觐见皇后的日子定在三日后的巳时。
沈清辞提前做足了准备。晚翠打探来的消息显示，皇后与柳如烟的姑母——先帝的柳贤妃曾有旧怨，虽多年未曾明争，暗地里却始终疏离。而皇后素喜清雅，最厌奢华张扬，对女子的才德看重更甚容貌。
“娘娘，穿这件月白绣兰纹的襦裙如何？”晚翠捧着一件素雅的衣裙，料子是上好的杭绸，却无过多装饰，只在袖口绣了几株兰草，暗合皇后偏爱的雅致。
沈清辞点头：“就这件。首饰选那支珍珠流苏簪即可，不必过多。”
她要的不是惊艳，而是稳妥。初入宫廷，锋芒太露只会引火烧身。
入宫的马车由内务府统一安排。沈清辞抵达宫门口时，已有几位秀女等候在那里，其中就有柳如眉。
柳如眉穿着一身绯红撒花裙，头戴赤金点翠步摇，远远望去，活脱脱一朵盛开的牡丹，与沈清辞的素净形成鲜明对比。她看到沈清辞，眼中闪过一丝轻蔑，却故意走上前，笑得虚伪：“沈姐姐也来了？家父常说沈将军忠勇，姐姐想必也继承了家风吧？”
这话看似夸赞，实则暗讽她是“武将之女”，难登大雅。
沈清辞淡淡一笑，回礼道：“柳妹妹谬赞。家父常教我们，无论出身，守礼安分最为重要。妹妹这身装扮倒是亮眼，想来在皇后娘娘面前，定能拔得头筹。”
她特意加重“皇后娘娘”四字，柳如眉的笑容僵了一下——她只顾着张扬，倒忘了皇后素来不喜这般艳丽。
正说着，内务府的公公高喊：“吉时到，请各位小主随咱家入宫。”
一行人沿着汉白玉台阶往里走，朱红宫墙高耸入云，琉璃瓦在阳光下泛着金光，庄严中透着压抑。沈清辞目不斜视，指尖却微微收紧——这道墙，是她前世的牢笼，也是今生的战场。
坤宁宫的偏殿布置得简洁雅致，正中的宝座上坐着一位中年妇人，面容温和，眉宇间却带着一丝难以掩饰的倦怠，正是皇后。她身边站着两位宫女，垂首侍立，大气不敢出。
“臣女沈清辞，参见皇后娘娘，娘娘千岁千岁千千岁。”
“臣女柳如眉，参见皇后娘娘……”
秀女们依次行礼，皇后微微颔首，声音平淡：“都起来吧，赐座。”
宫女们搬来圆凳，众人谢恩落座，谁也不敢先说话，殿内只剩下香炉里檀香燃烧的轻响。
皇后目光扫过众人，最后落在沈清辞身上：“你就是镇北将军沈毅的女儿？”
“是。”沈清辞起身回话，姿态恭敬却不卑不亢。
“沈将军镇守北疆，劳苦功高，”皇后语气缓和了些，“听说你自幼随父兄习过骑射？”
这话一出，其他秀女都露出惊讶的神色，柳如眉更是掩唇轻笑，显然觉得女子学骑射是“粗野”的表现。
沈清辞却从容应答：“家父说，女子不必舞刀弄枪，但需强身健体，方能不娇不弱。骑射不过是闲来消遣，臣女更爱读些史书策论，听家父讲些边疆轶事。”
她巧妙地将“骑射”转化为“强身健体”，又引出“史书策论”和“边疆轶事”，既显出身将门的与众不同，又不失文雅，暗合皇后对“才德”的看重。
皇后果然露出赞许之色：“哦？你还读史书？那你说说，前朝贤后卫子夫，最难得的品质是什么？”
这是考较了。卫子夫从歌女成为皇后，贤德之名流传千古，却也因巫蛊之祸自尽，一生颇具争议。
沈清辞略一沉吟，答道：“臣女以为，卫后最难得的是‘知进退’。得宠时不骄纵，失宠时不怨怼，始终以大局为重，辅佐武帝稳固后宫，这才是后妃之本分。”
“知进退……”皇后低声重复着这三个字，眼中闪过一丝复杂，随即笑道，“说得好。看来沈将军不仅教你骑射，更教了你为人处世的道理。”
柳如眉见皇后对沈清辞青睐有加，心中不服，主动开口：“娘娘，臣女以为，卫后虽贤，却少了些锋芒。若她能早些制衡外戚，也不会落得那般下场。女子在世，光知进退是不够的，还需有自保之力。”
这话看似有理，实则暗讽皇后太过温和，被柳如烟压过风头。
皇后的脸色微不可察地沉了沉，却没发作，只淡淡道：“柳小姐说得也有几分道理。只是这‘锋芒’，若是用不好，反倒会伤了自己。”
柳如眉还想再说，却被皇后抬手打断：“时辰不早了，你们都回去吧。选秀在即，各自好自为之。”
众人起身告辞，沈清辞随着人流往外走，经过皇后宝座时，隐约听到皇后对身边的宫女低语：“沈家这个女儿，倒是块璞玉……”
她心中微定，看来这次觐见，算是过关了。
走出坤宁宫，柳如眉突然追上来，拦住沈清辞的去路，语气不善：“沈姐姐倒是会说话，几句话就哄得皇后娘娘开心了。”
“妹妹说笑了，”沈清辞侧身避开她的目光，“皇后娘娘明察秋毫，岂会因几句话就偏听偏信？倒是妹妹，刚才的话似乎有些不妥，皇后娘娘怕是未必爱听。”
柳如眉脸色一变，她刚才只顾着逞口舌之快，此刻回想起来，确实有失分寸。她狠狠地瞪了沈清辞一眼，转身拂袖而去。
沈清辞看着她的背影，眼神冷冽。这才只是开始，柳如眉的愚蠢和骄纵，迟早会成为柳如烟的拖累。
回宫的路上，马车经过御花园，沈清辞撩开车帘一角，看到湖边亭子里坐着一对男女。男子明黄色龙袍，正是萧彻，而依偎在他身边的，正是柳如烟。
柳如烟穿着粉色宫装，笑靥如花，正亲手喂萧彻吃一颗葡萄，萧彻的脸上带着宠溺的笑意，与前世沈清辞记忆中的冷漠判若两人。
心口像是被针扎了一下，密密麻麻地疼。沈清辞猛地放下车帘，闭上眼，强迫自己冷静。
前世的爱恋早已化为灰烬，剩下的只有刻骨的恨。她不该再为这对男女的“恩爱”而动容。
“娘娘，您没事吧？”晚翠担忧地问。
“没事。”沈清辞的声音有些发哑，“我们回府。”
马车驶离皇宫，朱红的宫墙渐渐远去，却像一道沉重的烙印，刻在了沈清辞的心上。
她知道，从踏入这道墙开始，她的人生就再也回不去了。往后的每一步，都必须踏在刀尖上，稍有不慎，便是万劫不复。
但她不怕。
沈清辞睁开眼，眸中已无半分波澜，只剩下冷静的算计。
柳如烟，萧彻，镇国公府……你们欠我的，欠沈家的，我会一点一点，全部讨回来。
选秀的日子，越来越近了。