沉重的、散发着机油和血腥味的怪兽头颅被x0-17扔在堡垒中央的雪地上，发出沉闷的撞击声。暗红色的血液迅速渗透洁白的积雪，如同一个残酷的宣言。
整个钢铁部落仿佛被按下了静音键。
之前还充斥着喧嚣、哄笑和嗜血期待的角斗场，此刻死寂得可怕。所有目光都聚焦在那个站在兽首旁、浑身浴血、衣衫褴褛、却站得笔直的身影上。震惊、难以置信、恐惧、以及一丝难以言喻的敬畏，在那些粗犷的脸上交织。
他做到了。用最破烂的武器，独自一人，杀死了那头让整个部落损失惨重、谈之色变的变异合成兽。
之前那个轻蔑的头目，此刻脸色煞白，下意识地后退了半步，不敢与x0-17那双冰冷得没有任何温度的眼睛对视。
高台上，长老的脸上看不出喜怒。他那双透过老旧镜片的眼睛，如同鹰隼般死死盯着x0-17，尤其是他那只自然垂落、却仿佛依旧残留着无形力量的手。许久，他才缓缓开口，声音通过扩音器传出，带着一种刻意压平的声调：
“试炼完成。‘持痕者’证明了她的力量。”他用了“她”来指代印记，而非x0-17本人，微妙地维持着距离感。“依照传统，你获得了在钢铁部落的临时居留权，以及……你同伴应得的治疗。”
他挥了挥手。医疗所的那个女医师和几个助手立刻上前，小心翼翼地将昏迷的林小七抬了下去，这一次的动作明显轻柔了许多。
x0-17心中稍稍一松，但警惕并未放下。他知道，这只是暂时的安全，是用血腥换来的、极其脆弱的平衡。
“带他去清洗，换身衣服。然后……带他来长老厅见我。”长老对那头目吩咐道，语气不容置疑，说完便转身走下高台。
人群默默地让开一条路，目光复杂地目送着x0-17被那头目带着，走向堡垒深处一个冒着热气的、由大型油桶改造的简易淋浴房。
热水冲刷掉身上的血污和寒冷，露出下面遍布青紫和擦伤的苍白皮肤。换上的是一套粗糙但厚实的皮毛衣物和一双结实的皮靴，虽然依旧带着原主人的体味，却提供了宝贵的温暖。食物是热腾腾的、味道浓重的炖肉和一块黑面包，他强迫自己吞咽下去，补充着几乎耗尽的体力。
整个过程，没有人说话。那些部落民看他的眼神依旧带着疏远和警惕，但之前的那种轻蔑和恶意已经消失了，取而代之的是一种看待危险猛兽般的谨慎。
清洗包扎完毕，他被带到了位于堡垒最核心区域的“长老厅”——一个由半截地铁车厢和大量焊接钢板构成的、戒备森严的房间。
里面点着更多的油灯和乙炔灯，光线明亮了许多。墙壁上挂着巨大的、绘制在兽皮上的粗糙地图，以及那个被齿轮贯穿的骷髅头部落徽记。中央是一个巨大的、由发动机缸体改造的火塘，里面燃烧着某种油脂，散发出热量和一股奇异的香味。
长老独自一人坐在火塘旁一张铺着厚兽皮的椅子上，正在翻阅一本用某种兽皮和粗糙纸张钉成的、厚厚的大书——那大概就是他所说的“圣典”。
看到x0-17进来，他合上书，示意带路的人出去。
门被关上，房间里只剩下他们两人，以及火塘里噼啪的燃烧声。
“坐。”长老指了指火塘对面一个低矮的木桩。
x0-7沉默地坐下，感受着火塘带来的温暖，目光平静地看着长老。
长老没有立刻说话，只是仔细地打量着他，仿佛要将他从里到外看个透彻。过了好一会儿，他才缓缓开口，声音低沉了许多，不再带有之前的扩音器回声：
“现在，没有外人了。我们可以……更坦诚地谈一谈，持痕者。”
他拿起那本厚重的“圣典”，翻到某一页，递到x0-17面前。
那页兽皮纸上，用某种暗红色的颜料（希望不是血）绘制着一个复杂的、抽象的图案——那结构，竟然与x0-17手背上的印记有着惊人的相似！虽然线条更加古拙，细节有所差异，但核心的拓扑结构和能量流动方式几乎如出一辙！图案旁边还有一些扭曲难懂的古老文字注解。
“这是‘创世之痕’。”长老指着图案，语气带着一种近乎虔诚的肃穆，“根据圣典记载，它是‘最初之人’用来塑造‘摇篮’，引导生命能量的印记。是神圣的象征，也是力量的源泉。”
他抬起眼，目光锐利地看向x0-17：“但它应该早已随着‘最初之人’的消失而失传了。‘摇篮’后来的管理者们使用的，不过是拙劣的仿制品和冰冷的机器。你手上的这个……虽然微弱，却有着真正‘古痕’的‘味道’。告诉我，它从哪里来？”
x0-17的心脏微微加速。这些荒原遗民保留的传说，竟然触及了“摇篮”诞生之初的核心秘密！林星河……他是否就是所谓的“最初之人”之一？
他保持着脸色的平静，重复了之前的说法：“我生来就有。在被当作实验品之前。”
长老死死盯着他的眼睛，似乎在判断真伪。良久，他缓缓靠回椅背，手指无意识地敲打着圣典的皮革封面。
“圣典预言，当黑暗笼罩大地，‘古痕’的持有者将从钢铁之腹归来，带领遗忘先祖的遗民，寻回失去的荣耀，甚至……挑战摇篮的权威。”他的声音带着一丝不易察觉的狂热，“部落等待这个预言已经等了无数代。”
x0-17心中一震。挑战摇篮？这些部落民竟然还有着如此……“宏大”的目标？
“但我需要确认，”长老的语气骤然转冷，带着老练猎人的精明，“你拥有的不仅仅是‘痕’，还有与之匹配的意志和力量。今天的试炼只是开始。部落不需要一个空有象征的傀儡，更不需要一个引来灾祸却无法保护的瘟神。”
“你想要我做什么？”x0-17直接问道。
“证明你的‘用处’。”长老身体前倾，火光在他镜片上跳跃，“黑牙山谷的那头合成兽，不是自然变异。它的出现，和最近附近区域的能量异常有关。‘摇篮’的触角似乎正在重新伸向这片他们早已抛弃的荒原。我们需要知道他们在干什么。”
他指向兽皮地图上的一个区域，那里标记着一个危险的符号和“摇篮”的徽记。
“那里有一个小型的、废弃已久的‘摇篮’前哨观测站。最近有能量反应和人员活动的迹象。你的任务：潜入进去，查明他们的目的，带回任何有价值的信息或物品。”
又是一个任务。和织网者如出一辙。这些隐藏在幕后的势力，似乎都热衷于将他这把“钥匙”投向最危险的锁孔。
“为什么是我？”x0-17问，“你们的人更熟悉地形。”
“因为你有‘痕’！”长老眼中闪过一丝光芒，“圣典记载，‘古痕’能一定程度上干扰甚至欺骗‘摇篮’的低级监控系统。你是最有可能悄无声息潜入的人选。而且……这也是进一步测试你‘血脉’真伪的机会。”
他顿了顿，补充道，语气带着不容拒绝的意味：“当然，你的女伴会在这里得到最好的照顾——在你带回我们需要的答案之前。”
又是人质。毫无新意，却无比有效。
x0-17沉默了片刻。他没有选择。林小七需要稳定的治疗和环境，而这座钢铁堡垒是目前唯一的庇护所。
“我需要更好的装备和信息。”他最终开口。
长老脸上露出一丝满意的神色：“当然。部落会提供给你必要的支持：地图、前哨站的内部结构图（虽然老旧）、伪装用的‘摇篮’低级工作人员制服（从尸体上扒下来的）、还有这个——”
他从身后拿出一个看起来像是用废旧零件拼凑而成的、带有单眼显示器的粗糙目镜。
“——‘窥秘者’。能帮你扫描能量流动和简单的信号破解，是我们最好的技师的作品。但能发挥多少作用，看你自己。”
x0-17接过目镜，触感冰冷粗糙，但镜片后的微型屏幕却亮着微弱的蓝光。
“记住，”长老的声音变得严肃，“一旦被发现，部落不会承认你的存在。你只是又一个试图偷窃‘摇篮’物资的愚蠢 scavenger，明白吗？”
x0-17点了点头。他从未指望过这些人的庇护。
“什么时候出发？”
“明天拂晓。夜晚的荒原更加危险，而且‘摇篮’的夜间守卫也会更少。”长老挥了挥手，示意谈话结束，“会有人带你去休息。珍惜这段时间，持痕者。接下来的路，只会更加艰难。”
x0-17被带到一个狭窄、寒冷、但独立的储藏间休息。他躺在冰冷的皮毛上，毫无睡意。
手背上的印记在黑暗中泛着微弱的银光。林星河的数据流在脑海中静静流淌，与长老展示的“圣典”图案相互印证。
古老血脉……创世之痕……挑战摇篮……
一个个沉重的词语压在他的心头。
他不仅仅是一个逃亡的实验品，更在不知不觉中，卷入了一场延续了不知多少年的、关于“摇篮”起源和未来的巨大漩涡之中。
而林小七，成了他被卷入这场漩涡最沉重、也最柔软的羁绊。
拂晓很快来临。
他被冰冷的唤醒，接过一套散发着霉味和消毒水味的、印有模糊“摇篮”标志的灰色制服，以及那个粗糙的“窥秘者”目镜。
在几名部落战士沉默的护送下，他再次走出了钢铁堡垒的巨大闸门。
这一次，他不再是孤身面对野兽的试炼者。
而是带着一个古老部落的期望、一个沉重任务的间谍、走向另一个“摇篮”前哨的……潜行者。
风雪依旧，前路茫茫。
他拉低了制服肮脏的兜帽，戴上了那只单眼目镜。
视野中，荒芜的雪原被叠加上了一层淡淡的、显示着能量流动和数据残痕的蓝色滤镜。
新的狩猎，开始了。