崇祯十一年七月廿三，太原城的晨雾裹着一股挥不散的焦躁，黏在青砖城墙上，也黏在晋王府改建的 “皇宫” 内。寅时刚过，朱求桂便被城外传来的擂鼓声惊醒，他披了件单衣坐在龙椅上，眼底的血丝比昨日更密 —— 自汾水河畔战败已过三日，这三日里，明军白日派骑兵在城下骂阵，夜里擂鼓到天明，他合眼的时辰加起来不足五个时辰，此刻声音哑得像磨过砂纸：“都给朕说说！这城，还守不守得住？”
底下文武官员们垂着头，没人敢先开口。站在最前的 “丞相” 王通判，原是太原府里个不起眼的小官，朱求桂称帝后才被提拔上来，此刻袍角都在发颤，却硬着头皮出列：“陛下…… 太原城墙高七丈，厚三丈，明军只有两万余人，强攻必难破城。只要咱们死守四门，等娘子关的匪军一到，里应外合……”
“等？” 他话音未落，身后一个武将猛地跨步出列，是原太原卫的千户张彪，此刻甲胄都没穿整齐，脸上满是急色，“王大人说得轻巧！这三日来，弟兄们白日要防明军攻城，夜里要听擂鼓，个个熬得眼窝发青，昨日西城哨卡竟有三个士兵站着睡着了！再等下去，不等匪军来，咱们自己就垮了！”
“张千户莫慌！” 另一个文官忙接话，却也底气不足，“城里还有四万兵马，粮草够撑三个月，怕什么？明军耗不起，他们粮道虽顺，可匪军一来，断他们后路易如反掌！”
“耗得起？” 张彪冷笑一声，指着殿外，“你去城头看看！明军每日骂阵，把咱们私通清军、囤粮不赈的事喊得满城皆知，现在城头守军私下都在说‘晋王不义’，再这么下去，不用明军攻，怕是要有人开城投降了！”
这话像颗石子砸进水里，殿内顿时炸开了锅。几个小官交头接耳，有人说 “不如降了吧，崇祯毕竟是正统”，有人骂 “当初就不该跟着称帝，现在骑虎难下”，还有人急得直跺脚，说 “要不杀了传闲话的士兵，以儆效尤”。朱求桂坐在龙椅上，听着底下的吵嚷，只觉得太阳穴突突直跳，猛地拍案：“都住口！”
殿内瞬间安静，所有人都垂着头看地面。朱求桂喘着粗气，手指紧紧攥着龙椅扶手，指节泛白：“朕再说一遍！死守太原！谁敢再提投降，立斩不赦！张彪，你去城头督战，哪个士兵敢懈怠，当场斩杀！王通判，你去粮仓清点存粮，每日按人头减三成发放，省着点用！”
两人虽不情愿，却也只能躬身应和：“臣遵旨。”
待官员们散去，朱求桂瘫在龙椅上，严郡王妃端着参汤进来，见他这模样，轻声道：“王爷，要不…… 咱们真降了吧？崇祯是皇上，您降了，最多贬为庶人，总比丢了性命强。”
“降？” 朱求桂猛地抬头，眼里满是疯狂，“降了我就是死路一条！八大晋商的事，私通清军的事，哪一件不够凌迟？我前几日好不容易派了三个死士，趁夜从城西北角爬出去，往娘子关送求援信 —— 那匪军首领欠我人情，信里说虽还在集结人马，路上又要绕开明军的哨卡，但一个月之内必到！等他们来了，咱们杀出去，定能反败为胜！” 说罢，他一把推开参汤，“你别管了，出去！”
同一时刻，明军大营的中军帐内，烛火还没熄，案上摊着两张纸：一张是太原城守军每日损耗统计，三日来因疲惫、哗变被斩杀的守军已达七十余人；另一张是娘子关匪军动向，斥候探得约八万人马仍在集结，暂无启程迹象，按常理估算至少一月后才可能抵太原。
马万年、杨四、李青三人躬身立在帐中，个个面带疲惫，却眼神发亮。马万年先开口：“陛下，这三日按您的吩咐，杨四将军每日率三千骑兵到城下骂阵，昨日已引得守军放箭两千余支；末将夜里分三队擂鼓，每队擂一个时辰，换班时再喊阵半个时辰，据斥候回报，城内守军确实已疲困不堪。”
“但还不够。” 崇祯手指点着太原城的地形图，“朱求桂还在寄望匪军来援，虽匪军一月内难至，可咱们也耗不起这一月 —— 得在他们援军动身前，破了太原城。李青，你昨日提的‘攻心加码’之策，再细说一遍，把每个环节的数字、安排都讲清楚。”
李青躬身应道：“陛下，此策是臣在山西时，见老农烧艾草与半枯草驱蚊虫，烟味浓烈难散，才琢磨出来的。核心分三步：以烟扰视、以鼓扰眠、以耗挫锐，待城内守军疲极，再行奇袭。”
“第一步，烟扰之策，需先备物料。” 李青抬头回话，“臣估算，需新鲜艾草五千斤、半枯草一万斤、硫磺两千斤，再备粗布五千块。将艾草、半枯草按三比二混和，每五十斤为一捆，掺入二十斤硫磺，用粗布紧紧包裹成‘烟弹’。明日起，每日辰时、午时、申时，各用五十架投石机，往太原城东、西、北三门内投掷，每门投一百个。这烟弹燃烧后，烟味刺鼻，半个时辰散不去，白日里守军视线受阻，连城头哨卡都看不清城外动向，更别说防备攻城。”
“第二步，鼓扰之策，得加频加力。” 李青接着说，“此前是夜里分三队擂鼓，每队一个时辰。从今夜起，改为分五队，每队擂一个时辰，换班时派五百人马到城下喊阵，内容就按杨四将军之前的来，重点提‘朱求桂私通清军’‘守军降者免死’。另外，在离城墙三里处，每隔一里架起十支大鼓，共三十支，擂鼓时齐响，声音比之前更震，让城内人连捂耳朵都没用。”
“第三步，耗箭之策，精准消耗。” 李青看向杨四，“杨四将军，明日起，您率三千骑兵分为三队，每队一千人，轮流逼近太原城南门吊桥。第一队佯装要搭桥攻城，引得守军放箭；待他们箭射得差不多了，第二队再上，继续诱箭；第三队负责接应，防止守军出城反扑。每日来这么四回，估算下来，每日能耗掉守军箭矢三千余支，不出七日，城内库存箭矢必耗去大半，到时候咱们真要攻城，他们连箭都没得放。”
“待这三策施行十日，城内守军必是眼难睁、夜难眠、心难安，毫无斗志。” 李青躬身拱手，“届时，派一百精锐锦衣卫，每人带铁钩三把、短刃一柄、麻绳三丈，趁深夜三更守军熟睡时，从太原城西北角攀墙而上 —— 那里城墙稍矮，哨卡间距也远。先斩杀城头哨卡的二十余名守军，再悄悄打开城门。我军则派五千白杆骑埋伏在城门附近，城门一开便立刻冲入，直捣晋王府，其余大军随后跟进，定能一举破城！”
崇祯听完，起身走到帐中，目光扫过三人：“此策周密，就按你说的办！马万年，你今日午时前，先派人去晋中采买艾草、硫磺与粗布，务必备足物料；杨四，明日一早便按计去耗他们箭矢；李青，你随朕盯着斥候传回的匪军动向，若有变数，随时调整！”