菱形飞行器如同引导死亡的黑色水滴，无声地滑入地下入口，逃生单元紧随其后。身后，平台入口悄然闭合，将外面那片过于寂静的雨林彻底隔绝。
通道内部并非预想中的昏暗，而是笼罩在一片柔和的、无处不在的乳白色冷光之中。墙壁、天花板、地面都是由一种无缝的、类似陶瓷或高级聚合物的材质构成，光滑如镜，一尘不染。空气循环系统发出几乎不可闻的低鸣，温度湿度恒定得令人感到一丝不真实。
这里没有任何可见的管线、按钮或标识，一切显得极简而高效，却又透着一种冰冷的、非人的疏离感。
下降持续了约一分钟，飞行器最终在一个更加广阔的地下空间内停稳。
这里像是一个巨大的机库，停放着更多同型号的菱形飞行器和一些造型更加奇特、无法辨认用途的设备。一些同样穿着哑光黑防护服、戴着白色面甲的身影在远处无声地忙碌着，他们对新来的闯入者似乎毫无兴趣，连头都没有抬一下。
引导x0-17前来的那名神秘人飘到逃生单元前，做了一个“请出舱”的手势。
逃生单元的舱盖无声滑开。x0-17的意识高度集中，通过单元的外部传感器和自身残存的感知力，警惕地扫描着周围的一切。能量读数、生命信号、潜在威胁…所有数据反馈都显示，这里的防御等级高得惊人，但暂时没有检测到明显的敌意。
他操控着机械臂，小心地将维生舱从逃生单元内移出，平稳地放在光滑的地面上。
那名神秘人的目光落在维生舱内的少女身上，白色的面甲上看不出表情，但微微偏头的动作显示他\/她在仔细观察。他\/她手中的仪器再次对少女进行了扫描，绿灯常亮。
“生命体征稳定。‘静滞’状态维持良好。”神秘人用那平静无波的语调陈述道，“‘观察者’将很高兴见到她苏醒的那一刻。请随我来。”
他\/她转身，向着机库另一端的一扇自动滑开的门飘去。门后是一条同样充满乳白色冷光的走廊。
x0-17操控维生舱的悬浮功能（得益于硅基文明的技术，它仍能短暂工作），沉默地跟上。他的感知如同触须般延伸，试图探查走廊墙壁之后，却发现感知被一种奇异的能量场严重削弱了。这里的科技水平，远超他的理解。
走廊漫长而单调，仿佛没有尽头。最终，他们停在一扇没有任何标记的、更加厚重的白色大门前。
神秘人将手掌按在门边一个不起眼的区域。一道细微的蓝光扫过。
“身份验证通过。访问权限：引导者。访客：‘星尘遗民’及其载具。”冰冷的电子音响起。
大门无声地向两侧滑开。
门后的景象，让即使处于奇特状态的x0-17，也感到了强烈的震撼。
那是一个巨大的圆形大厅。大厅的穹顶是一片完整的、无缝的全息投影，此刻正清晰地显示着外部星空的景象，甚至能看到那颗温和的恒星和蓝绿色星球的一角，视角仿佛位于同步轨道之上。
大厅的四周墙壁，则是无数面不断刷新着数据的透明显示屏，上面流动的信息复杂程度远超“摇篮”的主控中心，涉及天体物理、生物监测、能量潮流、甚至…多个文明的兴衰曲线图？
而大厅的中央，没有任何控制台或座椅，只有一个巨大的、缓缓旋转的、由纯净光构成的复杂几何体。它散发出柔和的光芒，仿佛是整个大厅，乃至整个地下设施的心脏和大脑。
引导他们的神秘人微微躬身，对着那个光几何体行礼，然后无声地退到一旁，如同融入了背景。
“欢迎来到‘庇护所’，来自遥远星海的客人。”
一个声音响起。并非来自某个方向，而是直接回荡在整个大厅，温和、理性、带着一种历经无尽岁月的沧桑感，却没有任何明显的情绪起伏。声音的语言依旧是地球通用语，却更加流畅自然。
“我是‘观察者’，此地的管理者。”那个光几何体微微波动了一下，光芒流转，“请原谅接待的简陋。漫长的守望岁月，让我们习惯了效率。”
x0-17（通过维生舱内置的扬声器，模拟出他原本的声音，虽然有些电子合成感）回应道：“你们知道我们会来。”这是一个陈述句，而非疑问。
“我们监测到了盟约信标的激活，以及您发送的、包含特定能量特征和警告信息的信号。”观察者的声音平静无波，“‘星火’与‘静滞’的同时出现，意味着那个遥远的试验场，终于走到了关键的十字路口。”
试验场？x0-17捕捉到了这个词。
“你们知道‘锈蚀’？知道‘摇篮’？知道地球上发生的一切？”他追问。
光几何体缓缓旋转，光芒闪烁的频率似乎代表着思考。
“我们知道很多，客人。但也并非全知。”观察者回答道，“我们是一个古老的、致力于‘观察’与‘记录’的文明联合体——‘守望者议会’的偏远前哨之一。我们的职责是监测这片星域的文明发展，记录它们的兴衰，并在极其有限的条件下，基于古老的‘种子盟约’，向特定的‘遗民’提供庇护。”
“种子盟约？”x0-17想起了那个信号中的词。
“一个早已被大多数文明遗忘的、由上古‘播种者’设立的古老协议。”观察者解释道，“旨在为那些因‘播种者’的错误或实验失控而面临灭绝命运的文明，保留最后的‘火种’。”光几何体中射出一道光芒，在空中构成一幅星图，其中几个点被标亮，包括地球和x0-17刚刚离开的那个红色星球。
“您所经历的‘锈蚀’，并非自然灾难。它极可能是某个（或某些）‘播种者’早期投放的、用于改造星球环境的‘生态引擎’原型机发生严重故障或变异后的产物。它们失控、吞噬、同化，最终变成了毁灭的化身。”
“而‘摇篮’，以及其背后的阮流萤和林星河，他们所掌握的‘接口’技术，其源头，很可能也指向某位‘播种者’遗留的科技。他们一个试图控制并逃离，另一个试图治愈并连接，都未能触及真正的根源。”
信息量巨大，几乎重塑了x0-17对一切的认知。
“播种者…是谁？”他问出了最关键的问题。
光几何体的光芒微微暗淡了一些：“关于‘播种者’的具体信息，是最高级别的禁忌知识。我们无权知晓，亦无权透露。我们只知道，他们早已离去，或者化为了更高维度的存在，只留下这些时而带来福音、时而带来灾难的‘遗产’，以及…周期性的‘收割’。”
“收割？”x0-17想起了信号中的警告。
“一种…宇宙尺度的清理机制。”观察者的声音第一次带上了一丝极其细微的、近乎本能的敬畏或者说恐惧？“旨在清除那些因失控实验或过度发展而可能威胁到宇宙平衡的文明和造物。‘锈蚀’，从某种角度来看，或许可以被视为一种小范围的、失败的‘收割’预演。而真正的‘收割’…其规模和威力，超乎想象。它的周期难以预测，但我们的监测显示，某个巨大的‘收割者’构造体，其活动轨迹正在向这片星域靠近。”
这就是那个信号警告的“收割循环临近”！
“你们能阻止吗？”x0-17问。
“不能。”观察者回答得毫不犹豫，“‘庇护所’的权限仅限于‘观察’和‘有限庇护’。我们无法，也绝不会干涉星海的自然进程，尤其是‘收割’。那会为我们招致毁灭。”
冰冷的现实摆在面前。这些“守望者”并非救世主，他们只是冷漠的记录者和有限的避难所提供者。
“那么，你们能做什么？”x0-17的声音带着一丝不易察觉的嘲讽。
“我们可以为您和这位‘静滞者’提供安全的居所，直到危机过去——如果可能的话。”观察者答道，“我们可以为您提供部分非敏感性的知识库访问权限，或许能帮助您更深入地理解您身上的‘接口’和这个世界的真相。我们还可以…尝试帮助‘静滞者’苏醒，如果这是您的愿望。”
苏醒林小七？
x0-17的意识波动了一下。这无疑是他最大的期望之一。
“代价是什么？”他从不相信免费的午餐。
“没有直接的代价。”观察者说，“遵守‘庇护所’的规则，不试图探求禁忌知识，不将灾祸引至此地。以及…允许我们‘观察’和‘记录’您们——‘星火’与‘静滞’的互动与演变。这对我们的数据库具有很高的价值。”
纯粹的、高高在上的研究态度。
x0-7沉默了。他看了一眼维生舱中沉睡的少女。
暂时安全了，甚至有了唤醒她的希望。但他追求的，从来不仅仅是生存。
“我需要时间考虑。”他最终说道。
“可以。您拥有充足的时间。”观察者似乎早已料到，“引导者会带您去往您的居所。有任何需求，可以通过居所内的接口提出。但请记住，某些区域和知识是禁止访问的。”
之前那名神秘人再次无声地出现，做出引导的手势。
x0-17操控着维生舱，跟随着引导者，离开了这个充满震撼却也令人心生寒意的大厅。
他被安置在一个同样简洁却设施齐全的居住单元里。维生舱被小心地放置在中央。
引导者离开后，房间内只剩下他和沉睡的她。
他“站”在维生舱旁，感知着少女平稳的生命气息，意识中却思绪万千。
播种者、收割者、守望者…宇宙的真相远比他想象的更加宏大、更加残酷。
“摇篮”的争斗，人类的存亡，在这星际尺度的棋局中，似乎渺小得可怜。
但他知道，他不能停留于此。
他需要知识，需要力量，需要找到一条不仅能拯救自己，或许还能改变那看似注定的“收割”命运的道路。
而第一步，就是让她醒来。
他将感知聚焦于维生舱的控制界面，连接上“庇护所”提供的知识库，开始搜寻所有关于意识唤醒、生命修复的信息。
同时，他也分出一部分算力，如同最细微的病毒，开始小心翼翼地尝试渗透“庇护所”的网络，寻找那些被标记为“禁忌”的区域。
安全的庇护所？或许。
但也是新的战场。
无声的探索，在这片冰冷的白色避难所中，悄然开始。