雨水冰冷，敲打在埃德里克的肩甲上，迅速凝结成一层薄冰。他站在红河谷北端的山岗上，像一尊亘古存在的石像，远眺着北方地平线上那座如同黑色巨兽般蛰伏的轮廓——凛冬城。手中的密信早已化为冰屑，从指缝间被寒风带走，但上面的内容却像烙印般刻在他的脑海：龙焰军团北上，帝国最精锐的兵团之一，带着平定“异端叛乱”和“深渊侵蚀”的旗号，正如同滚滚铁流般向着北境碾压而来。这消息像一把淬毒的匕首，不仅抵在了“黎明之剑”的咽喉，更悬在了整个北境所有生灵的头顶。帝国的军团，可不会像教廷那样，还会顾忌什么“净化”的名义，他们的手段只有铁与火，征服与毁灭。
“我们……没有退路了。”他轻声自语，声音低沉，几乎被风雨声吞没，但那话语中的重量，却让站在他身后的莉娅娜和赫克托感到一阵窒息。
当夜，在红河谷临时营地最大的一顶帐篷里，狼穴现存的所有核心成员，以及“利刃”小队还能行动的队员，齐聚一堂。气氛压抑得如同暴风雪前的死寂。油灯的光芒在每个人脸上跳跃，映照出担忧、恐惧，以及一丝深藏的绝望。
埃德里克没有隐瞒。他平静地，甚至可以说是冷酷地，将龙焰军团北上的确切消息，以及他从各种线索中拼凑出的、关于维吉尔在凛冬城可能正在进行的恐怖仪式的推测，原原本本地告知了在场的每一个人。他没有试图粉饰太平，也没有空泛的鼓舞，只是陈述事实——最残酷的事实。
“……综上所述，等待我们的，前方是维吉尔可能引发的、源自远古的深渊灾祸，后方是帝国精锐军团的铁蹄。无论哪一方成功，北境都将不复存在，至少，不再是我们所熟悉和守护的那个北境。”
帐篷内一片死寂，只能听到粗重的呼吸声和外面淅沥的雨声。绝望像无形的瘟疫，在沉默中迅速蔓延。连最悍勇的赫克托，也死死攥紧了拳头，指节发白，却说不出一个字。面对教廷，他们可以战斗，可以周旋，但面对帝国的正规军团，那种绝对实力的差距，让人感到深深的无力。
就在这绝望的氛围几乎要将所有人吞噬时，埃德里克向前踏出一步。他没有提高音量，但每一个字都清晰地传入众人耳中，带着一种奇异的、抚平躁动的力量。
“但是，”他顿了顿，目光缓缓扫过每一张脸，“北境的命运，不该由帝国的铁蹄来肆意践踏，也不该被深渊的阴影永恒笼罩。”
他的背后，四片光翼的虚影无声无息地舒展开来，暗红与苍蓝的光流不再激烈碰撞，而是以一种更加深沉、更加内敛的方式缓缓流转，仿佛蕴含着无尽的可能。光芒并不刺眼，却驱散了帐篷内的阴暗，也仿佛驱散了些许萦绕在众人心头的阴霾。
“在帝国的屠刀落下之前，在维吉尔的仪式完成之前，”埃德里克的声音逐渐变得坚定，带着一种不容置疑的决绝，“我们要主动出击，我们要在凛冬城，在维吉尔的王座前，为这场席卷北境的灾难，亲手写下我们自己的——终章！”
“终章？”一名年轻的军官下意识地重复，眼中重新燃起一丝微光。
“是的，终章。”埃德里克点头，“要么，我们终结维吉尔的阴谋，摧毁那可能的深渊通道，为北境搏得一线生机；要么……我们战死在那里，用我们的鲜血，向所有北境人证明，有人曾为了这片土地的自由与未来，战斗至最后一刻，从未屈服！”
他看向众人，眼神锐利如刀：“现在，我需要志愿者。不是去攻打一座城，而是去执行一次斩首行动。目标只有一个——维吉尔。人数不会多，最多十二人。我要的是最精锐、最无畏、也最不惜命的战士。这很可能，是一条有去无回的路。”
他的话音落下，帐篷内再次陷入沉默，但这次的沉默与之前不同，少了几分绝望，多了几分沉重的思考与抉择。
片刻后，一个沙哑却坚定的声音响起：“‘利刃’小队，‘刃一’，请求归队。”
众人望去，只见原本应该躺在病榻上的“刃一”，不知何时已经挣扎着站起，依靠着帐篷的支柱，他的脸色依旧苍白，左臂还用绷带吊着，但那双眼睛，却如同在灰烬中重新燃烧起来的火焰，炽热而决绝。
“我的命是‘刃七’和兄弟们换回来的，”“刃一”的声音不大，却带着一种穿透人心的力量，“黑水堡地下，我亲眼见过那东西……绝不能让它降临。这条命，早就该留在那里了。现在，正好去完成未竟之事。”
随着“刃一”的表态，仿佛打破了某种桎梏。
“算我一个！”一名失去了一只眼睛、脸上带着狰狞伤疤的老兵站了出来，他是军中最出色的斥候和弩手，“老子一只眼，也能在百米外射中苍蝇的另一只眼！够格了吧？”
“霜狼部族，不能缺席。”一位沉默寡言的霜狼萨满缓缓起身，他手中握着一根刻满古老符文的骨杖，眼中闪烁着与自然共鸣的灵光，“我能感应到那片土地下的痛苦与扭曲……需要有人去安抚。”
“还有我！”
“我也去！”
一个接一个的身影站了出来。有原霜刃卫士中擅长破解结界和陷阱的工兵，有来自“血瞳”、精通各种致命技巧和毒药的刺客，也有在多次战斗中证明了自己勇气与忠诚的普通战士。他们身份各异，伤势未愈，但此刻，他们的眼神却出奇地一致——那是摒弃了生死、只为践行某种高于生命之事的觉悟。
最终，埃德里克从请战者中，选出了十二人。加上他自己，一共十三人。一支象征着不详，却也代表着极致勇气的队伍。
莉娅娜走上前，她没有再出言反对，因为她知道，这是唯一的选择。她将一枚触手冰凉、表面布满奇异天然纹路的灰白色符石，郑重地放在埃德里克手中。
“这是……我们从一处极其古老的圣光遗迹废墟深处找到的，”莉娅娜的声音带着一丝不易察觉的颤抖，“根据残存的记载，它被称为‘静默之石’，据说能……中断一切依靠能量和精神维持的仪式或召唤。但记载中也提到，使用它，需要付出巨大的代价，可能是生命力，可能是……灵魂的碎片。这是……我们最后的希望了。”
埃德里克感受着符石传来的、一种仿佛能冻结思维的奇异寒意，他点了点头，小心地将它收起：“我们早已付出过代价了，莉娅娜。为了那些在瘟疫中死去的无辜村民，为了石鸦部族，为了黑水堡地下牺牲的‘利刃’队员……不在乎再多一点。”
他的目光扫过每一个即将同行的战士，他们的脸上有伤疤，有疲惫，但更多的是一种近乎虔诚的坚定。“为了他们，也为了那些还可能拥有未来的人。”
赫克托则大步走到“刃一”面前，他没有多说什么，只是将一柄折叠好的、用料考究的战旗塞到“刃一”手中。战旗是深蓝色的底，上面用银线绣着咆哮的狼头与交叉的利剑，那是“黎明之剑”的旗帜，也是霜狼部族与新联盟的象征。
“拿着它，”赫克托的声音粗嘎，带着压抑的情感，“如果……如果你们成功了，如果还有机会……把这面旗帜，插在凛冬城大教堂的最高处！让所有人都看看，北境……永不屈服！”
“刃一”用未受伤的手，紧紧握住战旗，重重点头：“一定！”
子夜时分，雨势稍歇，但寒风更烈。十三道身影在莉娅娜、赫克托以及所有留守战士默默无言的注视下，披着冰冷的夜色，如同融入黑暗的幽灵，离开了红河谷临时营地，向着北方那座被阴谋、权力与黑暗笼罩的巨城，疾驰而去。他们没有回头，背影决绝，如同十三支射向命运靶心的利箭，又像是投向无尽暴风雪的最后火把，明知终将熄灭，却义无反顾，只为在熄灭前，燃烧出最耀眼的光，照亮片刻的前路。
……