（202年夏·新野）
新野的夏日浸在桑绿里，连片的湖桑田像块巨大的绿绸，风穿过桑叶的“沙沙”声，混着练兵场的呼喝，漫过土坯城墙，成了小城最踏实的底色。城外的空地上，赵云正带着青壮练“护民枪法”，龙胆亮银枪在阳光下泛着冷光，枪尖却始终贴着地面三寸划过——脚下那片刚冒芽的冬桑苗，是流民王二和老母亲开春种的，王二总说“这苗能结最甜的桑椹，要留着给狗蛋当零食”，青壮们练枪时都下意识绕着走，谁也舍不得伤。
“出枪要稳，像护着桑苗的根！”赵云示范着“桑荫护芽”式，枪身斜挡在身前，刚好护住身后扮“流民”的狗蛋，小家伙怀里还抱着个梨纹香囊，怕被枪尖碰着。“曹兵冲过来时，先把百姓往桑林引，用‘寒潭映月’卸他兵器——记住，咱们的枪是护人的，不是杀人的，别伤着流民，更别踩坏桑田。”
青壮们跟着比划，手里的桑木枪没开刃，枪杆缠着桑丝绳防滑，动作虽生涩，却格外认真。王二握着枪，手臂因用力而绷紧——他左胳膊上还留着曹兵砍的疤，去年徐州烧桑田的场景总在梦里闪，他怕曹兵再来，怕老母亲再抱着焦桑枝哭，更怕狗蛋再也吃不上桑椹。
徐庶站在老桑树下，手里攥着卷桑皮纸地图，上面用炭笔标着桑林障、流民屋、白河粮道的位置，连哪片桑田种的是湖桑、哪片是荆湖桑都注得分明。他时不时上前指点：“子龙，东边桑林密，可设三道桑枝障，用五年生的老桑枝编，枝桠朝外，曹兵的马冲不过来；子戎，你带的青壮练‘缠枝阵’时，把桑枝盾摆成连环状，中间留三尺宽的路，给老弱撤退——记住，阵形要‘活’，像桑枝绕着苗，能进能退。”
吕子戎提着青锋剑走过来，剑鞘上的梨纹玉佩随着脚步轻晃——那是赵雄的遗物，边缘还留着当年护流民时被曹兵箭杆磕的浅痕。“元直先生说得是，我这就去调阵形。只是青壮们多是流民，没见过真刀真枪的阵仗，怕到时候慌了神，忘了护桑苗。”
“无妨。”徐庶笑着从怀里掏出块桑木牌，上面用炭笔刻着个“护”字，牌后用桑汁画了个小小的流民屋，“夏侯姑娘已把这木牌分给每个人，背面的流民屋是他们的家，摸着牌上的‘护’字，就想起要护的是谁，不会慌。”他顿了顿，声音软了些，“昨日我去流民屋，王二的老母正用桑丝绳串桑椹干，说要给青壮们当干粮，串了整整一筐；夏侯姑娘也在缝桑丝帕，说给大家擦汗用，软和不磨皮肤。”
正说着，刘备从桑田那边走来，手里攥着把刚摘的桑椹，紫黑的汁沾在指尖，裤脚还沾着新鲜的桑泥——他刚帮陈婆婆摘完最后一筐夏桑椹，筐是陈婆婆用老桑枝编的，刻着小梨纹。“先生和子戎、子龙费心了。陈婆婆说，今年桑椹结得密，留一半晒干当冬粮，剩下的换粗布，给孩子们做暖衣——狗蛋的衣服都短了半截，袖口磨破了，该添新的了。”
徐庶接过桑椹，尝了一颗，甜得沁心，汁水流在嘴角：“主公仁厚，流民们都记着。昨日我去看王二练枪，他说‘跟着主公，能种桑、能护田，比逃荒强百倍’，这话我听好几个流民说过。”
刘备笑了，眼里满是暖意，目光扫过练兵场旁的流民屋——屋顶飘着炊烟，隐约能听见孩童的笑声，还有夏侯娟教妇孺编桑枝盾的声音。“都是一家人，说这些见外了。只是探马来报，曹操派夏侯敦带三万兵往荆州边界来，先锋已到博望坡，怕是过不了多久就要南征——新野就这五千青壮，还多是拿惯了锄头的流民，怕是难挡。”
徐庶的笑容淡了些，握着桑木牌的手悄悄收紧，指节泛白——昨夜他收到家书，母亲在许昌病重，曹操派人传话，若他不即刻回许昌，母亲就要被关进大牢。那封家书被他藏在桑皮纸地图下，信纸都被指尖捏得发皱。他压下心头的涩，轻声道：“主公放心，我已画好卧龙岗的详图，标了孔明先生常去的桑林、茅庐，还有他爱去的溪边——襄阳流民说，孔明先生每日清晨都会去溪边洗桑芽，爱喝雨前采的桑芽茶。等您下次去请，咱们带些流民种的桑椹干、夏侯姑娘炒的桑仁，再带袋徐州湖桑种，显显诚意。孔明先生心软，见着百姓受苦，定会出山。”
“有先生在，我心里踏实多了。”刘备拍了拍徐庶的肩，语气里满是依赖，“这些日子，多亏先生帮着练兵、打理桑田，还帮流民写家书、断纠纷，连陈婆婆家的桑苗病了，都是先生教的‘桑枝煮水’法治好的。若没有你，新野怕是撑不到现在。”
徐庶眼底闪过一丝复杂的情绪，喉结动了动，却没多说，只笑着转移话题：“咱们去看看子戎的‘缠枝阵’吧，别让青壮们把阵形摆错了，桑枝盾间距太近，老弱走不过去。”
几人往阵形那边走，刚到桑林旁，就见狗蛋抱着个梨纹香囊跑过来，香囊用桑丝编的，绳结歪歪扭扭，绳尾还挂着颗晒干的桑椹——是去年冬天的蜜桑椹，他一直舍不得吃。“刘皇叔！徐先生！赵叔叔！我编好香囊了！等找到晓月姐姐，就送给她，里面还装了颗最甜的桑椹干！”
徐庶蹲下身，帮狗蛋把松了的绳结系紧些，指尖动作轻柔得像护着刚冒芽的桑苗：“编得真好，晓月姐姐见了定会喜欢。不过这绳得再绕一圈，跟着桑枝的纹路绕，像这样——”他手把手教狗蛋调整绳结，“既牢又好看，不会散了，晓月姐姐拿在手里也舒服。”他余光瞥了眼刘备，心里像被桑针扎着疼——他怕自己没机会陪狗蛋找到晓月。
“徐先生，你见过晓月姐姐吗？”狗蛋仰着小脸，眼里满是期待，“子龙叔叔说她会编桑枝盾，还会教大家种桑，比夏侯姐姐编的盾还好看，煮的桑芽茶也甜。”
“没见过，却听过很多她的事。”徐庶摸了摸狗蛋的头，声音轻得像风，“她是个好人，和主公、子龙叔叔一样，都想护着流民种桑过日子，不想让大家再逃荒。等咱们请回孔明先生，就一起找她，好不好？”
狗蛋用力点头，抱着香囊跑回流民屋，留下一串清脆的笑声。徐庶望着他的背影，又看了看桑田旁忙碌的流民——陈婆婆在晒桑椹，竹匾里的桑椹干泛着紫黑；夏侯娟在给青壮送桑根膏，膏里加了桑椹汁，敷在磨破的手上不疼；王二在帮老母亲修桑枝筐，筐边坏了，用桑丝绳缠了一圈又一圈——心里的不舍更浓了：这些日子的暖，这些护民的甜，他怕是要辜负了。
这时，吕子戎从江夏方向回来，马鞍旁挂着个空桑种袋，脸上带着些失落，却又藏着点期待。他快步走过来，从怀里掏出个桑枝编的小盾，盾角刻着个模糊的“月”字，盾面上还沾着新鲜的桑汁，像是刚编好没多久。“主公，元直先生，我去江夏寻晓月，在西边的桑田旁找着这个——当地流民说，是‘月姑娘’教他们编的，用来防野猪拱桑苗。”
赵云接过小盾，指尖轻轻摩挲着盾角的“月”字，又从怀里掏出片干枯的梅花瓣——是从易京梅林带的，晓月当年亲手种的“五瓣梅”，他一直夹在《桑经》里，花瓣边缘都泛着黄了。这小盾的编法是“三横两纵”，和晓月教的一模一样，可盾角的“月”字是单线刻的，比晓月常用的双线梨纹浅得多；而且编绳的手法多了个小环，更牢固，却少了晓月编绳时的“松快”——晓月总说“流民手笨，绳编得太密，手指会疼，简单的才牢，才好学”。
“像，却又不像。”赵云的声音轻得几乎听不见，指尖捏着梅花瓣，微微发颤，“晓月编盾，会在盾心刻双线梨纹，说‘双梨护苗，流民安’，不会刻‘月’字；她编绳也不会加小环，总说‘多一道工序，流民就多一分难’。”
“我也觉得奇怪。”吕子戎凑过来，指着盾面上的编绳，“流民还说，‘月姑娘’戴着斗笠，用青布遮着脸，只露着双手，手上有个小疤——可没人说清疤在哪个手指，是左手还是右手。她还帮流民修过桑田的水渠，用的是徐州的法子，说‘这样浇水快，桑苗长得壮’，可又说要往隆中去，找懂桑苗改良的先生，跟之前‘往长沙去’的线索对不上。”
徐庶凑过来看小盾，指尖划过编绳的小环，若有所思：“这小环的编法，倒像江东柴桑那边的手法——我早年在江东避祸时见过，渔民编渔网常用这种结，更牢。或许是晓月姑娘学了新手法，也或许是另一位护民的同道，见流民受欺，便借‘月姑娘’的名声做事，让流民安心。不管是谁，护民的心意是真的，咱们记着这份情就好。”
“说得对。”刘备接过小盾，放在桑田旁的石墩上，阳光洒在盾面的桑汁上，泛着淡淡的红光，“咱们先把新野的事办好，把青壮练好，把桑田护好。等请回孔明先生，再去隆中寻——若真是晓月，她见着咱们护流民种桑，见着狗蛋的香囊，定会主动来见；若不是，也多了个护民的帮手，不是坏事。”
吕子戎点点头，把小盾小心收进怀里，像藏着件珍宝：“我已跟隆中附近的流民打了招呼，让他们见着戴斗笠、会编‘三横两纵’桑枝盾的姑娘，就往新野送消息——不管是不是晓月，总得弄个明白，也让子龙安心。”
夕阳西下时，夏侯娟提着陶壶来送桑芽茶，壶里放了几粒桑椹干，煮得甜润解渴。她给每个人倒了一杯，又递给赵云一个布包，布包用桑丝缝的，上面绣着个小梨纹：“赵将军，这是我编的桑丝绷带，比粗布结实，还软和，你练枪时手腕磨破了，用这个缠，不疼，也不磨枪杆。”
赵云接过布包，指尖触到里面的暖意，心里一热——像当年在徐州，晓月给他递桑根膏时的温度，也是这般暖，这般踏实。他攥着布包，望着远处的桑田，梅花瓣在怀里轻轻发烫。
徐庶接过茶，喝了一口，桑芽的清润混着桑椹的甜滑进喉咙，却压不住心里的涩。他望着桑田旁的景象：陈婆婆在收桑椹干，狗蛋在教孩子们编梨纹绳，青壮们在收拾桑枝盾，嘴里哼着徐州的桑歌“桑苗长，桑椹甜，护着桑田好过年”，心里像被什么堵着，说不出的难受。他忽然开口，声音有些发颤：“主公，若……若日后我不在新野，您一定要多保重。请孔明先生时，多提提流民的桑田，多说说王二老母种桑的事，多讲讲狗蛋的香囊——孔明先生见着这份护民的诚心，定会出山的。”
刘备愣了愣，以为他只是连日练兵累了，笑着摇头：“先生说什么傻话，咱们还要一起护流民、种桑田，一起等孔明先生出山，一起找晓月，一起盼着元直先生的母亲康复，怎么会不在新野？”
徐庶没再解释，只低头喝着茶，把剩下的话咽进肚子里——他怕多说一句，眼泪就会掉下来，怕自己忍不住说出要走的事，辜负了眼前的暖。赵云和吕子戎对视一眼，都看出徐庶不对劲，却也没多问——他们以为，只是连日操劳累了，却不知，这是徐庶在悄悄跟新野、跟流民、跟这份护民的暖告别。
夜色渐深，新野城静了下来，只有桑林里的虫鸣和练兵场残留的桑枝香。徐庶坐在竹案前，借着油灯的光，修改卧龙岗的详图，在“卧龙桑”的位置画了个小小的梨纹——那是赵雄教他画的，也是晓月常编的纹样。他还在旁边注了行小字：“孔明先生爱桑，可赠流民自种的湖桑籽、自炒的桑仁，显护民之心，勿赠金银。”他知道，自己怕是没机会陪刘备去卧龙岗了，只能多做些准备，帮刘备多铺点路，帮流民多留份希望。
而吕子戎在自己的住处，把桑枝小盾放在枕旁，又摸了摸怀里的梨纹玉佩，望着窗外的月光，心里默念：晓月，不管你在哪，一定要平安。等我们护好新野，等曹操退了兵，我就去找你，走遍荆州的桑田，也一定要找到你。
曹操南征的阴影，像乌云似的飘在新野上空；徐庶离去的隐忧，藏在日常的暖意里，没敢说出口；晓月的线索，若隐若现地飘在隆中方向，像桑絮似的抓不住——新野的夏日虽热闹，却也藏着太多未知。但练兵场的呼喝还在，桑田的绿意还浓，流民的笑声还暖，这些细碎的光，正照着他们一步步往前走，照着护民的初心，在桑田的根里，扎得更深。