话说牛皋闻知四位兄弟赴院试考取武举，嚷闹起来：“诸位哥哥都要去考武举，如何独独撇下小弟？”岳飞劝道：“贤弟未曾参加县试，如何能与我等同赴院试？”牛皋哪里肯依，只管扯着嗓子叫嚷不休。王贵见状，对岳飞道：“大哥何不去求县令行个方便，将牛皋名字补录上去？”岳飞无奈，只得跨上白马，独自进城。来到内黄县衙，拜见县令，禀道：“小婿不日将赴相州院试，今有一新结义的兄弟牛皋，亦欲同往应试。只是他未曾参加县试，恳请岳父大人开恩，将其姓名附于册上。”县令问道：“既是贤婿义弟，唤作何名？”岳飞答道：“姓牛名皋。”县令当即吩咐主簿：“将牛皋姓名补录在册。”岳飞正欲告辞，县令又道：“贤婿且慢。此去相州，老夫修书一封与你带去。汤阴知县徐仁，乃是老夫同年。”岳飞双手接过书信，小心收在怀中，再三拜谢方退。回到庄上，岳飞对众员外道：“明日恰是黄道吉日，正宜启程。”众员外皆点头称是。次日清晨，五位弟兄各自拜别父母，收拾行装，跨上骏马，往相州而去。一路无话，不一日便到相州地界，寻了南门江振子客店住下。翌日，岳飞取出书信，率众兄弟前往县衙拜谒。徐县令展阅书信后，仔细打量五人，但见个个相貌堂堂，气宇轩昂，不由赞道：“果然都是少年英杰！不知贤契们现居何处？”岳飞拱手答道：“门生等暂寓南门江振子店中。”徐县令点头道：“既如此，贤契们且回寓所安歇。本县有个同乡军官洪先，待我差人嘱他照应诸位。明日径赴辕门候考便是。”岳飞等再三拜谢，辞别县令，返回客店。
次日清晨，岳飞等五人整装来到辕门求见洪先。洪先问左右道：“这几个武生可有送上常例？”回禀：“不曾送来。”岳飞道：“武生等初来乍到，不知此处规矩，未曾备得常例。待回去后立即差人补送。”洪先道：“刘大老爷今日不考弓马，你们且回去，三日后再来。”岳飞只得应诺，率众兄弟退出辕门。五人当即转往县衙拜见徐县令，禀道：“因我等未送常例，洪大人命我们三日后再去应试。”徐仁怒道：“岂有此理！尔等随本官同去见刘大人。”遂领着五人再至辕门。徐县令直入大堂，跪禀道：“今有大名府内黄县武生五名，特来求大人考试弓马。”都院刘韐正要发话，洪先急忙插嘴道：“这五人武艺平平，卑职已命他们回去勤加练习，不想又来叨扰大人。”徐仁道：“他们分明是因未送常例，故而被刁难。”洪先恼羞成怒道：“大人若不信，可命他们与卑职比试武艺！”岳飞道：“若大人有令，武生愿与洪大人一较高下。”刘都院道：“既如此，便命你二人比试。”洪先取过一柄三股托天叉，摆开架势，大喝一声，直取岳飞面门。岳飞侧身避过，心中暗忖：“我与他素无仇怨，何必伤他性命？”当下虚晃一枪，佯装败走。洪先以为得势，快步追上，举叉便朝岳飞后背刺来。岳飞忽地转身，长枪向上一挑，将钢叉格开，顺势倒转枪杆，在洪先背上轻轻一点。那洪先收势不及，踉跄几步，扑通一声栽倒在地，钢叉脱手飞出。
刘都院勃然大怒，喝道：“似你这等三脚猫功夫，也配做得军官！”洪先抱头鼠窜而去。刘都院转问岳飞道：“贤契祖居可是内黄县？”岳飞禀道：“回大人话，武生本是汤阴县人氏。方生下三日，便遭洪水之厄，家母抱武生于花缸之内，随波漂流至内黄县境，幸蒙恩公王员外收留抚养，因此居住内黄县。后又蒙先义父周侗传授武艺，方有今日微末本事。”刘都院大喜，离座执岳飞手道：“原来是周侗师父高徒，难怪枪法如此精妙。本院久闻周师文武全才，朝廷数十年来屡次遣使征召，许以高官厚禄，他却坚辞不出。如今已成古人，思之令人扼腕！本院不日将调任真定府，当先修书数封，荐尔等进京应试。若得功名，可来真定府相投，本院必当重用。”岳飞等五人闻言，一齐叩首谢恩。徐县令命人设宴款待，席间对岳飞道：“本县已为贤契查明身世。令尊岳和公实尚在人世，与令舅姚衮同在他乡隐居，另有一位素未谋面的兄弟。本县已差得力衙役前去接应三人，并在城中为贤契备下宅院。贤契可速回内黄县，接取令堂前来团聚。”岳飞一行回到寓所，将父亲、舅舅尚在人世之事细细禀明母亲，姚氏喜极而泣。
次日，岳飞将归宗认祖之事禀明王员外。王员外听罢，不觉潸然泪下，执岳飞手道：“老夫意欲将管家留此照看田产，其余细软家私尽数收拾，随贤侄同往汤阴县，不知意下如何？”汤、张二员外拍案道：“此言甚善！我等亦当举家同迁。”岳飞道：“此事非同小可，岂敢劳动诸位叔父大驾？还望三思。”众员外道：“我等心意已决，鹏举不必多言。”三日后，五家百余口人齐聚王家庄。但见细软车辆百余乘，骡马挑夫不计其数，一行人浩浩荡荡离了麒麟村，往汤阴县进发。第二日，天色将晚，众人择一处土地庙歇息。岳飞将庙门仔细关好，见殿前有座连座石香炉，便运力抱起，抵住庙门。将近二更时分，忽闻人喊马嘶之声，有人喝道：“休要放走了岳飞！”随即庙门被推得嘎吱作响。岳飞从门缝窥视，见为首者正是洪先。此时牛皋外出解手归来，见状大呼：“有强人！”当即抽出腰间双锏，大喝一声冲出庙门，手起锏落，立毙两人。王贵闻声而起，抡起金背大砍刀，破壁而出。岳飞急道：“坏了！这两个莽撞性子，必要惹出事端！”连忙推开石香炉，打开庙门。洪先本已不敌牛皋，忽见岳飞杀出，心胆俱裂，正欲逃窜，却被王贵赶上，一刀劈于马下。其余喽啰见首领毙命，四散奔逃。众庄丁将尸首抬至殿内堆放，牛皋寻来火种，一把火烧了土地庙。众兄弟整顿行装，连夜赶路，直奔相州而去。
一行人抵达相州汤阴县，徐县令迎出道：“令尊岳和公已在新屋候着，只是不知众位同来，那房屋略显狭小。”岳飞等辞别县衙，往孝弟里永和乡行去。新屋早已收拾齐整，早有衙役在门前候着，禀道：“令尊在内室歇息，只是患痨病多年，卧榻不起，是令舅姚老爷用马车接来的。”岳飞携母亲姚氏急入内室，但见岳和面色蜡黄，双目深陷，咳嗽不止。岳和见妻儿到来，口不能言，唯眼角泪珠滚落。岳飞与母亲见状，不禁放声痛哭。姚衮领着岳翻前来相见，解释道：“此乃兄长续弦所生，其母早逝。”姚氏将岳翻揽入怀中，视如己出。姚氏忆及当年家业何等兴旺，再看夫君病容憔悴，不由悲从中来，泪如雨下。儿媳刘氏与众位员外夫人再三劝慰。岳飞拭泪道：“母亲且宽心。眼下屋舍虽小，权且安身，待来日再造新居亦非难事。父亲病症，好生将养，必能痊愈。”王员外命人设宴，为岳家团聚庆贺。宴罢，姚氏唤岳飞至跟前道：“我儿，求取功名本是此行要务。你父自有为娘与舅父照料，岳云有媳妇抚养，你只管与众兄弟进京应试，待功成名就归来，再尽孝道不迟。”岳飞闻言跪地，抱着母亲膝头痛哭不止。姚氏抚其背脊，强忍泪水道：“大丈夫志在四方，岂可因家事废了前程？”王贵等人在外间听得真切，皆暗自叹息。
次日天明，岳飞唤齐众家兄弟同往城中，那徐知县早已在衙前等候，见众人到来，便引至相州节度使刘光世府邸。徐县令先入内禀见，将岳飞等人来历细细说与刘光世知晓，又打躬作揖，告退回转县衙。原来先前都院刘韐早知岳飞乃人中龙凤，暗地里已与刘光世打过招呼。这刘光世既受了刘韐的厚礼，又久闻岳飞义父周侗的威名，便问道：“尔等何时启程往东京应考？”岳飞答道：“回禀大人，明日便要动身。”刘光世招手唤岳飞近前，低声道：“本官已得刘都统嘱托，特修书一封寄往东京宗泽处，着他好生照应你等考务。今再写一封书信与你带去，须当面递与宗大人。”说罢，命左右亲随取来白银五十两并书信一封，亲手交与岳飞道：“这些银两权作路上盘缠，你且收下。”岳飞连忙推辞道：“大人厚赐，小可如何敢当？”刘光世笑道：“休要推辞，此乃刘都统一片心意。”岳飞这才拜谢收下，将书信银两仔细收好。众兄弟一同上前拜别刘光世，各自回至家中收拾行装。岳飞回到家中，先将银两分与众人，又命人备好马匹。自己先至堂上拜别父母，那岳母姚氏拉着岳飞的手道：“我儿此去，须要小心。”岳飞应道：“母亲放心，孩儿自当谨慎。”又与刘氏及幼弟话别，嘱咐道：“家中诸事，全仗贤妻照料。”刘氏垂泪道：“官人但去无妨，家中自有妾身看顾。”次日五更，众人齐聚岳家门前。只见五匹骏马鞍辔鲜明，岳飞等人各执刀枪，精神抖擞。邻里乡亲都来相送，但见五人翻身上马，在众人目送之下，扬鞭催马，绝尘而去。
岳飞、王贵、汤怀、张显、牛皋五人各跨骏马，一路风尘仆仆，行至东京城外。正待入城，忽见一人横立道中，拦住去路。岳飞定睛一看，却是昔日相州开客店的江振子。岳飞问道：“江掌柜，你如何在此处？”江振子叹道：“大爷有所不知，那洪先因怪小人留宿诸位，寻衅将小店砸得稀烂，又勒令地方不许容留小人营生。小人无奈，只得携家带口，迁至东京城南，依旧开个客店度日。”岳飞道：“原来如此。那洪先已被我等诛杀，今日在东京得遇故人，正是他乡遇故知了。” 五人遂随江振子至其新店前，翻身下马，将行李安放妥当。岳飞道：“我等先去留守衙门走一遭，稍后便回。”五人离了客店，径往留守衙门而去。 行至衙前，但见门楼高耸，旗幡招展，果然威严雄壮。正观望间，忽见一军健自路旁茶馆走出。岳飞问道：“这位军爷，敢问大老爷可曾升堂理事？”军健答道：“大老爷今早入朝面圣，尚未回衙。” 五人正欲转身离去，忽见街上行人纷纷退避两旁，口中说道：“宗大老爷回衙了！”众弟兄闻言，亦退至屋檐下肃立。不多时，只见仪仗森严，军校执事簇拥而来，当中一顶大轿，内坐宗留守，威仪赫赫，一路行至衙前。待宗留守入内，未几，便闻鼓声阵阵，升堂理事。
岳飞道：“我欲往投书谒见，然身着素白衣衫，恐有不便。张贤弟衣袍华美，可愿与为兄更换否？”张显闻言，当即解衣道：“兄长但换无妨。”二人遂互换衣衫。岳飞整束衣冠，正色道：“此番入内，若得机缘，自当与诸位兄弟同享富贵。倘有不测之事，贤弟等须在外静候，切莫喧哗躁动。”言罢，径往大堂而去。至堂前跪地，叩首道：“宗大老爷在上，汤阴县武生岳飞叩见。”原来那刘光世早遣人送书与宗泽，书中极言岳飞之能，称其“世间罕有，国士无双，文韬武略兼备，实乃朝廷栋梁之材，乞留守大人善加擢拔”。宗泽览书暗忖：“不知此人果真有经天纬地之才，抑或是个豪富之家？那刘光世素来贪财好利，莫不是受了贿赂，特来关说？”正思量间，忽见堂下跪着一人，身着锦绣衣袍。宗泽细观之，不禁笑道：“吾道那岳飞必是富家子弟，观其衣饰如此华贵，可见一斑！”岳飞双手奉上刘节度书信，宗泽拆阅毕，忽拍案厉声喝道：“岳飞！这封荐书耗费多少金银买来？从实招供！”岳飞神色自若，从容禀道：“武生本贯汤阴县，先父岳和，在武生降生三日即遭黄河水患。幸得家母怀抱武生，乘花缸漂流至内黄县，蒙恩公收留抚养。及长，拜周侗为义父，习得十八般武艺。今承刘节度垂青，遣武生前来求个出身，以期报效朝廷。武生家徒四壁，焉有余财馈赠刘节度？”宗泽听罢，暗自思量：“吾尝闻关西有位大侠周侗，武艺超群，却不肯出仕。既是其义子，或许真有几分本事。”遂道：“既如此，汝且随吾往箭厅一观。”说罢起身离座，岳飞恭谨相随，见其背影挺拔如松，心下暗赞：“好个威严的留守大人！”
宗泽带着岳飞来到箭厅，指着旁边的弓架说道：“你且去选张合用的弓，射几箭与我瞧瞧。”岳飞应了声是，快步走到弓架前，先拿起一张弓，右手握住弓臂，左手拉弦试了试力道，摇摇头放下。接着又取过第二张、第三张，连试数张都觉得力道不足。岳飞转身抱拳道：“回大老爷的话，这些弓力道都嫌不足，恐怕难以射远。”宗泽问道：“你平日习射都用多少斤的弓？”岳飞答道：“回大老爷，武生平日用的都是二百余斤的硬弓，能射二百余步。”宗泽点点头：“我这里有张珍藏的神臂弓，足有三百斤重，不知你可使得动？”岳飞道：“恳请大老爷赐弓一试。\"不多时，两名军校抬着一张乌木大弓走来，弓弦粗如拇指，旁边还备着一壶白羽箭。岳飞接过弓来，双臂发力一拉，弓如满月，不由赞道：“果然好弓！”他取箭搭弦，连射九箭，箭箭都正中百步外的靶心。宗泽看得连连点头，又问：“你平素最擅长使什么兵器？”岳飞答道：“十八般兵器武生都略知一二，最拿手的是枪法。”宗泽立即吩咐：“去把我的点钢枪取来。”四个军校合力抬出一杆丈八长枪，岳飞接枪在手，先在原地抖了个枪花，继而展开身法，宗泽看得目不转睛，拍手赞道：“好！我原以为你是靠关系来的，没想到真有这般好本事！”说罢，便领着岳飞回到大厅就座。
宗泽问道：“贤契武艺非凡，足堪大将之任，然则那行军布阵之法，可曾习练纯熟否？”岳飞答道：“依图列阵，乃是拘泥古法，实不必过于深究。”宗泽闻言不悦，眉头微蹙道：“依你之言，古人所着兵书阵法，皆可弃之不用耶？”岳飞禀道：“列阵而战，固为兵家常理，然不可拘泥死法。古时情势与今大异，岂能以固定阵图应万变？用兵之要，贵在出奇制胜。临阵机变，存乎一心，此乃制胜之道也。”宗泽赞道：“真乃社稷栋梁之才！刘节度总算慧眼识人一回。只是早来三载固佳，迟来三载亦妙，偏生此时来得不巧！”岳飞诧异道：“大人此言何意？”宗泽道：“贤契可知前朝柴世宗一脉？本朝太祖曾赐丹书铁券，许其子孙免罪。如今本该轮到那柴进承袭，不料其人投了梁山泊。现有个纨绔子弟唤作柴桂的，乃柴进之侄，久居东京，与蔡太师、高太尉交好。二人保举他承袭柴家爵位，更封了个梁王虚衔。虽无实权，终究是个藩王，人称小梁王。去岁梁山泊受招安，柴进屡立战功，名动朝野。朝廷虽无意更替梁王之位，那柴桂却坐卧不安，一意要夺个武状元堵众人之口。今岁圣上钦点四位主考：丞相张邦昌、兵部尚书王铎、右军都督张俊，并老夫四人。那柴桂早备下四封书信、四份厚礼，独老夫坚辞不受。如今那三位主考定要保他中状元，故此说不凑巧。”岳飞道：“此事还望大人主持公道！”宗泽道：“为国选材，自当量才录用。贤契且回寓所歇息，待考场上见分晓。”岳飞再三拜谢，方退出辕门而去。
岳飞与张显互换衣衫，归至客店，唤店家烫酒上菜，众人围坐。席间只道演武场中比试之事，却只字不提小梁王一节。次日近午，宗泽遣人送来酒食，店小二忙前忙后，帮着铺设碗箸。岳飞拱手道：“我等自便就是，不劳小哥伺候。”牛皋嚷道：“官衙送来酒食，又不要回礼，吃了便是！”也不推让，一屁股坐下，埋头大嚼。众人兴起，便行酒令，约定各说一位古时英雄。张显先道：“关云长单刀赴会，独闯江东，可算英雄否？”汤怀接道：“自然是英雄。那汉高祖醉斩白蛇，算不算英雄？”王贵道：“如何不算？西楚霸王力拔山兮，更是盖世英雄！”张显摇头道：“霸王虽勇，鸿门宴上不杀刘邦，终致败亡，到底差了一着。该罚一杯！如今轮到牛兄弟了。” 牛皋抓耳挠腮道：“俺不晓得这些陈年旧事！俺能吃酒不眨眼，便是英雄！”众人哄堂大笑。牛皋果真取过大碗，连干两碗。众人齐道：“该岳大哥收令了。”岳飞道：“列位说的都是秦汉三国人物，我只说本朝一桩：曹彬之子曹玮，宴席间忽然离席，转瞬便提敌首掷于筵前，这般人物，可称英雄否？” 牛皋嚷道：“你们文绉绉地掉书袋，俺听得头大！不如猜拳吃酒爽快！”四兄弟推杯换盏，直吃得面红耳赤。岳飞因心事重重，酒意上涌，不觉伏案酣睡。汤怀、张显二人也歪在榻上睡了，王贵倚着椅背打起鼾来。牛皋暗想：“他们都睡了，俺何不上街耍耍？”遂蹑手蹑脚下楼，出了店门，往东乱走。