“暗影教会……”
这个名字像一团阴冷的雾气，瞬间笼罩在先遣队每个人的心头。从卡尔之前的描述中，他们知道这是一个崇尚力量、手段残忍，并且极度排外的邪恶组织。而他们此刻，正站在这个组织的地盘边缘。
前有永恒之光家族的神秘踪迹，后有暗影教会的潜在威胁，他们这支小小的队伍，就像是闯入了巨龙巢穴的蚂蚁，每一步都可能招来灭顶之灾。
“必须尽快离开这里。”陈凡当机立断，“卡尔，带路。我们去你的家乡，圣维斯特村。那里是我们原定的第一接触点，我们需要一个相对安全的地方进行休整和情报收集。”
卡尔的脸色有些苍白，嘴唇动了动，似乎想说什么，但最终还是点了点头，眼神中流露出一丝复杂的情绪。那既是对家乡的渴望，也是对未知命运的恐惧。
一行人立刻开始行动。他们掩盖了战斗的痕迹，然后由卡尔带路，选择了一条最隐蔽的路线，穿行在这片危机四伏的“悲鸣森林”中。
一路上，他们见识了更多这个世界的奇特生态。会伪装成美丽花朵的食人植物，能像变色龙一样与环境融为一体的剧毒蜥蜴，以及在沼泽中潜伏的、长着上百只眼睛的软体魔物。
幸亏有卡尔这个“本地通”带路，加上外骨骼装甲强大的侦测能力，他们有惊无险地避开了一次又一次的致命危险。
经过近十个小时的艰难跋涉，当紫色的天空中那轮绯红色的月亮升至中天时，他们终于走出了那片压抑的森林。
视线豁然开朗。
一片平缓的丘陵地带出现在眼前，远处，一条小河在月光下泛着粼粼的波光。而在河边，一个村庄的轮廓静静地出现在地平线上。
“那就是……圣维斯特村。”卡尔的声音带着一丝哽咽，他已经很多年没有见过自己的家乡了。
然而，当他们悄悄靠近村庄时，所有人的心都沉了下去。
没有炊烟，没有犬吠，更没有孩童的嬉闹声。
整个村庄，笼罩在一片死寂之中。
借助头盔的夜视和热成像功能，他们看到了一幅破败的景象。大部分房屋的门窗都已破损，有些甚至坍塌了一半。街道上空无一人，只有几只像是野狗的生物在垃圾堆里翻找着什么。
“情况不对。”雷诺低声在通讯频道里说，“这里……像一座鬼城。”
卡尔的身体在微微颤抖，他紧紧地握着拳头，指甲深深地嵌进了肉里。这就是他日思夜想的家园？
“等等，有热源信号！”一名负责侦察的战士突然报告，“村口，三点钟方向的哨塔上，有两个人！”
陈凡立刻通过战术目镜将镜头拉近。哨塔上，两个穿着宽大黑袍、将全身都笼罩在阴影中的人，正百无聊赖地靠在墙边。从他们身上散发出的微弱能量波动来看，他们应该是某种低级的施法者。
“是暗影教徒！”卡尔咬牙切齿地说，“是他们的‘暗影哨兵’！我的村庄……被他们占领了！”
悲伤与愤怒涌上心头，卡尔几乎就要控制不住地冲出去。陈凡一把按住了他的肩膀，沉声说：“冷静！我们的人数不占优势，不能打草惊蛇。我们的首要任务是潜入进去，搞清楚状况。”
他转身对雷诺说：“启动‘幽灵’模式，解决掉外围的哨兵，动静要小。”
“明白。”
雷诺和他挑选的两名精英战士，按下了手臂上的一个按钮。他们身上的“龙鳞”装甲表面，光线开始发生奇特的扭曲，几秒钟后，他们的身影就和周围的夜色完美地融为一体，肉眼几乎无法察觉。
三道幽灵般的影子，悄无声息地向村庄潜去。
陈凡和其他人则在原地待命，通过共享的战术画面，紧张地注视着他们的行动。
画面中，雷诺如同黑夜中的猎豹，悄无声息地绕到了哨塔的背面。他抬头看了一眼塔上的两个哨兵，然后从腿甲上拔出了一把高频振动匕首。
启动匕首，没有任何声音，只有一道肉眼看不见的力场在刀刃上高速振动。
雷诺的身影如同鬼魅般攀上了哨塔。那两个暗影哨兵还在有一搭没一搭地聊着天，抱怨着这里的差事有多无聊，完全没有意识到死神已经来到了他们身后。
寒光一闪。
雷诺的动作快如闪电，捂嘴、抹喉，一气呵成。高频振动匕首瞬间切断了他们的喉管和声带，连一声惨叫都没能发出。另一名战士也用同样的手法，解决了另一个哨兵。
“外围清除，安全。”雷诺的声音在频道里响起。
陈凡立刻带领其余队员潜入村庄。他们像一群行走在阴影中的死神，小心翼翼地避开每一处可能暴露的地方。
街道上，他们又遇到了几队游荡的暗影教徒。这些人看起来等级更低，行动迟缓，神情麻木，像是一群没有灵魂的行尸走肉。先遣队利用光学迷彩和无声武器，如同手术刀般精准地将他们一一清除，没有惊动任何人。
卡尔带着他们，熟门熟路地穿过几条小巷，来到了一栋看起来比周围房屋要气派一些的石制建筑前。
“这是村长家。”卡尔低声说，“村长家有一个很大的地窖，是以前用来躲避魔兽的，村里的人都知道。如果还有幸存者，他们很可能会躲在那里。”
他的眼中燃起了一丝希望的火苗。
雷诺上前，小心翼翼地推开了虚掩的房门。屋子里一片狼藉，桌椅翻倒，东西被扔得到处都是，显然经历过一场浩劫。
他们径直走向厨房，卡尔指着一块厚重的石板地面说：“就是这里。”
两名战士合力，将沉重的石板缓缓抬起，一个黑漆漆的洞口出现在眼前，一股潮湿、混杂着汗味和恐惧的气息扑面而来。
众人屏住呼吸，鱼贯而入。
地窖里很黑，但对外骨骼装甲的夜视系统来说，亮如白昼。
他们看到，在这个不算宽敞的地窖里，竟然挤着几十个村民。他们大多衣衫褴褛，面黄肌瘦，脸上写满了恐惧和绝望。有老人，有妇女，还有几个被紧紧抱在怀里的孩子。
看到突然闯入的、如同魔神般的“钢铁怪物”，村民们发出了压抑的惊呼，瑟缩着向后退去。
就在这时，一个清脆而又坚定的女声响起：
“不许动！你们是什么人？”
众人循声望去，只见在村民的最前方，站着一位年轻的女性。她看起来二十岁出头，面容憔悴但眼神却异常坚毅。她身上穿着破旧的皮甲，手中……竟然握着一根顶端镶嵌着黑色水晶的法杖，法杖上正闪烁着危险的暗影能量。
她将法杖对准了走在最前面的陈凡。
看到那个女人的瞬间，卡尔的身体如遭雷击，他呆呆地站在原地，嘴唇颤抖着，眼中充满了难以置信的神色。
“艾……艾琳？”
他用梦呓般的声音，叫出了那个名字。
那个被称为艾琳的女人，听到这个熟悉的声音，身体也是一震。她不敢相信地看向被头盔完全遮住面容的卡尔，试探地问道：
“卡……卡尔？是你吗？我……我以为你已经死了……”