黎明前的风卷着一片布角，掠过青牛村外十里坡的乱石堆。一只粗糙的手从草丛中伸出，指尖沾着露水和泥土，将那残布拾起。布面银丝纹路在微光中一闪，随即被攥紧。
李震站在祠堂檐下，听见王二脚步声由远而近。
“昨夜有三人，到坡上问流民，李家如何待降人。”王二低声禀报，“话没说透，只探了句‘若不去张府了，能不能活命’。”
李震未答，只转身走入堂中。李骁已在沙盘前等候，眉心微锁。他抬眼：“父亲，这是试探。”
“是动摇。”李震落座，“黑布他们见了，铃也响了，假尸和血迹也看了。他们没退回去杀我们，反而来问活路——说明心里已经裂了缝。”
李骁握刀柄的手略松：“可昨夜他们还想烧矿道。”
“人会变。”李震道，“刀架在脖子上时，忠于谁都不重要，重要的是谁能让他活。”
他提笔写下一道令：放三人近村，至石桥为止，不许入寨门，不许交一语，只给一碗热汤、一块粗饼。派两名老卒守桥，见人即返，不得追问。
李骁皱眉：“就这么打发？”
“不是打发。”李震搁笔，“是让他们带话回去——我们不追杀，也不急着收人。想活，自己走过来。”
当夜，石桥守卒回报：三人喝完汤，饼没动，只盯着村口灯火看了许久，才转身离去。其中一人临走时，将碗底刻了个“猫”字。
李震听罢，只道：“明日清晨，取回槐树上的黑布。”
次日拂晓，李骁带两人上山。黑布仍在树梢飘动，银丝在晨光中泛冷。他命人取下，却故意扯落一角，任风卷走。归途中，见山道旁枯草有压痕，三道，朝北而去。
李震接过布，未看，只问：“痕迹可辨？”
“是软底鞋，三人同行，步距短，显是心急。”
“那就快了。”李震将布收入匣中，锁入祠堂暗格。
三日后，村外传来号角。非敌袭警讯，亦非商队通关。是山中猎户用的短笛声，三起三落，为求见之礼。
王二飞奔来报：“山口来了十二人，领头的自称‘山猫’，带兵器，但未入界，只递上一把断刀，说是投诚信物。”
李震起身，李骁紧随。至寨门前，望见十余人立于界石之外，皆着旧皮甲，佩粗刀，背行囊。为首者约三十岁，脸有刀疤，左耳缺半，双手布满裂口，却稳稳托着一柄折断的铁刀。
“我等不愿再为张府卖命。”山猫声音不高，却字字清晰，“昨夜那场火，我们没点。今日这把刀，是替你们斩断旧约。”
李骁冷声道：“你们昨夜踩的路，今早还想走正门？”
山猫不避不躲：“路是人走的。昨日为贼，今日求赎。若你不信，可先斩我头，再收其余人。”
李震开口：“你们退时，是因铃声，还是因那块布？”
山猫顿了顿：“铃声吓人，但让我们转身的，是布上的纹。我兄弟曾在内务库扛过三个月货，认得那是贡品银纹布，民间禁用。你们有这东西，说明张府通官的事，你们全知道。”
他抬眼：“我们是被雇的粗汉，不是死士。知道你们握着能要命的证据，还敢来，就是真想换条活路。”
李震沉默片刻，转身对李骁：“带他们进村，至祠堂前空地。卸兵器，留一人守门，其余人在外候命。”
李骁迟疑：“就这么放进来？”
“他们若想动手，昨夜就烧了矿。”李震道，“现在来，是求生，不是拼命。”
山猫率众入村，兵器交于祠堂阶下。李震当众宣布：“你们不是投靠，是赎罪。从今日起，守矿三班倒，管两餐，每月发盐两斤——比张府给的多一倍。”
众人一怔。有人抬头，眼中惊疑未散。
“两斤？”一人低声问，“真给？”
“盐从矿出，每一粒都记数。”李震道，“你们守的，是自己的饭碗。若失一粒，扣半斤；若报敌情及时，奖一斤。三月后，若无差错，可授短刀，编入护卫队。”
山猫上前一步：“我愿领东侧。”
“那边最险。”李震看着他。
“正因最险，才该我们守。”山猫道，“若连那里都守不住，还谈什么赎？”
李震点头，命人取来十把旧铁刀。刀刃有豁，柄缠粗布，非精工所制，却是实打实的兵器。
他将刀递出：“刀给你，矿交你。若失一粒盐，你的人头抵。”
山猫单膝跪地，双手接刀，低声道：“山猫立誓，以命守矿，若有二心，死于乱刃之下。”
李震扶他起身：“不必立誓。活下来，比死难得多。”
当夜，东侧岗哨燃起第一堆守夜火。山猫亲自巡更，绕矿道三圈，查陷坑、试铃索、看火油埋位。至子时，他从怀中取出一枚骨牌，以钉子钉在哨塔木柱上。牌为兽骨所制，刻一“猫”字，边缘磨损，显是经年携带。
李骁在高台望见，问李震：“真信他们？”
“不信。”李震立于祠堂门口，“但用人，不在信不信，而在利害是否一致。他们若反，张府不会再收；若忠，每月两斤盐，够活命，还能挣前程。人只要有利可图，就会自己选路。”
李骁默然。
三日后，王二急报：夜间值守时，原护卫队与山贼因口角险些动手。护卫队骂山贼“昨晚还想烧矿”，山贼回骂“你们守得比狗还松”。双方持棍对峙，幸未动刀。
李震当即赴矿口。两方人立于火光下，怒目相向。他未斥责，只问山猫：“你们要什么？”
“要兵器。”山猫道，“空手守矿，遇敌怎么打？”
李震转身，命人取来二十根铁头短矛，皆为旧制，但锋刃完好。他当众分发：“东侧十根，西侧十根。从今起，东侧守东，西侧守西。若有失，各负其责。”
他又对原护卫队道：“他们守的是你们守不住的地方。若再因旧怨动手，降为流民，自去北坡挖野菜。”
众人噤声。
当夜，山猫带人加固东侧围墙，在墙根埋火油桶，引线接至哨塔。又于坡道设三道绊索，挂铜铃，铃下洒碎石，稍动即响。他亲自试走一遍，确认无误，才回哨塔歇息。
五日后，村外再有动静。三人潜至十里坡，欲探矿道虚实。刚近林缘，铃声骤起。山猫率人出击，未用火油，未放箭，只持矛列阵，堵住退路。
“走！”为首者低喝。
“不必。”山猫立于道中，“你们若回去报信，就说——东侧现在归我守。想动矿，先过我这关。”
三人僵立片刻，转身疾走。
次日清晨，李震在祠堂收到一封无名信。纸上无字，只压着一枚铜钉，钉帽有细微刮痕，呈梅花形。
他认得这印。
张记面坊，张大户私厨专用。
李震将钉收入匣，未言。李瑶进来登记新盐产，见匣中铜钉，抬眼：“他的人？”
“是自己人了。”李震道，“钉子是战利品，不是密信。他留着，是防备日后有人冒充。”
李瑶点头，记入账册：新编守矿队，人数十二，首月无失，奖盐二十斤。
当夜，山猫在哨塔值守。风起，槐树摇曳，残布一角仍在枝头飘动。他仰头看了片刻，取出骨牌，轻抚“猫”字。远处，村中灯火渐熄，唯祠堂一窗仍亮。
他将骨牌重新钉回木柱，抽出铁刀，横放膝上。
刀刃映着火光，一动不动。