中平六年二月末的黎明，第一缕天光刚刺破云层，陈仓城的号角声就像惊雷般滚过城郊。叛军大营里早已没了往日的嚣张气焰——帐篷的破洞用干草堵着，士兵们蜷缩在帐外，有的啃着发苦的树皮，有的捧着结冰的脏水喝，连巡逻的卫兵都拄着长矛打晃，靴底磨穿了洞，露出冻得发紫的脚趾。吕子戎连续五日的袭扰，不仅烧了三批粮车、截了两次饮水，更像一把无形的刀，搅乱了叛军的心气——韩遂的部将昨夜已偷偷派人来见皇甫嵩，愿作内应；王国的亲卫则因分不到粮食，与其他营的士兵吵了半夜，军营里满是猜忌与怨怼，连插在营门的叛军大旗都歪歪斜斜的。
“将军，叛军粮草已尽，士气崩散，左翼的‘野狼营’更是三天没吃东西，正是总攻的绝佳时机！”中军帐内，副将张辽（注：此处为虚构同名副将，非历史张辽）指着舆图上用红笔圈出的薄弱处，声音因激动而微微发颤。帐下诸将纷纷附和，唯有吕子戎站在角落，指尖摩挲着青锋剑的桑绸剑柄——他想起昨夜去城郊侦查时，看见叛军士兵抢了村民的半袋红薯，被王国的亲兵一刀砍死，那村民跪在地上哭嚎的模样，像针一样扎在心里。
皇甫嵩颔首，目光扫过帐下诸将，最后落在吕子戎身上，语气带着信任：“子戎，你连日袭扰粮道，熟悉叛军布防，且‘影匿瑬心舞’灵动多变，今日便由你率五十轻骑为先锋，从左翼撕开敌阵；张辽率步兵跟进，巩固缺口；我率主力在后压阵，一举破敌！”
“末将遵命！”吕子戎抱拳，青锋剑在鞘中“铮”地轻吟，仿佛也在期待这场为护民而战的决战。
城门缓缓打开，沉重的门轴“吱呀”作响，像在诉说着守城的艰辛。皇甫嵩的大军列阵而出——前排是持盾的步兵，盾牌用厚木制成，蒙着铁皮，拼成一道铜墙铁壁；中间是长矛手，矛杆丈二长，矛头闪着寒光；后排是骑兵，甲胄在晨光里泛着冷光，马蹄踏在地上，震得尘土飞扬，连地面都微微发颤。
叛军那边，王国亲自披甲上阵，骑着一匹黑马，手里握着柄斩马刀，刀身沾着干涸的血迹。他身后跟着三员猛将，个个凶神恶煞：左首是个身高八尺的壮汉，手持两柄开山斧，斧刃磨得雪亮，正是副将周彪，人送外号“开山斧”；中间是个瘦高个，腰悬两柄环首刀，刀鞘上镶着劣质的铜片，名叫马腾，以快刀闻名，是叛军里的亡命之徒（非历史西凉马腾）；右首是个黑脸将官，扛着丈八蛇矛，矛尖缠着布条，唤作张猛，人称“黑煞”，据说曾一矛挑死过朝廷的校尉。三人勒马站在阵前，怒视着皇甫嵩的军队，却掩不住眼底的疲惫。
“皇甫嵩！你别不识时务！”王国勒马向前几步，声如洪钟，却带着一丝虚浮，“朝廷被宦官把持，灵帝昏庸，百姓流离，你何苦为这腐朽的江山卖命？若你肯降，我封你为凉州牧，咱俩共掌凉州，共享富贵！”
“王国！你也配谈百姓？”皇甫嵩冷笑一声，拔出腰间长剑，剑尖直指王国，“你叛乱三年，屠戮了十二个村落，劫掠了八座商镇，去年在安定县，你甚至下令烧死了躲在庙里的百余流民！你手上沾满了无辜人的血，今日我便替天行道，取你狗命，为百姓报仇！”
“杀！”随着皇甫嵩一声令下，步兵阵如潮水般向前推进，盾牌相撞的“砰砰”声、长矛交锋的“铿锵”声、士兵的呐喊声瞬间响彻陈仓城外。叛军虽人数占优，却因饥饿乏力，刚一接触就节节败退，有的士兵甚至没挥刀就瘫倒在地，连站都站不稳。
周彪见状，怒吼着拍马冲出，两柄开山斧轮得像风车，劈向最前排的步兵：“一群废物！都给我起来拼！不然老子先砍了你们！”他一斧劈在步兵的盾牌上，“咔嚓”一声，盾牌被劈裂，士兵惨叫着倒在地上。步兵们抵挡不住，阵形顿时乱了一角，眼看就要被撕开缺口。
“叛贼休得放肆！”吕子戎眼神一凛，拍马迎上。周彪见来的是个年轻小将，不屑地“嗤”了一声，一斧就朝着吕子戎的头顶劈来——斧风带着腥气，能劈断碗粗的树干，连周围的尘土都被卷得飞起。
吕子戎不硬接，脚下踩着“落雪无痕”的轻劲，身子像寒梅岭的雪片般侧滑半尺，避开斧刃的瞬间，剑尖轻挑，使出“蚕丝缠竹”的巧劲，精准地缠上周彪的斧柄。周彪只觉手上一沉，斧势猛地顿住，刚想发力夺回，吕子戎手腕轻轻翻转，青锋剑的刃口顺着斧柄划向他的手背。
“啊！”周彪吃痛，左手斧“当啷”一声掉在地上，鲜血从手背的伤口渗出，染红了斧柄。吕子戎趁机挺剑，剑尖贴着他的铠甲缝隙，轻轻一点——正是铠甲衔接的薄弱处，周彪惨叫一声，从马背上摔下来，刚想爬起，就被随后赶来的轻骑按在地上，用绳索捆了个结实。
“二哥！”马腾见周彪被俘，双眼赤红，提着双刀就冲了上来，“小子，敢伤我兄弟，我宰了你！”他的刀法果然快得惊人，双刀交替劈砍，像密雨般袭向吕子戎的头、肩、腰，刀风凌厉，连马鬃都被削断了好几缕，看得周围的士兵都屏住了呼吸。
吕子戎深吸一口气，丹田聚气，使出“疾风绕树”的迅劲，在马腾的刀影中穿梭——时而绕到马侧，避开正面刀锋；时而退到马后，剑尖轻点马臀，让马受惊乱跳；剑尖始终离马腾的要害一寸之遥，却不急于进攻，像在戏耍对手。马腾砍得气喘吁吁，额头上的汗滴落在眼睛里，视线模糊，刀法渐渐散乱，破绽越来越多。
“就是现在！”吕子戎心里一动，突然变招，用“梅枝横雪”的韧劲，剑身在马腾的双刀上一挡——“当”的一声脆响，马腾只觉手臂发麻，双刀差点脱手。吕子戎借力腾空而起，像落桃溪的秋叶般在空中翻转半圈，再凌空劈下，剑尖精准地点中马腾的肩头穴位。马腾“哎哟”一声，手臂一软，双刀“当啷”落地，刚想调转马头逃跑，就被吕子戎的轻骑团团围住，长矛直指胸口，只能束手就擒。
“废物！都是废物！”王国见两员大将接连被俘，气得双目圆睁，胡须都竖了起来，亲自挥着斩马刀冲了上来，目标直指皇甫嵩——他知道，只要杀了皇甫嵩，这场仗还有翻盘的可能。他的刀法比周彪、马腾更胜一筹，刚猛霸道，每一刀都带着千钧之力，刀身劈在地上，竟能划出半尺深的沟，沿途的步兵纷纷被砍倒，鲜血染红了地面。
“将军小心！”吕子戎见状，策马疾驰，如离弦的箭般截在皇甫嵩身前，青锋剑出鞘，与王国的斩马刀撞在一起——“当”的一声脆响，火星四溅，吕子戎只觉手腕发麻，连虎口都震得生疼，暗道王国力气之大，果然名不虚传。
王国见没劈中皇甫嵩，又挥刀砍来，刀风更猛：“小子，上次烧我粮车、杀我部将的就是你吧？今日我要你碎尸万段，为我的兄弟们报仇！”他的刀招越来越凶，每一刀都奔着吕子戎的要害，想速战速决，可吕子戎却不急不躁，像桑蚕谷的涧水绕石般，避开每一次猛攻。
他用“桃瓣沾衣”的轻顺避其锋芒，剑身在刀背上轻轻一点，就卸去大半力道；用“蚕丝缠竹”的巧劲缠住刀身，让王国的劈砍屡屡落空；偶尔用“惊雷裂石”的猛劲反击，逼得王国不得不回刀防御。两人大战五十余回合，从阵前打到阵中，马跑累了，就换马再战，兵器碰撞的声音响彻战场，连两边的士兵都看呆了，忘了厮杀。
渐渐地，王国的呼吸越来越粗重，额头的汗滴落在铠甲上，顺着缝隙渗进去，刀法也没了章法，劈砍的速度越来越慢。吕子戎瞅准时机，突然卖个破绽——故意放慢速度，让左肩露出空隙。王国以为有机可乘，眼中闪过凶光，举刀就朝着吕子戎的左肩劈来，刀风呼啸，势要将他劈成两半。
就在斩马刀离左肩只有三寸时，吕子戎猛地翻身，从马背上跃起，青锋剑带着破空声，使出“影匿瑬心舞”的杀招——这一招融了“落雪无痕”的静、“惊雷裂石”的猛、“蚕丝缠竹”的巧，剑尖如流星般直刺王国的胸口！
“噗”的一声，剑刃刺穿王国的铠甲，没入半寸，鲜血顺着剑刃涌出。王国瞪大双眼，不敢置信地看着胸口的剑，嘴唇哆嗦着，想说什么，却只发出一阵“嗬嗬”的声响，最后惨叫一声，摔下马来，抽搐了几下便没了气息。
叛军见主将战死，周彪、马腾被俘，顿时溃不成军，有的扔下兵器跪地投降，有的转身就跑，连营寨都顾不上守了。皇甫嵩率军掩杀，一直追到黑风林边缘，见叛军已逃得没了踪影，才鸣金收兵。
夕阳西下时，战场终于安静下来。士兵们忙着清理尸体、收缴兵器，有的在给受伤的同伴包扎，有的在掩埋战死的袍泽。皇甫嵩走到吕子戎身边，拍了拍他的肩膀，语气里满是赞许：“子戎，今日若不是你接连擒周彪、俘马腾、斩王国，撕开敌阵左翼，这场仗不会赢这么快。我这就上表朝廷，为你请封骑都尉，赏良田百亩、锦缎千匹！”
吕子戎却摇了摇头，望着远处被战火波及的白杨村——村民们正忙着收拾被叛军烧毁的房屋，一个老妇抱着烧焦的木梁哭，旁边的孩子在捡散落的麦粒。他想起落桃溪的孙伯、桑蚕谷的阿蚕、隐龙谷的瀑布，轻声说：“将军，末将投军，从来不是为了官职良田。当年在落桃溪，我见山贼劫掠村民，便想练剑护民；在桑蚕谷，我见百姓靠养蚕为生，便想守住他们的生计。如今凉州之乱已平，我还有义兄赵雄、义嫂李雪梅要寻，他们在江夏分手后便没了消息，我担心他们的安危，恳请将军准许我离去。”
皇甫嵩愣了愣，随即哈哈大笑，笑声爽朗，震得周围的树叶都落了几片：“好一个‘不为功名只为护民’！我皇甫嵩征战三十年，见过太多争功夺利的武夫，像你这样纯粹的义士，还是头一个。我不拦你，这是我的贴身令牌。”他从腰间解下一块青铜令牌，上面刻着“皇甫”二字，边缘还留着几道战场的划痕，显然是随身携带多年的物件，“凭此令牌，无论你到哪里，我皇甫嵩的旧部、所过之处的官府，都会给你方便；若遇危难，他们更会出手相助。”
吕子戎接过令牌，冰凉的金属触感让他想起隐龙谷的青石，想起皇甫嵩的信任与期许，他紧紧攥在手里，对着皇甫嵩深深鞠了一躬：“多谢将军成全！他日若有需要，吕子戎定当再来相助！”
当晚，营地里传来士兵们庆祝胜利的欢呼声，有的在喝酒，有的在唱歌，唯独吕子戎的帐篷里静悄悄的。他收拾好包袱：青锋剑依旧缠着阿蚕送的桑绸，米白色的绸子沾了点战场的血迹，他用溪水洗干净，晾干后重新缠好；李雪梅的“寒山剑谱”和自己拓的“影匿瑬心舞”剑谱叠在一起，贴身藏好；皇甫嵩的令牌与李雪梅送的梅花玉佩放在一起，都用布包好，系在腰间。
他没有惊动秦安，没有告别其他士兵，只是悄悄走出军营，朝着常山的方向走去。夜色中，陈仓城的灯火渐渐远去，像撒在黑夜里的碎星；身后的军营里，欢呼声还在继续，可吕子戎知道，这场仗打赢了，凉州的百姓暂时安稳了，可天下的乱局还没结束——洛阳的灵帝病重，外戚与宦官争斗不休，说不定哪里又会燃起战火。
他握紧青锋剑，剑柄的桑绸暖得像阿蚕的手，心里的信念越发坚定：他的剑，还要继续护着那些需要帮助的人，直到找到大哥大嫂，直到天下百姓都能过上安稳日子，直到再也没有战乱与分离。
【旁白】中平六年二月末，皇甫嵩平定王国叛军，持续五年的凉州羌乱终告平息。消息传回洛阳，病重的汉灵帝下旨嘉奖，却未能阻止朝局的崩塌——三月，幽州牧刘虞平定张纯叛乱，却与公孙瓒生隙；四月十一，汉灵帝驾崩，十四岁的刘辩继位，何太后临朝，何进掌权；七月，吕子戎行至冀州，听闻新帝改元“光熹”，却不知洛阳城内，何进已密谋诛宦，一场更大的风暴，正悄然席卷东汉的江山，而他寻亲的路，也将在不久后，与这场乱世洪流，紧紧交织在一起。