耗战，即便不能逆转乾坤，也要让帝国付出最惨重的代价。
巴蜀天险：剑门关下的僵持
帝国西路军兵锋直指素有“天府之国”之称的巴蜀。蜀王虽已胆寒，但其麾下大将李严（虚构人物）却是一员悍将，亲率三万精锐，退守天下闻名的险关——剑门关。
剑门关，地处剑阁道咽喉，两侧峭壁千仞，中间通道狭窄如线，真正是“一夫当关，万夫莫开”。李严深沟高垒，设置了无数滚木礌石、弩炮暗堡，更是将仅有的几十门老旧火炮部署在关键位置，严密封锁通道。
帝国西路军主帅，老将张崮（暂代西线指挥），面对如此天险，也不敢丝毫大意。他尝试组织了几次试探性进攻。
结果令人沮丧。
狭窄的通道完全无法展开兵力，帝国火炮的优势也难以发挥——仰射角度刁钻，炮弹大多砸在山壁上，效果有限。而守军的滚木礌石和弩箭却能居高临下，给进攻部队造成巨大杀伤。一次强攻，帝国精锐竟损失了数百人，却连关墙都没摸到。
战局一时间陷入了僵持。帝国的钢铁洪流，第一次被纯粹的自然天险结合冷兵器时代的防御工事所阻挡。张崮眉头紧锁，他知道，强攻伤亡太大，必须另寻他法。
襄阳坚城：水网中的堡垒
南路战场，情况同样棘手。“楚王”马殷逃回老巢襄阳。襄阳城高池深，经过历代经营，防御体系极其完善，更兼周边水网密布，汉江绕城，易守难攻。马殷将最后的本钱——包括一支规模不小的水师残部——全部收缩于此，摆出了拼死一战的架势。
帝国南征军主帅俞通海率大军及内河舰队抵达，试图复制武牢关的模式，用重炮破城。
然而，襄阳的防御远超武牢关。其城墙不仅厚重，外层还包裹了糯米灰浆混合夯实的特殊土层，对炮弹有一定的缓冲作用。且城外水道纵横，华军的重型火炮很难推进到最佳射击位置，射程和威力大打折扣。
马殷的水师虽然不敢与华军新式炮舰正面交锋，却利用熟悉水道的优势，不断派出小艇骚扰华军的运输线，袭击落单的船只，甚至试图破坏华军架设的浮桥。
炮击进行了数日，襄阳城墙虽有多处破损，但远未到坍塌的程度。守军则在城内疯狂抢修，并用城头火炮进行反击，虽然精度差，但也给华军造成了不少麻烦。攻城进展缓慢，帝国军队出现了不小的伤亡。
山地游击：如影随形的骚扰
除了固定的关隘城池，在一些丘陵山地地区，残存的诸侯死党化整为零，依托复杂地形，展开了无休无止的游击骚扰。
他们熟悉每一处山坳、每一条小路。时而埋伏袭击华军的巡逻队和补给队；时而夜间潜入营地放火惊扰；时而散布谣言，恐吓当地百姓，切断华军的情报来源。
这些袭击虽然每次造成的损失不大，却极大地迟滞了华军的行动，消耗了其精力，使得帝国军队不得不分出大量兵力用于保护后勤线和清剿残敌，仿佛一拳打在棉花上，有力无处使。
紫宸殿的新策略：科技与耐心的结合
前线的战报不断传回北京，江辰看着地图上那几个迟迟无法拔掉的钉子，目光冰冷。他深知，这是统一战争必须经历的阵痛。
“传旨张崮、俞通海：遇此天险坚城，不可急躁，更不可一味蛮干，徒增伤亡！”
“命军工坊，加紧生产适用于山地攻坚的轻型臼炮（迫击炮雏形）和大量炸药包、爆破筒，火速运往前线！”
“工兵部队，给朕拿出看家本领！剑门关山势虽险，难道就找不到一条小路？能不能挖掘坑道，实施爆破？能不能用飞索奇袭？”
“对于襄阳，水师要彻底封锁江面，肃清所有残敌小船。炮兵改变策略，集中火力轰击一点，昼夜不停，疲扰敌军，同时工兵挖掘地道，直抵城墙之下！”
“对于山地游击，增派小股精锐，以‘夜不收’为骨干，组建山地猎杀队，以其人之道还治其人之身！同时，坚壁清野，切断他们与百姓的联系，悬赏缉拿首脑！”
江辰的策略非常明确：发挥帝国的综合优势，用技术、后勤和耐心，慢慢磨死这些困兽。不再追求速胜，而是要以一种无可抗拒的、缓慢而坚定的压力，将敌人彻底碾碎。
血与火的淬炼
新的命令下达，前线的战法为之一变。
在剑门关，帝国的工兵和猎户出身的士兵，开始冒着生命危险，在悬崖峭壁上寻找可能的小道，甚至尝试从侧翼悬崖用绳索和钩爪攀爬，进行渗透和侦察。更多的工兵则在夜间，利用炮火掩护，秘密挖掘通向关墙下方的坑道，准备实施大规模的爆破。
在襄阳城外，华军的重炮不再漫无目的地覆盖射击，而是集中所有火力，日夜不停地轰击一段选定的城墙。虽然每次只能炸掉一点砖石，但积少成多，那段城墙正在以肉眼可见的速度变得残破。同时，多条地道也在悄悄向城墙延伸。
山地猎杀队的对抗更加血腥残酷。“夜不收”的小队与诸侯残兵在密林深谷中互相追踪、埋伏、搏杀，每一次交手都可能是最后的结局。
战争进入了最残酷、最考验意志的攻坚和消耗阶段。每一天，都有伤亡产生。帝国的军队，在这血与火的淬炼中，虽然进展缓慢，却一步一个脚印，坚定不移地向着最终胜利迈进。他们面对的，不再是大开大合的野战，而是躲在坚固龟壳里、绝望而疯狂的敌人。而这最后的征服，也必将最为深刻地震撼天下。