颠簸。无休止的颠簸。
金属摩擦的尖锐噪音、柴油引擎粗野的咆哮、以及身体随着车辆在冻土上弹跳撞击带来的剧痛，交织成一场永无止境的酷刑。x0-17的意识像浪尖上的小舟，在昏迷与半醒间剧烈摇摆。
寒冷稍稍缓解，被一种闷热、油腻、充满汗臭和金属腥气的空气所取代。每一次颠簸都牵扯着全身的伤口，尤其是后颈被老爹取样和“星火”传送留下的隐痛，如同烧红的铁钎反复穿刺。
林小七偶尔会发出无意识的痛苦呻吟，声音微弱得几乎被引擎声淹没，却像针一样扎在他的神经上。
他不知道时间过去了多久，也不知道这些粗野的陌生人要将他们带往何方。只能模糊地感觉到车队似乎在爬坡，引擎的嘶吼变得更加吃力。
终于，在一次特别剧烈的撞击后，车队的速度慢了下来，最终停住。
沉重的金属车门被哗啦一声拉开，刺骨的冷风混合着雪沫猛地灌入，让x0-17打了个激灵，意识清醒了不少。
“出来！磨蹭什么！”粗鲁的呵斥声响起。
几个穿着臃肿皮毛的壮汉探身进来，毫不客气地将他们拖拽出去。
x0-17踉跄着摔在冰冷的雪地里，刺目的光线让他一时睁不开眼。他下意识地蜷缩身体，护住依旧昏迷的林小七。
适应了光线后，他抬起头，眼前的景象让他呼吸一窒。
他们位于一个巨大的、易守难攻的雪山坳口。面前矗立着的，并非想象中原始的部落营地，而是一座由无数废弃车辆、钢板、管道和粗犷焊接技术拼凑而成的钢铁堡垒！
巨大的、锈迹斑斑的油罐车被竖起来当成塔楼，上面搭建着了望哨和重机枪位。公交车和货运卡车被推倒相互倚靠，形成倾斜的墙壁，表面覆盖着厚重的装甲板和尖刺。粗大的蒸汽管道如同巨蟒般在建筑间蜿蜒，喷吐着白色的炽热蒸汽，在冰冷空气中凝结成雾。各种口径的炮管和防空机枪从堡垒的每一个缝隙中探出，散发着冰冷的杀意。
堡垒的大门是由两扇巨大的、来自某种重型工程机械的履带板构成，上面布满了弹孔和灼烧的痕迹，此刻正伴随着刺耳的齿轮摩擦声，缓缓向内打开。
门上，用暗红色的油漆涂画着一个狰狞的图案：一个被齿轮贯穿的骷髅头，下方是交叉的扳手和闪电。
这里就是“钢铁部落”？
空气中弥漫着浓烈的柴油、煤烟、熔炼金属的味道，还有一种……属于大量人口聚集产生的、难以形容的生活气息和压迫感。
车队在堡垒居民各种目光的注视下缓缓驶入。那些目光有好奇，有麻木，有警惕，更多的是一种在残酷环境中磨砺出的冷漠和坚韧。男人们大多身材魁梧，带着各种粗糙的改造义体和武器；女人们也同样精悍，眼神锐利；甚至一些半大的孩子，手里都拿着工具或小型武器，脸上看不到天真，只有早熟的戒备。
这是一个完全为生存而存在的、野蛮而高效的战争机器般的聚落。
x0-17和林小七像货物一样被拖拽着，穿过狭窄、堆满杂物、地面油腻湿滑的通道。两旁是各种改造过的居住单元、喧闹的工坊（里面传来锻打金属和切割声）、甚至还有散发着血腥味的屠宰场（处理的似乎是某种巨大的、覆着厚毛的野兽尸体）。
最终，他们被带进一个相对宽敞、由半截地铁车厢改造而成的建筑里。内部点着昏暗的乙炔灯，空气中弥漫着消毒水、草药和伤药的味道。这里似乎是部落的医疗所，或者说……创伤处理站。
几个穿着沾满污渍皮围裙、眼神疲惫的人走了过来，检查了一下他们的状况。
“男的就是脱力、冻伤、有点内出血。女娃麻烦，骨折，失血过多，感染发烧。能活下来算他们命大。”一个看起来像是医师的中年女人快速说道，声音沙哑，“扔那边角落铺位上。给她用点‘苦根粉’退烧，骨头……等长老发话再说。”
他们被粗暴地扔在两张坚硬的、铺着脏兮兮兽皮的石板床上。有人给林小七灌下了一种墨绿色的、气味刺鼻的药液。她无意识地吞咽着，眉头痛苦地皱起。
x0-17挣扎着想去看她，却被一个壮汉不耐烦地推了回去：“老实呆着！长老没发话前，你们哪儿也不能去！”
沉重的铁链锁住了他的脚踝，连接在石床腿上。
屈辱和无力感如同毒蛇啃噬着他的内心。但他强迫自己冷静下来，保存体力，仔细观察着周围。
这里的人似乎对“摇篮”极度警惕甚至仇恨（从之前车上那些人的反应可知），但科技水平明显落后，更加依赖机械和实弹武器，改造技术也显得粗糙实用。他们有自己的规则和等级制度，那个“长老”似乎拥有很高权威。
那个长老……他为什么对自己手上的印记反应那么大？“古老血脉的回响”又是什么意思？
时间在煎熬中缓慢流逝。林小七的呼吸时而急促时而微弱，一直处于昏迷状态。x0-17体内的纳米药剂效果早已消失，寒冷和虚弱再次袭来，他只能依靠意志和那一点点残存的代码余温硬抗。
不知过了多久，外面传来一阵骚动和恭敬的问候声。
那个戴着老旧光学镜片的长老，在一个年轻护卫的陪同下，再次走了进来。他换了一身相对干净的长袍，但依旧掩盖不住那股来自荒野的沧桑和精明的气息。
他挥了挥手，医疗所里的其他人立刻无声地退了出去，只剩下他们三人。
长老走到x0-17床前，那双透过镜片的眼睛锐利地审视着他，仿佛在评估一件出土的古董。
“感觉怎么样，外来者？”长老开口，声音依旧嘶哑，却带上了一丝探究的意味。
x0-17沉默地看着他，没有回答。
长老也不在意，自顾自地说下去：“我知道你不是‘摇篮’的狗。那些傲慢的杂种不会让自己落到这步田地，更不会拥有……你手上的那种‘印记’。”
他指了指x0-17的手背：“能再让我看看吗？”
x0-17犹豫了一下，还是缓缓抬起了手。印记在昏暗的光线下显得黯淡无光。
长老没有触碰，只是凑近了仔细观看，口中喃喃自语：“不会错……虽然微弱，但这种结构……这种能量残留的‘味道’……和圣典里记载的‘创世之痕’几乎一样……”
创世之痕？圣典？x0-17心中一动。这些荒原部落，似乎保留着关于“摇篮”创建时期、甚至更早时代的某种……传说或记载？
长老抬起头，目光灼灼地盯着他：“你们从哪里来？‘铁棺材’内部？为什么会被‘摇篮’追杀？你手上的‘痕’，是谁给你的？”
问题如同连珠炮般袭来。
x0-17大脑飞速运转。透露多少？信任多少？这些人的目的是什么？
他选择了一个最简略且接近事实的回答：“我们从里面逃出来的。他们追杀我们，因为我们是‘实验品’。这个印记……是我生来就有的。”他隐瞒了林星河和彼岸花的信息。
“生来就有……”长老眼中闪过一丝狂热，“预言是真的……古老的血脉并未断绝……终有一天，持痕者将从钢铁之腹归来，带领遗民……”
他的话变得含糊而激动，像是吟诵着某种古老的箴言。
但很快，他冷静下来，眼神恢复了精明：“但光有‘痕’还不够。你需要证明你的‘价值’。”他指了指外面，“钢铁部落不养废物，更不欢迎带来灾难的瘟神。‘摇篮’的追杀很快就会因为这场大雪暂时停止，但他们绝不会放弃。你想在这里获得庇护，救活你的女人，就需要付出代价。”
“什么代价？”x0-17沙哑地问。
长老的脸上露出一丝冰冷的、近乎残酷的笑意。
“部落的规矩很简单：力量，或者用处。”
“给你两天时间恢复。然后，你需要完成一项‘试炼’。”
“北面山谷里，最近来了一头变异的‘霜刃豹’，叼走了我们三个战士，破坏了我们的狩猎路线。杀了它，把它的头带回来。”
“做不到……”长老的声音骤然变冷，“那就说明你只是个徒有虚表的废物，不配拥有‘痕’，更不配消耗部落的资源。你们的下场，就是被扔进熔炉，当燃料烧掉。”
冰冷的宣判，没有一丝回旋余地。
长老说完，不再看他，转身走向门口。在离开前，他脚步顿了一下，似乎不经意地补充道：
“哦，对了。试炼期间，你的女人会留在这里‘接受治疗’。当然，如果你回不来，或者试图耍什么花样……她的‘治疗’也就没必要继续了。”
门被重重关上，落锁声在空旷的医疗所里回荡。
x0-17躺在冰冷的石床上，脚踝锁链冰冷刺骨。
窗外，荒野的风雪呼啸着，如同野兽的咆哮。
生存的代价，从未如此直接而血腥。
他缓缓握紧了拳头，手背上那黯淡的印记，似乎感受到主人冰冷的决心，极其微弱地、坚定地闪烁了一下。
狩猎，或者被狩猎。
这似乎是这片荒野永恒的法则。
而现在，轮到他成为猎人了。