帝国钦差，礼部侍郎周文翰，带领着使团，穿越了已被严寒封锁的漠南草原。越往北走，天地越发苍茫，风雪愈发酷烈。沿途所见，不再是零散的毡帐，而是成建制、有章法的游牧骑兵营地，旌旗招展，刀枪如林，空气中弥漫着一股剽悍而紧张的气息。周文翰心中那点凭借三寸不烂之舌斡旋的幻想，随着深入敌境，一点点被这严酷的现实碾碎。
铁勒真将接见地点设在了距离帝国边境约三百里的一处背风山谷，这里已然成了他临时的“大汗王庭”。成千上万的白色毡帐如同蘑菇般铺满谷地，中央一座巨大的金顶王帐格外醒目，帐前矗立着象征权力的苏鲁锭长矛和狼头大纛。
使团被安置在距离王帐较远的一处简陋营地，受到了表面客气、实则严密监视的对待。等了足足三日，才得到召见的通知。
踏入那座温暖却弥漫着浓郁羊膻味和皮革气息的金顶王帐，周文翰立刻感受到了一道道如同鹰隼般锐利的目光。帐内两侧，坐着数十名身穿华丽皮袍、腰佩弯刀的部落首领和将领，他们肤色黝红，眼神桀骜，毫不掩饰地打量着这群来自南方的“文明人”。帐内炭火熊熊，却驱不散那股冰冷的敌意。
王帐尽头，一座铺着完整白虎皮的矮榻上，端坐着一人。他年约四十许，面容粗犷，颧骨高耸，一双细长的眼睛开合之间精光四射，下颌留着浓密的虬髯，身形并不特别魁梧，但坐在那里，却自然有一股统御万方的气势。正是新近统一草原、自称“大元”汗王的铁勒真。
周文翰深吸一口气，上前一步，依照礼仪，不卑不亢地行礼，呈上国书，并转达了皇帝关于和平的意愿，以及帝国提出的划定草场、开放边市（受监管）等条件。
铁勒真听着通译的转述，脸上没有任何表情，只是用手指轻轻敲击着矮榻的扶手。待周文翰说完，帐内陷入一片死寂，只有炭火偶尔发出的噼啪声。
突然，铁勒真发出一阵低沉的笑声，笑声中充满了嘲讽与不屑。“划给本王草场？监管边市？”他开口了，声音沙哑却带着一股金石之音，透过通译传来，“周使者，你南朝皇帝，是还没睡醒吗？”
他猛地站起身，高大的身影在帐内投下压迫性的阴影。他走到帐中央，手指猛地指向南方：“这长生天覆盖下的草原，自古以来就是我蒙古儿郎的牧场！何时轮到你们南人来划地盘了？”
他逼近周文翰，目光如刀：“想要和平？可以！但得按本汗的规矩来！”
他一挥手，一名侍从捧上一卷早已准备好的羊皮纸。铁勒真将其展开，上面用蒙汉两种文字写着一系列条款，语气之苛刻，条件之屈辱，让周文翰身后的副使都忍不住倒吸一口凉气。
“听好了！”铁勒真声若洪钟，每念一条，都像一记重锤砸在使团成员的心上，“第一，尔南朝需岁岁向我大元进贡：白银一百万两，绢帛五十万匹，茶叶十万斤，铁器五万件！少一两，一匹，一斤，一件，便视为宣战！”
帐内响起一片部落首领们得意而贪婪的哄笑。
“第二，”铁勒真继续道，语气更加森寒，“长城以北，阴山以南，所有土地、城池、百姓，皆归我大元所有！尔南朝需立即撤走所有军马，拆毁所有新筑之城垒（他特意强调了要塞），包括那条怪异的铁路上跑的玩意儿！”
这是要帝国直接放弃数百里疆土和无数军民！周文翰的脸色瞬间变得惨白。
“第三，”铁勒真似乎很享受使团成员惊恐的表情，“开放边境，不得限制。我大元商队可自由进入南朝任何地方贸易，不受你们那些关卡税吏的盘剥！南朝不得过问！”
这几乎是赋予了对方经济掠夺的特权。
“第四，”铁勒真的目光死死盯住周文翰，带着赤裸裸的威胁，“将此次主持修建城垒、制造火器的南朝官员，以及那个叫什么李光弼的将领，绑来交予本汗发落，以儆效尤！”
最后一条，更是蛮横无理到了极点！
念完条款，铁勒真将羊皮纸往周文翰面前一扔，冷笑道：“这便是本汗的和平条件！答应，便让你们南朝再多苟延残喘几年。不答应……”
他顿了顿，帐内所有的部落首领齐刷刷地按住了腰间的刀柄，杀气瞬间弥漫整个王帐。
“不答应，”铁勒真的声音如同西伯利亚的寒风，“本汗麾下十万控弦之士，这个冬天，正好缺少过冬的粮秣和暖身的奴隶！你们的城池，你们的财富，你们的女人，都将成为我草原勇士的战利品！”
恐怖的威胁，如同实质般的重压，笼罩在使团每一个人心头。副使的手在微微颤抖，几名年轻的随员更是面无人色。
周文翰强忍着心中的屈辱与愤怒，他知道，这根本不是谈判，这是最后通牒，是赤裸裸的勒索！任何一条，都触及了帝国的底线，绝无接受可能。
他弯腰，缓缓捡起那卷沉重的羊皮纸，手指因用力而泛白。他抬起头，迎向铁勒真那咄咄逼人的目光，努力维持着使节的尊严，声音虽然有些沙哑，却异常清晰：“大汗的条件，外臣已悉知。然，此等条款，关系国体，非外臣所能决断。外臣需即刻返回，禀明我朝皇帝陛下。”
铁勒真似乎早就料到他会这么说，狞笑一声：“可以！本汗给你一个月时间。一个月后，若得不到让本汗满意的答复，你们就等着在战场上见吧！送客！”
使团几乎是被人半押送着离开了王帐，离开了那片充满敌意的营地。回程的路上，风雪似乎更大了，但比风雪更冷的，是周文翰的心。他紧紧抱着那卷如同烙铁般烫手的羊皮纸，知道它带回的，不是和平的希望，而是一场无法避免的、规模空前的战争的预告。
当这屈辱的条款被快马加鞭送至紫禁城，摊开在江辰的龙案上时，整个养心殿的空气都凝固了。
“砰！”江辰一拳砸在龙案上，震得笔架乱颤。他的脸色铁青，胸膛剧烈起伏，眼中燃烧着前所未有的怒火。
“狂妄！无耻！蛮夷！安敢如此！”他低吼着，每一个字都像是从牙缝里挤出来的。
这已不是谈判，这是对帝国尊严最彻底的践踏！是战书！
殿内侍立的臣子们，无不感到一股山雨欲来的巨大压力。他们知道，皇帝这一次，绝无可能再有任何妥协。
战争的阴云，随着这份苛刻至极的勒索条款，彻底笼罩了整个帝国北疆。一场决定国运的雪原大战，已然箭在弦上！