下山的路比攀登时更加难行。被酸雨侵蚀过的岩石湿滑松动，每一步都需要格外小心。但山谷中那片越来越近的、被柔和光芒笼罩的区域，如同磁石般吸引着他们，给予了他们最后的力量。
随着距离拉近，希望堡的细节越发清晰。那巨大的能量防护穹顶并非完全无形，近距离看能看到表面如同水波般缓缓流动的微光，将内外世界彻底隔绝。穹顶之下的空气，似乎都显得比外面洁净许多。高耸的合金防御墙闪烁着金属的冷光，墙头上探出的自动炮塔和来回巡逻的守卫身影，无声地彰显着这里的武装力量。
唯一的入口是一座厚重的、与防御墙融为一体的合金闸门，门前是一片被清理出的开阔地，架设着层层叠叠的铁丝网和路障。一队装备精良、穿着统一制式动力外骨骼的守卫严格把守着入口，他们眼神锐利，动作干练，与之前遇到的掠夺者和前哨站守卫有着天壤之别。
当江辰和林薇拖着疲惫不堪的步伐靠近入口时，立刻就被守卫拦了下来。数支枪口对准了他们，冰冷而充满戒备。
“站住！身份？来源？”为首的守卫队长声音通过外骨骼的扬声器传出，带着金属的质感，不容置疑。
林薇连忙上前一步，尽管虚弱，还是尽量让自己的语气显得镇定：“我们是流浪的幸存者，从东边的17号生物实验室逃出来的。我们听说了希望堡，前来寻求庇护。”她小心翼翼地没有提及江辰的具体来历。
守卫队长的目光在两人身上扫过。林薇的研究员打扮和抱在怀里的数据板还算正常，但江辰……虽然他此刻看起来风尘仆仆，衣衫破损，身上还带着未完全干涸的血迹和战斗痕迹，但那挺直的脊梁，冷峻的眼神，以及即便疲惫也难以完全掩盖的、如同出鞘利剑般的气质，都与普通的流浪者或逃难者截然不同。更别提他背上那把保养良好的制式步枪和腰间那把一看就非凡品的军刺。
“放下武器，接受检查。”守卫队长命令道，语气没有丝毫缓和。
江辰眼神微动，但没有反抗。他缓缓将步枪取下，放在地上，又将腰间的军刺解下，动作从容，仿佛只是放下无关紧要的东西。这种配合的态度让守卫们的紧张情绪稍微放松了一点，但枪口依旧没有放下。
两名守卫上前，开始对两人进行细致的搜身，并检查他们的随身物品。当看到林薇数据板上那些复杂的基因序列图和“超级战士计划”相关字样时，守卫的脸色微微一变。而当他们试图检查江辰时，却遇到了一种无形的阻力——并非江辰反抗，而是当他们靠近时，本能地感到一种心悸，仿佛靠近的不是一个人，而是一头蛰伏的凶兽。
“队长，有点不对劲。”一名守卫低声汇报，“这个男人……感觉很怪。”
守卫队长走上前，亲自拿起一个手持式的、带有扫描功能的终端，对着江辰进行全身扫描。
“嘀嘀嘀——！”
刺耳的警报声瞬间响起！终端屏幕上跳动着红色的警告标识和一串串快速滚动的、远超常人的生理数据！
“基因序列异常！细胞活性超标！神经反射速度……这不可能！”守卫队长看着屏幕上的数据，脸色骤变，猛地后退一步，厉声喝道：“抓住他！他不是普通人！”
“哗啦！”所有守卫的枪口瞬间全部抬起，死死锁定江辰！气氛骤然紧张到极点！
林薇吓得脸色惨白，急忙解释：“不！你们误会了！他……他是超级战士计划的实验体，但他没有威胁！是他救了我！我们不是敌人！”
“超级战士？”守卫队长眼神更加警惕，甚至带着一丝厌恶和恐惧，“是那些失控的杀戮机器？实验室跑出来的怪物？”显然，希望堡对“超级战士”这类存在抱有极深的戒备和负面印象。
江辰站在原地，面对众多枪口，神色依旧平静。他早就料到自己的身份会引来麻烦。他缓缓抬起双手，示意自己没有武器，也没有敌意。
“我拥有理智，并且，”他的目光平静地迎向守卫队长，“我对希望堡没有恶意。我只是一个寻求庇护，并可能……带来价值的幸存者。”
他的声音不高，却带着一种奇异的穿透力，仿佛能直接作用于人的心灵。那种历经尸山血海、执掌亿万生灵的帝王气度，在不经意间流露出来，竟然让久经沙场的守卫队长都感到一阵莫名的压力。
守卫队长死死盯着江辰，似乎在判断他话语的真伪，以及那恐怖生理数据背后隐藏的危险程度。场面一时僵持不下。
就在这时，一个略显苍老却带着威严的声音从闸门内侧传来：
“怎么回事？为什么拉响警报？”
一个穿着白色研究袍、头发花白、戴着金丝眼镜的老者在一队更加精锐的护卫簇拥下走了过来。他的目光锐利，直接落在了被枪口指着的江辰身上，尤其是在看到守卫队长手中终端屏幕上那异常的数据时，眼中闪过一丝难以掩饰的震惊和……狂热？
“凯勒博士！”守卫队长见到老者，立刻敬礼，语气恭敬了许多，“博士，我们发现一个身份异常者，生理数据远超常人，疑似……疑似从某个实验室逃出的超级战士实验体。”
被称为凯勒博士的老者没有理会队长，径直走到江辰面前，上下打量着他，那眼神不像是在看一个人，更像是在审视一件稀世珍宝，一件完美的……实验品。
“不可思议……如此稳定的基因表达，如此强大的生命场……”凯勒博士喃喃自语，随即看向江辰，脸上挤出一丝看似和蔼的笑容，“年轻人，不要紧张。我是希望堡科研部的主管，凯勒。告诉我，你来自哪个实验室？编号是多少？”
江辰看着凯勒博士眼中那毫不掩饰的研究欲，心中冷笑，面上却不动声色：“17号生物实验室。编号，517。”
“517……”凯勒博士重复了一遍，眼中精光更盛，“很好。放下武器，是明智的选择。希望堡欢迎所有愿意遵守秩序的幸存者，尤其是……像你这样特殊的‘人才’。”
他特意加重了“人才”两个字，然后对守卫队长吩咐道：“带他们进去，按照最高级别外来人员流程处理。进行全面消毒、医学隔离和……深度检测。我要他的所有数据，所有！”
“是，博士！”守卫队长领命，但看向江辰的眼神依旧充满戒备。
沉重的合金闸门在轰鸣声中缓缓开启，露出了其后灯火通明、秩序井然的内部通道。
江辰最后看了一眼外面那片昏黄死寂的废土，然后迈步，踏入了希望堡的光芒之中。
林薇紧紧跟在他身后，心中充满了进入安全区的庆幸，但也萦绕着一丝不安——凯勒博士那狂热的目光，以及“最高级别隔离检测”，都预示着他们进入希望堡，并非麻烦的结束，而可能是另一种形式挑战的开始。
帝王，已入棋局。
而这希望堡的水，看来比想象中要深得多。审查与隔离，仅仅是第一步。真正的博弈，才刚刚拉开序幕。