云岚峰顶，流云舒卷，灵气氤氲如实质。一座通体由温润青玉与星纹石构筑的殿宇坐落其间，殿前广场平整如镜，铭刻着玄奥的星辰轨迹，正是云岚长老的居所——星衍殿。
叶辰第一次踏入此地，只觉周身星元异常活跃，识海中灵魂星璇的旋转也快了几分。殿内空旷清冷，唯有中央悬浮着一幅缓缓流转的浩瀚星图，散发出深邃莫测的道韵。云岚长老一袭素白长裙，立于星图之前，背影清冷如孤月。
“弟子叶辰，拜见师尊。”叶辰躬身行礼，姿态恭谨。
云岚长老并未转身，清冷的声音在殿内回荡：“《星衍阵道初解》可曾研习？”
“弟子日夜揣摩，获益匪浅。初解所言‘阵基为骨，星轨为脉，神识为引’，弟子尝试以自身星元与灵魂之力模拟阵纹运转，于推演一道似有精进。”叶辰如实回答，指尖微动，一缕精纯星元在身前勾勒出几道简练却蕴含星移轨迹的微缩阵纹，正是《初解》中记载的“小衍星移阵”雏形。
星图前的云岚长老眸光微动，似乎有些意外叶辰的领悟速度。她缓缓转过身，目光落在叶辰身上，仿佛能穿透皮囊，直视他丹田内那枚凝练如汞、核心星芒璀璨的星核，以及灵魂深处旋转不息、比之前壮大凝实了许多的星璇。
“星核凝练，魂力精进，看来那株星痕草功不可没。”云岚长老一语点破，“你之功法《星枢衍道诀》，雏形已具，融炼神、引气、破灭、推演于一体，立意甚高。然其运转，尤重轨迹推演与星力共鸣，对神识与星元掌控要求极高，切忌贪功冒进，需徐徐图之，根基方稳。”
寥寥数语，直指叶辰功法核心与修行关隘，让他心头凛然，豁然开朗：“弟子谨记师尊教诲！”
“嗯。”云岚长老微微颔首，“既入我门下，虽为记名，亦不可堕了云岚峰的名头。此乃‘聚星佩’，随身佩戴，可缓慢汇聚星辰之力，助你修行。另，每月初七来此听道解惑，若有阵法推演疑难，亦可于此日提出。”她屈指一弹，一枚形制古朴、通体温润、中心镶嵌着一颗微小星辰虚影的玉佩落入叶辰手中。
玉佩入手微凉，一股精纯平和的星辰之力缓缓渗入体内，滋养着星核与灵魂星璇，效果竟比他在灵犀谷洞府苦修还要好上几分！
“谢师尊厚赐！”叶辰心中感激。这聚星佩不仅是一件辅助修行的宝物，更是云岚长老认可与庇护的象征。
有了云岚长老记名弟子的身份和聚星佩傍身，叶辰在内门的处境果然大为改善。灵犀谷丁七号洞府依旧偏僻，但那些或明或暗、带着恶意的窥探目光几乎消失殆尽。前往内务堂交接任务或兑换资源时，执事弟子们态度也恭敬了许多，至少表面功夫做得十足，再无人敢如严嵩那般刻意刁难。王浩和李雪也沾了些光，执行任务时受到的排挤明显减少。
然而，平静的水面之下，暗流从未停止涌动。
宗门大比，是青云宗内门弟子三年一度的盛事，既是检验弟子修为进境、展露锋芒的舞台，更是争夺排名、获取丰厚修炼资源（包括筑基丹）的关键途径。报名之日，内务堂人声鼎沸，各峰弟子汇聚，气氛热烈而紧张。
叶辰、王浩、李雪三人联袂而至。王浩扛着他那面越发厚重的“星陨盾”，李雪气息空灵，水元之力中星辉隐现。叶辰则气息沉凝，青衫朴素，唯有腰间悬挂的聚星佩散发着温润星辉，昭示着身份。
“叶老大，咱们报哪个组？俺老王这盾，最适合‘守御擂台’！”王浩摩拳擦掌，信心满满。
“我的‘星辉水莲’和‘水元雷云’在‘团队协作’中应能发挥作用。”李雪分析道。
叶辰目光扫过巨大的任务玉璧，上面罗列着各种比试项目：守御擂台、团队协作、丹道争锋、炼器比试、单人竞技、幻境试炼…以及最下方，用暗红色字体标注、报名者寥寥无几的——“万兽谷生存试炼”。
万兽谷！青云宗内门圈养、磨砺弟子的险地之一，位于宗门势力范围的边缘地带。谷内地形复杂，遍布原始丛林、毒沼瘴潭、险峰幽涧，更生存着难以计数的凶猛妖兽！从低阶的疾风狼、铁甲犀，到中阶的赤焰虎、玄水蟒，甚至传闻谷心区域还有堪比筑基后期修士的高阶妖兽“裂地熊罴”盘踞！此试炼规则残酷：所有报名弟子被随机投入谷中不同区域，需在谷内生存七日，并尽可能猎杀妖兽获取积分。期间不禁争斗，生死自负！往年参与此试炼的弟子，伤亡率极高，非死即伤，能全身而退者十不足一，故被内门弟子私下称为“死亡试炼”。
叶辰对自身实力有清晰认知，练气十二层极境，《星枢衍道诀》初成，配合星轨罗盘和诸多手段，自信能在筑基初期修士手下周旋。但万兽谷环境险恶，妖兽成群，更有高阶妖兽威胁，变数太大，绝非首选。他倾向于选择“单人竞技”或“幻境试炼”，更能发挥自身优势。
“我们报单人竞技和团队协作。”叶辰对负责登记的执事弟子说道。
那执事弟子抬头看了叶辰一眼，目光在他腰间的聚星佩上停留了一瞬，眼底飞快地掠过一丝异样，随即低下头在登记玉册上操作。片刻后，他递出三枚代表报名项目的玉牌：“叶辰，万兽谷生存试炼；王浩，守御擂台；李雪，团队协作。身份信息已录入，玉牌拿好。”
“什么？！”王浩眼睛一瞪，声如洪钟，“俺们叶老大明明报的是单人竞技！怎么变成万兽谷了？你搞错了吧！”
李雪也俏脸含霜：“执事师兄，请再确认一下！”
执事弟子面无表情，指着玉册上闪烁的光字：“登记无误。叶辰，万兽谷生存试炼。玉牌在此，若对安排有异议，可向执法堂申诉，但申诉期间视为放弃本次大比资格。”
放弃资格？那意味着将错过争夺筑基丹等关键资源的机会！王浩气得脸色涨红，拳头捏得咯咯作响。李雪也眼神冰冷，指尖水元力隐现。
叶辰伸手按住了暴怒的王浩，眼神锐利如刀，直视那执事弟子：“敢问师兄，报名登记乃神识烙印，为何会出错？还是说…有人能越过规则，随意篡改弟子报名信息？”他的声音不大，却带着一股无形的压力，灵魂之力隐隐波动，让那执事弟子心头一悸。
执事弟子眼神闪烁，避开叶辰的目光，硬着头皮道：“玉册记录便是规则！我只负责按册发放玉牌！若想申诉，速去执法堂！”说完，竟不再理会三人，转身去接待其他弟子。
“他娘的！肯定是赵宇那帮杂碎搞的鬼！”王浩低声怒吼，“上次黑风岭没弄死老大，这次直接把他往死地里推！万兽谷啊！那是人去的地方吗？”
李雪眼中也满是担忧：“叶大哥，这分明是阳谋！利用大比规则做手脚，让你明知是陷阱也不得不跳！执法堂申诉耗时耗力，且对方既然敢做，必有后手，恐怕难有结果。”
叶辰握着那枚冰冷的、刻着狰狞兽头标记的万兽谷玉牌，指节微微发白。一股冰冷的怒意在胸中翻腾。赵宇！还有他背后可能存在的势力！黑风岭的暗杀失败，执法堂的惩处显然没能让他们死心，反而变本加厉，用这种看似“合规”实则歹毒至极的方式，要将他置于死地！
“好一个万兽谷试炼…”叶辰嘴角勾起一抹冰冷的弧度，眼神却沉静得可怕，如同暴风雨前深邃的海面，“既然避不开，那便闯一闯这龙潭虎穴！”
“老大！俺跟你一起去！管他什么规矩！”王浩急道。
“不可！”叶辰断然拒绝，“对方目标是我，你二人若强行跟随，不仅会失去大比资格，更可能被他们抓住把柄，以‘违抗宗门安排’为由重罚。你们按原计划参加自己的项目，争取好名次，便是对我最大的支持。”
他看向李雪：“雪儿，你的团队协作项目，留意是否有与赵宇亲近的队伍，收集信息。”又对王浩道：“浩子，守御擂台是硬仗，你的防御是优势，但也要留意对手的阴招，不可大意。”
王浩和李雪看着叶辰坚定的眼神，知道无法改变他的决定，心中又是担忧又是憋屈。
“叶大哥，万兽谷凶险万分，你千万小心！”李雪将一个装满疗伤、解毒丹药的玉瓶塞到叶辰手中。
“叶老大，拿着这个！”王浩则将他珍藏的一面巴掌大小、铭刻着磐石纹路的青铜小盾塞给叶辰，“这是俺用星铁边角料炼的‘磐石子盾’，虽然比不上俺的大盾，但激发后能挡筑基初期全力一击！关键时候保命用！”
叶辰心中一暖，没有推辞，将丹药和子盾郑重收起：“放心，想让我叶辰埋骨万兽谷，没那么容易！”
消息如风般传开。
“听说了吗？那个弑龙者叶辰，被分到万兽谷试炼了！”
“什么？！谁干的？这不是让他去送死吗？”
“还能有谁？赵宇师兄那边的人呗！黑风岭吃了那么大亏，能咽下这口气？”
“啧啧，云岚长老的记名弟子也敢动？不过万兽谷试炼是宗门规则内的安排，云岚长老怕也不好直接插手吧？”
“唉，可惜了，一个天才，怕是要折在万兽谷了…”
议论声中有惋惜，有幸灾乐祸，更多的是一种对规则和背后势力的无力感。云岚长老的庇护，在宗门大比这种“合规”的阳谋面前，似乎显得有些鞭长莫及。
星衍殿内。
云岚长老静立于浩瀚星图前，清冷的目光仿佛穿透了殿宇的阻隔，落在了内务堂的方向，也落在了叶辰手中那枚兽头玉牌上。她身侧，侍立着一名气息沉稳、已达筑基后期的中年弟子，正是她座下亲传大弟子，萧默。
“师尊，叶师弟的事…”萧默眉头微皱，显然也得知了消息。
云岚长老神色无波，清冷的声音响起：“赵宇…雷震老鬼的记名弟子…借大比规则行龌龊之事，手段倒是‘规矩’。”
“师尊，万兽谷凶险，叶师弟他…”萧默欲言又止，显然不看好叶辰能安然归来。
“雏鹰不历风雨，如何翱翔九天？”云岚长老语气平淡，却带着一种不容置疑的意味，“路，是他自己选的。宗门大比，亦是宗门规则。为师若强行干预，反倒落人口实，于他长远不利。”
她指尖在星图上轻轻一点，一道细微的星辉没入其中。“不过，规则之内，亦非全无余地。默儿，去将‘星痕定位盘’取来，连同那三枚‘小周天星辰剑符’，一并送去灵犀谷丁七洞府。告诉他，剑符激发，可斩筑基中期以下妖兽，但仅能使用一次。定位盘可助他在谷中辨明方位，规避一些已知的高阶妖兽巢穴。能否活着走出来，就看他自己的造化了。”
“是！弟子明白！”萧默心中一凛，躬身领命。星痕定位盘是内门探索险地的制式法器，不算违例。而那三枚“小周天星辰剑符”，却是云岚长老亲手炼制的保命之物，威力惊人！这已是云岚长老在规则允许范围内，能给予的最大庇护和支持！师尊对这位新收的记名弟子，远比他想象中要重视！
当萧默将星痕定位盘和盛放着三枚散发着凌厉星辰剑意的玉符送到叶辰手中，并转达云岚长老的话时，叶辰心中涌起一股暖流与更强烈的斗志。
“请师兄转告师尊，弟子叶辰，定不负所望，活着走出万兽谷！”
送走萧默，叶辰回到简陋的洞府，眼神锐利如刀。他盘膝坐下，聚星佩悬于身前，星轨罗盘悬浮于识海，全力运转《星枢衍道诀》。
“万兽谷…妖兽成群…高阶盘踞…”识海中，星轨罗盘光芒大放，开始疯狂推演。他回忆着所有能找到的关于万兽谷的零散信息、妖兽图鉴、地形描述…结合萧默送来的星痕定位盘中存储的基础地图信息，在脑海中构建万兽谷的立体模型，推演着可能遭遇的妖兽种类、习性、弱点，以及最危险的区域分布。
灵魂星璇高速旋转，精神力高度集中。丹田内星核搏动，星元奔腾不息。他将云岚长老赐予的三枚星辰剑符的气息也纳入推演体系，计算着最佳的激发时机和对象。
“以《踏星步》结合星移轨迹，在复杂地形中保持机动…”
“星霜冻域范围控制，迟滞兽群，制造局部优势…”
“冰魄指点杀要害，星陨指作为底牌，配合剑符，搏杀高阶…”
“敛息阵、小迷踪阵…用于潜伏、规避…”
无数战术方案在星轨罗盘的辅助下生成、优化、组合。叶辰如同一台精密的战争机器，为即将到来的残酷试炼做着最充分的准备。星痕草稳固的神魂之力，让他能承受这种高强度的推演而不至于精神枯竭。
三日后，万兽谷入口。
这是一片被巨大阵法光幕笼罩的山谷入口，光幕之外是内门地界，光幕之内则是一片原始蛮荒的景象，参天古木遮天蔽日，兽吼禽鸣此起彼伏，空气中弥漫着浓郁的草木腥气和淡淡的血腥味，令人心悸。
入口处已聚集了数十名气息凶悍、大多面带凝重或决然的内门弟子，皆是此次参与万兽谷生存试炼者。叶辰的到来，瞬间吸引了所有人的目光。有好奇，有审视，有漠然，更有几道来自角落、带着毫不掩饰恶意与杀意的视线——正是赵宇及其几名心腹党羽！赵宇站在不远处，脸色因执法堂惩处而略显苍白，但眼神却阴鸷如毒蛇，嘴角噙着一丝残忍的冷笑，仿佛在看一个死人。
“哼，聚星佩？云岚长老的庇护？进了这万兽谷，生死由命，看谁能护得住你！”赵宇身边一名三角眼弟子低声嗤笑。
主持试炼的是一位面容冷硬、气息如渊的执法堂筑基后期执事。他目光如电，扫过众人，声音冰冷：“万兽谷试炼，规则尔等已知。入谷后随机传送，生死自负！七日之后，谷口阵法开启，凭积分玉牌出谷！积分不足者，剥夺下次大比资格！现在，入谷！”
嗡！
巨大的阵法光幕开启一道仅容一人通过的缝隙。弟子们深吸一口气，纷纷化作流光投入其中。叶辰感受着那几道如芒在背的杀意，眼神平静无波，最后看了一眼赵宇等人，身形一闪，没入光幕。
天旋地转！
短暂的传送眩晕后，叶辰脚踏实地，一股潮湿、腐朽、夹杂着浓郁妖气的空气扑面而来。他瞬间激发星辉护罩，警惕地环顾四周。
入眼是遮天蔽日的原始丛林，粗壮的藤蔓如同巨蟒缠绕着参天古木，地面上积着厚厚的腐叶，光线昏暗。远处传来令人心悸的兽吼和不知名鸟类的尖啸。星痕定位盘在手中亮起微光，显示他此刻处于万兽谷外围偏西的“腐叶林”区域。
“腐叶林…多毒虫瘴气，有铁线蛇、鬼面蛛、以及…群居的腐骨豺！”叶辰脑海中瞬间闪过推演信息，灵魂之力与星轨罗盘结合，如同无形的雷达扩散开去。
沙沙…沙沙…
左前方腐叶下传来细微的蠕动声，带着阴冷的腥气。
右后方古木的阴影中，几对闪烁着幽绿光芒的眼睛悄然睁开。
头顶浓密的树冠里，传来令人毛骨悚然的“嘶嘶”声…
危机四伏！万兽谷的獠牙，在叶辰踏入的瞬间，已悄然张开！而赵宇等人的杀机，也如同潜伏在阴影中的毒蛇，随时可能发出致命一击！真正的考验，才刚刚开始！