警报声像一把生锈的锯子，在联盟中央工坊每一个人的神经上来回拉扯。
刺耳的红光将陈牧的脸映得如同浴血，他面前的全息屏幕上，代表着联盟弹药库存的绿色条块，正以肉眼可见的速度缩减，坠向深不见底的红色警戒区。
“黑月事件”三周年纪念日，这个本该用来缅怀与自省的日子，却被一声剧烈的爆炸撕开了一道通往地狱的裂口。
中央弹药厂的主生产线管道爆裂，修复时间预估为48小时。
这个数字，像一把重锤，砸在了所有人的心口上。
“报告！标准步枪弹库存仅能维持前线三天高强度作战！”
“狙击弹与穿甲弹存量已不足百分之五！重复一遍，不足百分之五！”
“各据点出现私自囤积弹药现象，灰熊哨站的枪手甚至拒绝上交训练用的弹壳！”
通讯频道里，惊慌失措的报告如同雪片般飞来，每一条都让工坊内的空气凝重一分。
这时，风尘仆仆的林九推门而入，她干裂的嘴唇动了动，声音沙哑得像是被砂纸磨过：“老大，我刚从前哨回来……他们……他们已经开始私下约定，要把最后一颗子弹留给自己了。”
“砰！”
一个扳手被狠狠砸在工作台上，发出刺耳的巨响。
赵雷，这位联盟最勇猛的突击队长，双眼赤红，像一头被激怒的雄狮，死死盯着陈牧的背影。
联盟的战士，宁愿自我了断，也不愿被转化成那些行尸走肉的怪物，这是刻在骨子里的骄傲与悲壮。
但当这种悲壮成为普遍共识时，它就成了绝望的丧钟。
陈牧没有回头。
他只是缓缓抬起手，在控制台上按下一连串指令。
一道冷硬、不带任何感情的命令，瞬间通过中央系统传达到了联盟的每一个角落。
“全联盟即刻启动‘弹壳返炼计划’。所有据点，无论前线或后方，必须于十二小时内，上交库存中百分之九十的训练用弹壳。违令者，将停止一切枪械润滑剂与维修配件的供应。”
命令一出，整个联盟的通讯网络瞬间炸开了锅。
质疑、咒骂、不解……各种声音汇成一股洪流，几乎要冲垮中央工坊的防火墙。
“混蛋！他疯了吗！”赵雷再也忍不住，三步并作两步冲到陈牧面前，一把揪住他的衣领，咆哮道，“你让我们把训练弹壳都交出来，用什么训练新兵？你让我们省子弹，可外面的那些鬼东西会省力气吗！它们只会用爪子和牙齿把我们撕碎！”
陈牧的眼神平静如深潭，他没有挣扎，任由赵雷的唾沫星子喷在脸上。
他只是侧过头，对林九说：“把那个箱子拿过来。”
林九很快抱来一个沉重的金属盒，里面装满了各种在战斗中被挤压、变形、甚至熔融了一半的废旧弹壳。
这些是战场上最没用的垃圾，连回收的价值都没有。
陈牧没有理会暴怒的赵雷，他伸手从箱子里抓起一把奇形怪状的弹壳，走到旁边一台巨大的、如同心脏般缓缓搏动的熔炉前。
他将手里的废铜烂铁倒进投料口，然后启动了系统。
“启动……‘火种’系统……二级权限……分解吸收。”
熔炉发出一声低沉的轰鸣，内部的温度瞬间飙升。
那些废弃的弹壳在幽蓝色的光焰中迅速融化、分解，最终化作一缕缕纯净的金属蒸汽，被吸入熔炉核心。
旁边的屏幕上，一行数字飞速跳动，最终定格。
“提示：成功回收‘高熵合金’0.13克，可转化为基础制造点数1.8倍。”
陈牧转过身，声音低沉而有力，清晰地传入在场每一个人的耳中：“我们现在打的不是子弹，是时间。每一发弹壳，在你们看来是垃圾，在‘火种’系统里，却是能换来1.8倍效率的宝贵资源。用这些资源，我能造出更多的润滑剂，更多的配件，甚至……能让我们的枪，活得比我们更久。”
赵雷的瞳孔骤然一缩，他看着那行冰冷的数字，又看了看陈牧那张波澜不惊的脸，揪着衣领的手，不自觉地松开了。
命令在争议中被强行推行。
林九奉命巡查基层，暗中观察各据点的反应。
在最偏远的“灰谷”据点，她发现了一个令人心酸的场景。
据点里最年长的枪匠，一个胡子花白的老人，正借着昏暗的油灯，颤抖着双手，用拆解出来的细铜线，一圈圈地缠绕在标准步枪弹的弹头上。
他在弹头顶端用锉刀划开一个十字浅槽，试图复刻一种早已被战前公约禁止的“达姆弹”。
这种子弹一旦击中血肉之躯，会剧烈翻滚变形，造成可怕的空腔效应。
“老人家，联盟禁止私自改装弹药。”林九的声音很轻，生怕惊扰了这位老人。
老人浑身一颤，手里的工具“当啷”一声掉在地上。
他回过头，浑浊的眼睛里蓄满了泪水，声音哽咽：“我知道……可是……我不想死，但……我更不想变成它们中的一员……我这把老骨头，挨不了一下，只想死得干脆点……”
看着老人布满老茧和伤痕的手，林九的心像是被什么东西狠狠揪了一下。
她没有制止，反而蹲下身，拾起地上的弹头，仔细端详着。
“铜线太软，入膛时容易变形，而且增重不均，会影响弹道。十字槽也太浅了，效果不明显。”她轻声说道，然后从自己的工具包里拿出几块废弃电池的锌皮，“用这个，敲成薄片，做成被甲包裹在弹头外面，在顶端留出一个小小的空腔。这样，击中目标时，压力会让锌皮瞬间破裂，造成的空腔效应比你这个强得多。”
林九一边说，一边动手演示。
她的动作精准而熟练，仿佛做过千百遍。
老人怔怔地看着，眼中的泪水滚滚而下。
这一幕，被林九随身携带的微型记录仪忠实地传回了中央工坊。
陈牧看着屏幕里的画面，沉默了良久，久到身边的操作员以为系统已经断线。
最终，他开口了，声音带着一丝不易察觉的疲惫：“批准‘应急弹药土制化’试点。传我的命令，设三条铁律：一，技术不许对外扩散；二，成品不许作为商品交易；三，所有土制弹药，必须在工坊登记弹道划痕特征，建立档案。”
夜，黑得像一盆泼翻的墨。
北线哨塔，赵雷独自一人在值守。
弹药回收令让他心里憋着一股火，但也只能服从。
他一遍又一遍地擦拭着自己的突击步枪，仿佛要将心里的烦躁全部擦掉。
突然，一阵微不可查的“沙沙”声从哨塔下方传来。
赵雷猛地抬起头，眼神瞬间变得锐利如刀。
他抓起枪，通过夜视瞄准镜向下望去。
黑暗中，一个瘦长的影子正以一种反关节的诡异姿态，无声无息地攀附在哨塔的金属支架上，速度快得惊人。
是“潜行者”！一种以速度和隐匿能力着称的变异体！
赵雷的心脏瞬间提到了嗓子眼。他毫不犹豫地扣动扳机。
“砰！砰！砰！”
火光在黑夜中连续炸开，子弹精准地命中了那个影子。
然而，“潜行者”只是身体晃了晃，攀爬的速度丝毫未减，它体表那层坚韧的角质层，竟然弹开了大部分步枪弹！
该死！
需要穿甲弹！
赵雷心里暗骂，但他的弹匣里，只有普通的标准弹。
这是他最担心的情况——在最需要火力的时候，却没有合适的子弹。
他一口气打光了五发子弹，眼看那怪物已经爬到了离他不到十米的地方，腥臭的气息扑面而来。
赵雷咬紧牙关，瞄准了潜行者的头部，扣下了最后一发子弹的扳机。
“咔！”
一声清脆而绝望的声响。
卡壳了！
连续射击导致枪膛积碳，这最致命的故障，在最致命的时刻发生了！
潜行者发出一声嘶哑的尖啸，猛地一蹬支架，如同黑色的闪电般扑了过来。
赵雷的瞳孔缩成了针尖，他下意识地松开步枪，伸手去摸腰间的格斗匕首。
就在这千钧一发之际，他突然想起了什么。
陈牧在回收弹药时，曾以“检查磨损”为由，拿走了他的备用弹匣，几分钟后又还给了他。
当时赵雷只当是例行公事，并未在意。
电光石火间，一个疯狂的念头涌上心头。
赵雷放弃了拔刀，以一个不可思议的速度，拉动枪栓，将那枚卡住的子弹退出，然后猛地将枪口朝下，用力一磕！
“咔哒！”
一枚全新的子弹，从备用弹匣里被他硬生生磕进了枪膛！
而就在这枚子弹入膛的瞬间，赵雷仿佛听到了一声极其轻微的“噗”的破裂声。
是润滑弹！
那是陈牧悄悄替换掉他备用弹匣里第一发子弹的特制润滑弹！
弹壳内封装了微型高压清洁剂囊，在入膛的瞬间就会破裂，用强大的压力清除枪膛内的积碳和火药残渣！
没有时间思考，赵雷几乎是凭着本能，在潜行者锋利的爪子即将触碰到他面门的瞬间，重新抬起枪口，扣动了扳机！
“砰——！”
这一次，枪声清脆而响亮，没有丝毫的凝滞。
子弹带着一往无前的决绝，精准地钻进了潜行者张开的嘴巴，从它的后脑贯穿而出，带起一蓬黑色的血雾。
巨大的冲击力让潜行者僵在了半空中，然后无力地坠下哨塔。
赵雷整个人像被抽空了所有力气，双腿一软，跪倒在地，剧烈地喘息着。
冷汗浸透了他的作战服，心脏狂跳得像是要从胸腔里炸开。
他低头看着自己手中那把刚刚救了他一命的步枪，又看了看地上那枚刚刚退出的、卡壳的弹壳。
他对着通讯器，用沙哑到几乎失声的嗓音，低吼了一句：“指挥中心……这里是北线哨塔……目标已清除……妈的……这枪……比我更想活。”
三天后，弹药厂的生产线终于恢复了运转。
一箱箱崭新的、闪烁着黄铜光泽的子弹被运往前线，弹药危机似乎已经过去。
联盟上下都松了一口气，以为那道苛刻的“弹壳返炼计划”会被取消。
然而，陈牧没有。
他通过联盟广播，向所有据点播放了一段录音。
那不是激昂的战歌，也不是振奋人心的演讲，而是一段极其简单的声音——一支老旧的m1911手枪，在空旷的环境下，打响首发空包弹的清脆回响。
那是联盟第一支向废土派出巡逻修复队时，打响的第一枪。
录音播放完毕后，陈牧的声音通过广播响起，平静，却带着一种足以穿透人心的力量：“我们省下的每一颗子弹，回收的每一枚弹壳，不是为了在今天多杀死一个怪物。而是为了让下一个拿起这把枪、扣动扳机的人，能清楚地知道，在他之前，曾有人将这把枪视若生命，曾将它好好地擦拭过。这，就是我们与它们的区别。武器会耗尽，但文明的火种，必须传递下去。”
话音落下的瞬间，陈牧面前的“火种”系统屏幕上，一行新的提示悄然浮现。
“检测到集体意识波动……文明活性值突破47%……解锁‘守护者协议’前置条件已达成。”
屏幕下方，一个猩红色的倒计时，从48小时开始，无情地跳动到了39小时03分。
而在遥远的北线哨塔，赵雷将那枚救了他一命的、变形的润滑弹弹壳，用两颗小钉子，郑重地钉在了自己枪盒的内侧。
那枚小小的弹壳，像一枚最璀璨的勋章，无声地闪耀着。
弹药恢复供应已经整整48小时了。
按照惯例，各个前线哨站都应该恢复了规律的火力巡逻，枪声会成为废土上最能令人安心的背景音。
中央工坊的通讯中心里，一切都显得井然有序。
操作员按照流程，呼叫着北线哨塔，那是赵雷驻守的方向。
“北线哨塔，听到请回答。报告你处情况。”
通讯频道里传来一阵轻微的电流声，线路接通了。
然而，预想中赵雷那洪亮或者沉稳的报告声并未传来。
一片死寂。
操作员皱了皱眉，提高了音量：“北线哨塔？赵雷队长？听到请回答！”
电流声依旧。
但在那滋滋作响的背景音下，似乎……有什么别的声音。
那不是风声，也不是枪声，更不是变异体的嘶吼。
那是一种极其微弱、却又带着诡异节奏的……嗒、嗒、嗒的声响。
仿佛有人在用指甲，轻轻地、不知疲倦地，敲击着通讯器的麦克风。