天启十年的春天，福州港的晨雾中透着一股不同往常的肃杀之气。新下水的“定远”、“镇远”两艘铁甲舰如同沉睡的巨兽，静静停泊在港湾深处。而在它们外侧，三艘体型稍小却更为灵动的舰船正在做出航前的最后准备——这便是帝国首次海外探索舰队。
一、南溟志异
“探海号”船长室内，林致远仔细折叠着妻子绣的平安符，将其贴身收好。这位年仅三十五岁的水师将领，因精通航海术且通晓南洋诸语，被破格任命为南下探险队总指挥。
“所有补给已清点完毕，淡水足够百日之用。”大副进来报告，“格物院新式的经纬仪、六分仪均已校验无误。”
林致远点头，目光落在海图那片标注着“生番未化之地”的南洋区域。陛下亲自交代的任务言犹在耳：“不仅要测绘航路，更要查明西洋各国在此地的据点分布，寻找可供帝国立足的良港。”
四月十八日，辰时正，舰队在礼炮声中扬帆起航。岸上，郑森望着逐渐远去的船影，心中默念：这一去，或许将改变帝国的命运。
航行最初月余风平浪静。但过七洲洋后，天气骤变。狂风卷起巨浪，暴雨如注，“探海号”在波峰浪谷间剧烈颠簸。
“右舷发现礁群！”了望塔上传来的惊呼令人心惊。林致远冒雨冲上甲板，只见前方黑压压一片暗礁，浪花拍打在上面碎成白沫。
“左满舵！收主帆！”他沉着下令。就在舰船险险擦过礁群时，一个惊人的景象出现了——礁石间竟搁浅着数艘西洋商船残骸，其中一艘的船艏像依稀可辨是荷兰东印度公司的标志。
“这里不是常规航线，西洋人为何在此出现？”林致远心生疑虑，命人详细记录坐标。
二、金兰遇险
继续南行半月，舰队抵达一处天然良港。这里三面环山，湾阔水深，堪称天然良港。土着居民划着独木舟前来交易，用香蕉、椰子和玳瑁换取瓷器和铁器。
通译通过手势得知，此地被称作“金兰”，西洋船只偶尔会来补给淡水。林致远敏锐地意识到此地的战略价值——正处于南洋要冲，且避风条件极佳。
正当勘探队绘制地图时，危机不期而至。一日清晨，浓雾中突然出现三艘悬挂不明旗帜的战舰，呈包围之势向舰队逼近。
“是海盗！”了望兵惊呼。这些船只装备火炮，船身布满弹痕，显然是惯匪。
林致远立即下令备战，但敌众我寡形势危急。关键时刻，他想起格物院配备的新式武器——“霹雳火箭”。这种火箭射程虽短，但声势骇人，最适合威慑。
“目标敌首舰，放！”十支火箭拖着火舌呼啸而出，虽未直接命中，却在敌舰周围掀起巨大水柱。海盗显然被这未知武器震慑，犹豫间，“探海号”的主炮齐射，准确击中最前方敌舰的桅杆。
海盗见讨不到便宜，最终悻悻退去。此战虽小，却让探险队意识到南洋水域的凶险远超预期。
三、爪哇秘闻
休整后，舰队继续向西，抵达爪哇岛。巴达维亚港内西洋商船云集，荷兰总督对突然出现的中国舰队既警惕又好奇。
宴会上，总督范德伯格试探道：“贵国舰队远道而来，莫非有意开拓南洋？”
林致远举杯轻笑：“陛下素来主张四海一家，此行为增进友邦往来而来。”心中却暗记：荷兰人在此经营日久，城防坚固，绝非易与之敌。
真正有价值的情报来自一位老华人陈裕源。他在酒窖私下求见林致远，道出一个惊人秘密：西洋各国正在瓜分南洋，荷兰占据香料群岛，西班牙控制吕宋，英国则向马来半岛渗透。
“最要紧的是，”陈裕源压低声音，“北边的虾夷地（北海道）发现优质煤矿，俄国人已蠢蠢欲动。若帝国欲图海外，当从近处着手。”
林致远茅塞顿开。是啊，与其在西洋势力根深蒂固的南洋硬碰，不如先图东北亚。
四、苦寒北疆
带着新的战略思考，探险队调转船头向北航行。越往北天气越冷，船员们首次见识了浮冰和冰山。九月中旬，舰队抵达虾夷地最北端的宗谷海峡。
这里与南洋截然不同：原始森林直逼海岸，火山烟雾缭绕，皮肤黝黑的阿伊努人驾驶着兽皮舟狩猎海兽。
通过连日观察，林致远发现了更令人不安的情况：不止一艘俄国船只在这一带活动，他们在沿岸树立十字架，测量水深，明显是在为殖民做准备。
更严峻的考验接踵而至。一场突如其来的暴风雪将舰队困在无名海湾达半月之久。严寒中，有船员开始出现坏血病症候。
“必须找到维生素c来源。”随船医官焦急万分。关键时刻，林致远想起古书上记载，松针可治此病。一试之下，果然奏效。
这次经历让探险队意识到：在苦寒之地建立据点，不仅要考虑军事因素，更要解决生存问题。
五、龙旗初立
天启十一年春，历经三百余日航行，探险舰队终于返航。去时三艘舰船，归来仅两艘——“扬威号”在北大洋风暴中不幸沉没。
福州港的欢迎仪式盛大而悲壮。当幸存船员抬着七十三个骨灰盒走下舷梯时，欢呼声化为肃穆的寂静。
养心殿内，林致远向江辰呈上厚达千页的勘探报告：
“臣等航行二万三千里，测绘海图四十八幅，记录异域风物一百三十余种。南洋虽富庶，然西洋势力盘根错节；东北亚虽苦寒，却近我疆土且资源丰富。”
他特别指出虾夷地的战略价值：“此地煤矿质优易采，可解我北洋舰队燃煤之急。且与俄国势力尚未稳固，帝国若能抢先设立据点，可成北疆屏障。”
江辰仔细翻阅报告，特别是关于金兰湾和虾夷地的部分，良久方道：“爱卿此行，功在千秋。”
三个月后，帝国第一支海外殖民远征队从天津启航，目标直指虾夷地。船队中不仅有士兵工匠，还有农师、医官乃至学者。这次不再是简单的探险，而是有计划的长久经营。
站在“定远号”舰桥上，林致远望着前方苍茫大海。他知道，这仅仅是个开始。龙旗所向，将是更广阔的天地。而在世界另一端的欧洲宫廷，中国舰队远航的消息正引起阵阵涟漪——东方巨龙的觉醒，比任何人预想的都要快。
海风猎猎，吹动龙旗招展。属于帝国的海洋时代，正随着探险队的足迹，徐徐展开波澜壮阔的画卷。