刑部廨房的空气凝滞如铁，李默静坐其中，心神却已与外界那场无声的风暴紧密相连。韩震与福伯传来的消息如同两把淬火的钥匙，即将插入那沉重命运的锁芯。他深知，自己抛出的“鸠羽红”与太子控制人证这两条线索，足以在陛下心中引爆惊雷。此刻，他需要的只是等待，等待那雷霆自上而下劈开这污浊的僵局。
果然，未至午时，刑部大堂的方向便传来一阵不同寻常的骚动，脚步声杂乱而急促，隐约夹杂着王弼惊慌失措的辩解声，但很快便被更威严的声音压下。不多时，廨房那扇沉重的木门被从外推开，进来的不再是刑部的差役，而是身着紫袍、面白无须的大太监高无庸，他身后跟着一队神色冷峻的内廷侍卫。
“李侯爷，”高无庸的声音尖细平稳，却带着不容置疑的威压，“陛下口谕，宣您即刻进宫见驾。”
来了！李默心中一定，面上却不露分毫，从容起身，整理了一下略显褶皱的衣袍，微微躬身：“臣，领旨。”
走出廨房，穿过刑部森严的廊庑，所遇官吏无不低头垂目，不敢与他对视。王弼远远地站在大堂角落，脸色灰败，额角见汗，早已没了之前的嚣张气焰。李默目不斜视，随着高无庸径直出了刑部衙门，登上了早已备好的宫中马车。
马车一路向皇城疾驰，车内一片寂静。李默闭目养神，脑中飞速盘算着面圣时应有的姿态与言辞。陛下此时召见，意味着他抛出的证据起了作用，但天心难测，最终是雷霆之怒还是雨露之恩，尚未可知。
紫宸殿内，气氛比往日更加凝重。皇帝萧景琰并未如往常般坐在御案之后，而是负手立于殿中窗前，望着窗外庭院中的一株苍松，背影透着一种难以言喻的沉郁与威严。林相与一位须发皆白、身着公爵朝服的老者——竟是多年不问朝事的宗人府宗令、裕亲王萧允——分站两侧，皆是眼观鼻，鼻观心，沉默不语。
“臣李默，叩见陛下。”李默步入殿中，依礼跪拜。
皇帝缓缓转过身，目光如实质般落在李默身上，并未立刻让他起身。殿内静得能听到烛火摇曳的细微声响。
“李默，”良久，皇帝才开口，声音听不出喜怒，“刑部之事，朕已知悉。你受委屈了。”
“臣不敢言委屈。”李默低头，声音沉稳，“臣年少德薄，惹来诸多非议，致使陛下烦心，已是罪过。然城东命案，确与臣无关，恳请陛下明察。”
“无关？”皇帝声音微扬，“那‘鸠羽红’作何解释？太子府的人牵扯其中，又作何解释？”他并未提自己收到密奏之事，反而直接点出这两个最核心的疑点，显然宫内发生的一切，皆在其掌控之中。
李默心知这是关键，依旧保持着跪姿，清晰答道：“回陛下，‘鸠羽红’之事，臣亦是听闻刑部仵作验尸方知，震惊不已！此乃宫廷御药，流落在外，毒害人命，并栽赃臣子，其背后之事，细思极恐！臣恳请陛下，彻查御药房管控疏漏之余，亦需严查此药流向，以免再生祸端！至于太子府……”他顿了顿，语气更加恳切，“臣实不敢妄加揣测。或许只是下人欺上瞒下，胡作非为，亦或是有人故意冒充，行离间之计？臣相信太子殿下仁厚，断不会行此等骇人之事。”
他句句站在“震惊”、“恳请彻查”的立场，并将太子摘出，归咎于“下人”或“离间”，既点明了问题的严重性，又给了皇帝和太子台阶下。这是以退为进的高明策略。
皇帝目光深邃地看着他，似乎在判断他话中的真伪与分寸。一旁的林相适时开口：“陛下，老臣以为，李侯爷所言不无道理。‘鸠羽红’流出宫闱，非同小可。而东宫属员牵涉命案，无论是否太子殿下知情，皆需严查，以正视听，亦可还太子殿下清白。”他将“彻查”与“还清白”联系起来，堵住了可能来自东宫的阻力。
裕亲王也缓缓开口，声音苍老却带着分量：“皇室清誉，重于泰山。此事既涉宫禁与东宫，确需陛下圣裁，彻查到底，方可平息物议。”
两位重臣表态，压力给到了皇帝这边。
皇帝沉默片刻，眼中闪过一丝疲惫与决断交织的复杂神色。他缓缓走回御案后坐下：“都起来吧。”
“谢陛下。”李默与两位老臣这才起身。
“李默，”皇帝看着他，“你虽受诬陷，然市井流言并非全空穴来风。你聚流民，兴格物，屡生事端，惹人注目，方有今日之祸。日后当时时自省，收敛锋芒，谨慎行事，莫要再授人以柄。”这话看似敲打，实则是定了调子——李默是被诬陷的，但自身也有责任。
“臣，谨遵陛下教诲！定当深刻反省，收敛行止，专心王事，绝不辜负陛下天恩！”李默立刻躬身应道，态度恭顺无比。
“至于此案……”皇帝目光扫过林相和裕亲王，“便由宗人府会同大理寺、内卫府共同审理！裕亲王，此事便劳你多费心。林相从旁协助。务必查个水落石出！无论涉及何人，绝不姑息！”他将案件交给了相对中立且地位尊崇的宗人府，既显示了重视，也平衡了各方势力。
“老臣领旨！”裕亲王和林相同时躬身。
“李默，你且回去，安心研制你的火器。朕等着你的好消息。”皇帝最后对李默说道，语气缓和了些许。
“臣，谢陛下隆恩！定当竭尽全力，以报陛下！”李默再次深深叩首，心中明白，这一关，暂时是过去了。陛下保下了他，但也给了他明确的警告。
退出紫宸殿，李默后背已被冷汗浸湿。天威难测，方才殿中每一句话、每一个眼神，都蕴含着无尽的凶险与机遇。
他刚出宫门，早已候在外面的福伯和韩震立刻迎了上来，面露焦急与关切。
“少爷，您没事吧？”
“侯爷，情况如何？”
李默摇摇头，示意回去再说。登上马车，他才长长舒了一口气，低声道：“暂时无事了。陛下命宗人府、大理寺和内卫府三司会审此案。”
福伯和韩震闻言，皆是又喜又忧。喜的是侯爷安然无恙，且陛下显然介入偏向了侯爷；忧的是此案牵扯巨大，后续审理吉凶难料。
“家里和别院情况如何？”李默问道。
“回少爷，府中一切安好，只是人心惶惶。别院那边，王铁锤他们听说您出事，更是拼了命地干活，那火炮的进展……倒是快了不少。”福伯回道，语气中带着一丝感慨。
李默点点头，心中稍安。“回去后，立刻办两件事：第一，厚赏那位暗中出力的老仵作，并确保其全家安全，必要时可送出京暂避。第二，让我们的人从张三家人那条线撤出来，不要再有任何动作，一切交给三司去查。”
他知道，皇帝既然亲自介入，并交给了宗人府，那么接下来的调查便不再是他们能插手甚至应该窥探的了。过度关注，反而会引起猜疑。
回到积善堂，李默并未休息，而是立刻去了西郊别院。工匠们见到他安然归来，顿时爆发出巨大的欢呼声，许多人激动得热泪盈眶。王铁锤更是扑通一声跪倒在地：“侯爷！您可回来了！俺们……俺们就怕……”
“起来！”李默将他扶起，目光扫过一张张质朴而激动的脸，心中涌起一股暖流，“我没事了。陛下圣明，已令三司会审，还我等清白！这些日子，辛苦大家了！”
“不辛苦！”“侯爷没事就好！”工匠们纷纷喊道。
李默走到那门已然大变样的火炮前。只见炮身明显加厚，药室结构更加坚固，还增加了简易的瞄准基线和可调节俯仰角的支架。虽然依旧粗糙，却已有了几分真正战争利器的雏形。
“侯爷，您看！”王铁锤兴奋地介绍着他们的改进，“按您的法子，这闭气好了太多！俺们还用新炼的钢，试做了几颗更圆的弹丸！就是……就是这炮管，卷焊的法子还是太难，十根里能成一根就不错了……”
“很好！每一步进展都至关重要！”李默重重拍了拍他的肩膀，“不要怕失败，记录好每一次的数据。王师傅，还有诸位，我们的时间不多了。必须让陛下尽快看到，他今日的回护，是值得的！”
皇帝的庇护并非无条件。他需要实实在在的成果，来证明自己的价值，来巩固这来之不易的喘息之机。
接下来的日子，李默几乎将所有时间都投入到别院。他亲自参与每一次试验，分析每一次失败的数据。外界关于命案的三司会审搞得沸沸扬扬，牵涉出数名东宫属官和御药房管事，引得朝野震动，太子一党焦头烂额。但李默对此充耳不闻，谨守本分，绝不对此案发表任何意见，仿佛一切都与他无关。
他知道，只有沉默和实干，才是此刻最好的应对。
然而，树欲静而风不止。这一日，一位意想不到的客人再次来访积善堂——竟是多日不见的陆七。他的伤势已大致痊愈，但脸色依旧苍白，眼神中却多了一丝决绝。
“侯爷，”他屏退左右，声音低沉而急切，“‘天工苑’……有变！”