时光荏苒，乔天在后山达摩祠的生活，转眼已近一年。
晨钟暮鼓，青灯古佛。日子简单得近乎单调，却被他过得异常充实。每日清晨，他必在院中迎着第一缕天光，演练那套融入了现代运动原理的自创锻体法，以此活络周身。随后便是雷打不动的洒扫添油，将这座古旧祠堂打理得不染尘埃。
之后，他便全心投入两件事：一是研读那卷视若珍宝的《九阳真经》手抄本；二是借阅寺中的梵文经卷与注疏。
《九阳真经》不愧为绝世武学，艰深晦涩，远超出他的预想。据总纲所述，此功分九重境界，每三重为一大关。前三重“筑基固本”，重在孕育至阳真气，打通常规经脉，脱胎换骨。中三重“阳极生慧”，内力运转由心，至阳中生清明智慧，可避百毒、祛千病。后三重“阴阳相济”，臻至化境，内力自生速度奇快，无穷无尽，举手投足皆具莫大威能，已是武学至高境界。
可仅是第一重“氤氲紫气”，就困了他将近一年。那些盘绕的梵文犹如坚垒，尤其涉及经脉、穴道、内息的关键术语，更是晦涩难明。他像一个耐心的考古学家，逐字推敲、反复琢磨。每隔十日下山取粮，他便向教授梵文的师兄请教，将自己对真经的探究，巧妙藏匿于浩如烟海的佛理问辨之中。
师兄对他如此好学深感欣慰，讲解也愈发细致。但每次回到祠堂，面对手抄本上依旧如天书的字句，乔天只能按下心焦，继续埋首。
转机发生在一个夏夜。
他正借油灯微光，推敲“手厥阴心包经”气息流转之法，尝试引导体内那缕微弱得几乎不存的“气感”。或许是连日枯坐致心神疲惫，又或是强冲关隘致心绪不宁，陡然间他胸口一窒，烦恶之感直涌上来，眼前发黑，气血隐隐逆流！
走火入魔！
乔天心中骇极，欲要收敛心神，却觉那丝气息如脱缰野马，竟再难约束！千钧一发之际——
“吱——！”
一声急促的尖叫自窗外响起。是那只马猴！
不知何时它已蹲在窗棂，抓耳挠腮，显得极为焦躁。见乔天面色苍白、气息紊乱，它猛地将爪中一物丢了进来——那是一颗犹带夜露的冰凉山果，正砸在乔天额角。
冰凉触感瞬间刺入神经，令他神智一清！
借这片刻清明，他猛咬舌尖，剧痛压下翻涌气血，依经文中最基础的宁心法门缓缓引导，终将那缕躁动气息勉强抚平。
许久，他长吐一口浊气，背后早已被冷汗浸透。睁眼看向窗外，那马猴见他无碍，似也松了口气，龇牙低叫一声，转身窜入夜色。
乔天拾起那颗浆果，握于尚存凉意的手中，心头涌起难言的复杂情绪——是后怕，是庆幸，更有在这孤寂修行里，意外获此微末陪伴的些微暖意。
自那日后，他与马猴之间生出一段微妙缘分。他唤它“小黑”，也算是个寄托。“小黑”依旧顽皮，却少了许多捣乱，多是在不远枝头上安静看他修炼、读书。乔天不时分它些野果，它也会偶尔不知从何处叼来些稀奇野果“回赠”。
经此一险，乔天修炼愈发谨慎。不再急于求成，而是将绝大多数精力用于彻底吃透每一句梵文注释。功夫不负有心人，在他十二岁年末的一个雪夜，当他再次依已破解的第一重法门引导气息时，丹田深处，终于清晰地生出一丝微弱而无比真实的暖流！
那暖流细若游丝，温润柔和，如严冬呵出的一口暖气，却顽强地循既定路线缓缓流动。
《九阳神功》第一重——氤氲紫气，成！
这标志着他在武学之路上，终踏出从无到有的关键一步。这缕真气虽弱，却至精至纯，是未来磅礴九阳内力的本源种子。自此，他的身体正式接纳并开始孕育这门至阳神功，五感愈敏，精力日盛。
开春后，他依例下山探亲。
乔峰已九岁，个头窜高许多，虎头虎脑，眸光炯炯，一身精力仿佛无处宣泄。玄苦大师已正式传他少林筑基武功，他练得极为刻苦，一套罗汉拳打得虎虎生风，拳势中已初现刚猛之气。
“哥！你回来啦！”乔峰见他，仍如幼时般兴奋扑来，力道却已不容小觑，“你看我这拳使得可对？”
乔天静观弟弟演练，目光如炬。他看出乔峰发力刚猛有余而柔韧不足，几处转换略显滞涩，久练恐伤经脉。但他并未直指招式，只是在乔峰停后，看似随意道：“小峰，发力时，意莫尽聚拳端。试着感受力从地起，过腰胯，再通拳掌。如渠引水，渠通，水自畅。”
他以最朴素的比喻道出。乔峰听得似懂非懂，但依言试了几次，果觉顺畅许多，不由惊喜：“哥！你虽不练武，懂得却比我还多！”
乔天淡淡一笑，替他掸去衣角灰尘，未再多言。父亲乔三槐依旧沉默，只看他气质愈发沉静，眼中多了几分安心。母亲则拉着他絮絮叨叨说着家常，又偷偷塞给他两个新蒸的馍。
回寺途中，难免遇上寺中僧人。有的视若无睹，有的投来轻蔑目光。一个长年窝在后山荒僻祠堂的杂役弟子，能有何出息？不过是虚掷光阴。乔天对这一切浑然不觉，面色平静走过。唯有遇到玄苦大师时，他恭敬行礼。玄苦目光在他身上停留片刻，见他气息沉静，目蕴内华，虽无内力澎湃之象，却隐有根骨日渐坚实的迹象，心中微动，只道他虽未习武，但每日劳作诵经不辍，于身心亦是大有裨益。
他也曾数次再赴那片异常石壁前。运转那丝微弱的“氤氲紫气”，尝试推壁，或细查缝隙。结果依旧令人失望。石壁岿然不动，缝隙坚如铁石。他那点内力，宛若蚍蜉撼树。
但他心无气馁。反因拥有了内力，更清晰地感知到石壁之后，似确有空阔之域，以及一种难以言喻的、古老厚重的气息。
他知道，时候未到。
于是再度按下探究之念，回到祠堂，继续修行。
第一重“氤氲紫气”只是孕育种子，接下来便是更为艰难的第二重——“易筋洗髓”。此重需引导至阳真气游走十二正经与奇经八脉，冲刷淤塞，锤炼筋骨，拓展经脉宽度与韧性，过程如同一次次撕裂重塑，痛苦无比，对内力操控的精细度要求也极高。亦是《九阳神功》前期最大门槛之一，无数天资卓越者皆因不堪此苦或操控失当而功败垂成。
枯燥、痛苦、孤独……构成他接下来一年半时光的主题。
油灯下，他汗出如浆，身体因真气冲刷时而如坠冰窟，时而如遭火灼。“小黑”似能感知他的痛苦，不再喧闹，只安静守在窗外，偶发出几声低低呜咽，似在为他鼓劲。
直至他十四岁夏初某日，当他再次引导真气完成一个大周天循环，周身剧痛蓦地一轻，仿佛无形枷锁应声而碎，经脉畅通无碍，内力运行之速与总量陡然跃升！
身体轻灵欲飞，四肢百骸充满了前所未有的力量。耳聪目明，已能清晰听见远处山涧流水，看清叶脉细微纹路。
《九阳神功》第二重——易筋洗髓，水到渠成！
至此，他已彻底打通全身常规经脉，完成“筑基固本”的前半。内力虽仍谈不上深厚，却已初具规模，且至精至纯，运转由心。肉身得初步淬炼，远较同辈强健，为他未来的武道之路奠定了坚实根基。
他走至院中，对着那棵老松，随意一掌拍出。掌风虽仍稚嫩，却已带起一股明显热流，击得松针簌簌而落。
乔天缓缓收掌，目光沉静，再次望向那片深藏于藤蔓之后的石壁。
如今，或可再试一次。
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