浓烈到令人作呕的血腥味，混合着炸药残留的硝烟与沼泽固有的腐败气息，形成一团有形的死亡阴云，笼罩着这片刚刚经历惨烈厮杀的枯木林。五头变异巨鳄庞大的尸体横陈在乌黑的泥沼中，暗红的血液汩汩流出，将周围的水洼染成诡异的酱色。
“黎明之剑”的队员们正在紧张地打扫战场。两人负责外围警戒，眼神锐利地扫视着瘴气深处任何一丝异动。其余人则按照江辰的指示，忍着刺鼻的气味和生理不适，用军刀和特制工具，小心翼翼地剖开巨鳄相对柔软的腹部，寻找可能蕴含抗辐射成分的心脏与脊髓腺体。动作必须快，谁都知道，在这片吃人的沼泽里，如此浓重的血腥气就是最危险的信号弹。
杰克将一枚拳头大小、还在微微搏动的暗紫色心脏装入密封容器，抬头看向站在一处稍高土埂上的江辰。江辰没有参与清理，他如同雕塑般静立，目光穿透斑斓的毒瘴，投向沼泽更深、更黑暗的方向。他的灵觉如同无形的蛛网，向着四面八方延伸，捕捉着空气中最细微的波动。
除了风吹过枯枝的呜咽（如果那能算作风），泥潭气泡破裂的咕嘟，以及队员们压抑的喘息和切割声，这片死域似乎再无其他声响。但这种过分的“安静”，反而让人心头发毛。
突然，江辰的耳朵几不可察地动了一下。他捕捉到了一种极其细微、几乎与环境融为一体的声音——不是野兽的咆哮，也不是变异植物的摩擦，更像是……某种东西在泥浆中极其小心、缓慢地移动所发出的、几乎可以忽略不计的“沙沙”声。这声音来自多个方向，正在借着瘴气和枯木的掩护，悄然合围！
不是大型生物，更灵活，更……狡猾。
“全员戒备！东北、西南，有东西靠近！非变异兽，注意隐蔽！”江辰冰冷的声音瞬间通过通讯器传入每个队员耳中。
刚刚经历一场恶战的队员们神经瞬间绷紧，几乎没有任何犹豫，立刻放弃手头的工作，迅速依托巨鳄尸体、粗壮枯树和泥埂，组成了新的防御圈，枪口齐刷刷指向江辰提示的方向。所有人的心脏都提到了嗓子眼，刚干掉一群铁甲坦克，又来的是什么鬼东西？
时间一秒一秒流逝，那“沙沙”声越来越近，仿佛就在二三十米外的浓雾背后。
终于，在东北方向的瘴气边缘，几个模糊矮小的身影，如同鬼魅般缓缓显现出来。
当看清来者的模样时，即便是见惯了废土各种奇形怪状变异生物的“黎明之剑”队员们，也不由得倒吸了一口凉气，握枪的手指因为过度用力而微微发白。
那是……人？
勉强可以称之为“人”。
他们身材普遍比普通人矮小瘦削，不足一米六，四肢纤细，但关节粗大，显得很有力量。皮肤是一种不健康的、带着暗沉绿褐色的色调，仿佛长期浸泡在毒水里，表面覆盖着一层滑腻的、类似沼泽泥浆的天然伪装。他们几乎赤身裸体，只在腰间和关键部位围着某种不知名的、坚韧的暗色水草或是鞣制过的变异兽皮。
最引人注目的是他们的头部。头发稀疏，紧贴着头皮，呈现出枯草般的黄绿色。眼睛异常大，瞳孔是浑浊的黄色，如同那些变异鳄鱼，似乎已经适应了这里昏暗的光线。他们的鼻梁塌陷，鼻孔外翻且巨大，显然是为了更好地在这毒瘴中呼吸。耳朵尖细，微微抽动着，捕捉着最细微的声响。
他们手中握着粗糙的武器——磨尖的兽骨长矛，边缘参差不齐的黑曜石片绑在木棍上做成的砍刀，还有用某种变异藤蔓和兽筋制成的简陋弓箭。他们无声无息地从瘴气中走出，数量大约有二三十人，动作轻盈得像猫，分散开，隐隐对“黎明之剑”形成了半包围之势。
这些“人”用一种混合着警惕、好奇，以及一丝……难以言喻的贪婪目光，打量着场中的人类，还有那几具庞大的鳄鱼尸体。他们喉咙里发出一种低沉的、如同蛙鸣般的“咕噜”声，似乎在用这种方式交流。
“是变异人……沼泽里的土着。”江辰的声音在频道中响起，带着一丝凝重。他前世在更广阔的废土上，见过类似的、因环境而剧烈演化的人类分支。他们通常极度排外，适应了极端环境，并发展出独特的生存方式和部落文化。
“他们想干什么？抢猎物？”杰克压低声音，手指扣在扳机上。这些变异人看起来瘦小，但那眼神和无声无息靠近的能力，让人不敢小觑。
江辰没有回答，他的目光落在了这群变异人中间，一个身形相对高大、脖子上挂着一串用各种变异兽牙齿和细小颅骨穿成的项链的个体身上。他手中的骨矛明显更精致，矛尖泛着幽蓝的光泽，显然是淬了剧毒。这应该是个头领。
双方对峙着，空气凝固，剑拔弩张。任何一点过激的动作，都可能引爆又一场血腥冲突。队员们神经紧绷，这些土着熟悉环境，数量占优，一旦打起来，在瘴气干扰下，胜负难料。
就在这时，那个头领模样的变异人，目光越过队员们，死死盯住了站在土埂上的江辰。他似乎感应到了江辰是这群人的核心。他喉咙里的“咕噜”声变得急促，然后，他做了一个出乎意料的动作。
他缓缓抬起没有握矛的左手，手掌摊开，指向地上巨鳄的尸体，然后又指向江辰，最后，他将手掌放在自己干瘪的胸口，微微低头。
这个动作……不像攻击的前兆。
江辰眼神微动，他抬起手，对身后的队员们做了一个“稍安勿躁，保持警戒”的手势。然后，他独自一人，缓缓从土埂上走了下来，向着那个变异人头领的方向，不紧不慢地走了几步，在距离对方大约十米的地方停下。
这个距离，既表达了非攻击的意图，也确保了如有变故可以及时反应。
看到江辰的举动，那些变异人明显骚动了一下，发出更加急促的“咕噜”声，但被那头领一个严厉的眼神制止了。
江辰学着对方的样子，摊开双手，示意自己没有持握武器，然后用缓慢而清晰的通用语说道：“我们，路过。猎杀，为了自保。没有恶意。”
他知道对方很可能听不懂，但语气和姿态比语言更重要。
那变异人头领浑浊的黄眼睛紧紧盯着江辰，似乎在判断他话语和姿态的真伪。片刻后，他再次发出低沉的“咕噜”声，然后伸出一根手指，指向沼泽更深处的方向，又指了指巨鳄的尸体，最后，他用手指在空中画了一个模糊的、散发着光芒的植物的形状，脸上露出了混合着敬畏与恐惧的神情。
他画的这个图案……
江辰的心脏猛地一跳！那形状，虽然简陋，但与他从古籍残卷和俘虏口中得知的“纯净源株”的描述，极为相似！这些沼泽土着，果然知道“源株”的存在！
“你们……知道这种……发光的植物？”江辰尽量让自己的语气保持平稳，用手指也凌空画了一个类似的图案。
看到江辰画的图案，所有变异人的脸色都变了，那头领更是后退了半步，眼神中的警惕和恐惧之色更浓。他们互相看着，发出更加激烈而快速的“咕噜”声，似乎在激烈地争论着什么。
过了好一会儿，那头领似乎下定了决心。他再次看向江辰，然后用力地点了点头。他指了指江辰，又指了指自己，然后做了个“跟随”的手势，最后再次指向沼泽深处，以及那个发光植物的图案。
他的意思很明显：想知道那种植物，就跟我们走。
杰克在频道里急道：“头儿！不能信他们！谁知道是不是陷阱！”
江辰看着那头领的眼睛。那浑浊的黄色眼睛里，有狡黠，有警惕，有对陌生人的不信任，但深处，似乎还有一种……急于摆脱某种困境的焦灼？
这些土着对“源株”极其敬畏，甚至恐惧，却愿意带他们这些外人前去？这不合常理。除非，他们自己遇到了无法解决的、与“源株”相关的麻烦，需要借助外力？
风险与机遇并存。
江辰沉吟片刻，对着通讯器说道：“所有人，保持最高警戒，跟紧我。没有我的命令，不准擅自开火。”
然后，他对着那变异人头领，郑重地点了点头。
看到江辰同意，那头领似乎松了口气，但眼神中的凝重并未减少。他挥了挥手，周围的变异人立刻行动起来，他们如同融入环境的幽灵，悄无声息地在前面带路，选择的路径异常刁钻，往往是在看似绝境的泥潭边缘，或者密集的枯木缝隙中，硬生生找出一条勉强通行的道路。
“黎明之剑”的队员们打起十二分精神，紧跟着这些土着，穿梭在危机四伏的沼泽中。每个人都清楚，这或许是他们找到“源株”的唯一希望，但也可能是一条通往地狱的捷径。
江辰走在队伍中，目光锐利地观察着周围环境和这些土着的行为模式。他发现这些变异人对沼泽了如指掌，能提前避开隐藏的酸液池和吞噬泥潭，能分辨哪些植物有毒，哪些可以食用。他们的体质也明显适应了这里的强辐射环境。
大约在瘴气中穿行了一个多小时，前方带路的变异人速度慢了下来。一片隐藏在巨大、扭曲的紫色藤蔓之后的营地，出现在众人眼前。
那与其说是营地，不如说是一个依托着几棵异常粗壮、相互缠绕的巨型枯树搭建起来的巢穴。树屋利用天然的树洞和枝杈，用泥巴、水草和兽皮混合糊成墙壁，悬空的吊桥连接着不同的树屋，下方是深不见底的漆黑泥潭。
看到头领带着一群装备精良、气息彪悍的“外人”回来，营地里的其他变异人——主要是些妇孺和老人——纷纷从树屋中探出头，脸上写满了惊恐和不安。
头领示意江辰等人留在营地边缘，自己则快步走向营地中央最大的那个树屋。
就在这时，一个瘦小的、看起来还未成年的男性变异人少年，因为好奇，偷偷靠近了“黎明之剑”队伍，他的目光，死死盯在队员们腰间的水壶和能量棒上，喉咙不断地蠕动着，眼中充满了渴望。
一名队员下意识地警惕地握紧了枪。
那少年吓了一跳，后退两步，但目光依旧舍不得离开那些食物和水。
江辰心中一动，他从自己的行军包侧袋里，拿出一块用防水纸包裹的高能量压缩口粮，撕开包装，露出里面深褐色的膏体。他向前走了两步，在距离少年几米远的地方停下，将口粮轻轻放在一块相对干净的岩石上，然后退了回去。
那少年犹豫了一下，终究抵不过食物的诱惑，飞快地冲过来抓起口粮，塞进嘴里狼吞虎咽，几乎没怎么咀嚼就咽了下去，然后眼巴巴地看着江辰，又看了看其他队员的食物。
江辰没有继续给食物，而是蹲下身，用尽量温和的语气，再次用手比划着那个发光植物的图案，问道：“这个，在哪里？危险？”
那少年看着图案，脸上立刻露出了和头领一样的恐惧。他瑟缩了一下，然后伸手指向沼泽最深、瘴气最浓的方向，双手胡乱地挥舞着，模仿着什么东西在攻击，嘴里发出“嘶哈！嘶哈！”的尖锐声音，最后又指了指营地中央那个大树屋，做出了一个祈祷的动作，脸上满是哀伤。
虽然语言不通，但江辰看懂了。
“源株”在沼泽最深处，有极其危险的东西守护。而他们的部落，似乎正因为那个守护者，而陷入了某种困境，甚至……灾难。
就在这时，那头领从大树屋里走了出来，脸色更加沉重。他身后，跟着两个更加苍老的变异人，他们拄着扭曲的骨杖，身上涂抹着诡异的白色符号，应该是部落的祭司或长老。
那头领走到江辰面前，先是指了指那个刚刚吃完口粮、正在舔手指的少年，又指了指大树屋，然后用双手模仿了一个包裹东西的动作，放在眼前，脸上露出极度痛苦和恳求的神色。
紧接着，他再次指向沼泽深处，那个发光植物的方向，然后双手握紧骨矛，做出一个奋力投掷攻击的动作，最后，他目光灼灼地看向江辰，和他身后那些杀气未消、装备精良的队员们。
意思再明显不过。
他们部落有重要的亲人（很可能是孩子）受了重伤或得了重病，需要救治（模仿包裹东西可能是指包扎伤口或需要药物）。而作为交换，他们愿意指引通往“源株”的道路，并……协助对付那个恐怖的“守护者”？
江辰看着那头领眼中混合着绝望、痛苦和最后一丝希望的光芒，又看了看周围那些面黄肌瘦、眼神惶恐的变异人妇孺。
他缓缓站直身体，目光与那头领对视。
“带我去看看病人。”江辰的声音平静，却带着一种不容置疑的力量，“至于那个守护者……”
他的嘴角，勾起一丝冰冷而自信的弧度。
“……我来解决。”