皇城司诏狱最深处的特制牢房，仿佛与世隔绝。墙壁皆以厚重青石垒砌，冰冷坚硬，厚达尺余，隔绝了外界一切声响与希望。仅有一扇尺许见方、嵌着儿臂粗细冰冷铁栏的小窗，吝啬地透入几缕微弱得可怜的天光，勉强驱散些许浓稠的黑暗。空气潮湿阴冷，黏腻地附着在皮肤上，常年弥漫着一股混合着陈年霉味、铁锈味和若有若无、却始终萦绕不散的血腥气息，足以让任何初入此地者心胆俱寒。
“玄雀”被特制的、闪烁着幽冷寒光的精钢镣铐牢牢锁在冰冷的石墙上，四肢大张，活动范围极其有限。他脸色在昏暗中更显出一种死寂的灰败，如同久埋地下的陈年纸张，嘴唇干裂泛白，不时发出压抑而痛苦的低声咳嗽，每一次咳嗽都牵动着佝偻的身体，显得脆弱不堪。然而，与这虚弱躯体形成鲜明对比的，是他那双深陷的眼眸——依旧如同淬炼过的毒牙，闪烁着阴冷、锐利且充满顽固恨意的光芒，死死地盯着一身素色常服、平静地坐在他对面木凳上的李默。
没有摆放令人胆寒的各式刑具，没有狱卒凶狠的咆哮与威吓，这间特殊的审讯室内，只有一张简陋的木桌，桌上放着一壶刚刚沏好的、兀自冒着袅袅白气的清茶，以及两只粗糙的陶杯。李默亲自斟了一杯澄澈的茶汤，轻轻推到“玄雀”触手可及——如果他双手自由的话——的位置，语气平淡得仿佛只是在与一个久未谋面的故人闲谈：“我们又见面了。”
“玄雀”从喉咙深处发出一声嘶哑的、充满讥讽的嗤笑，牵动了肺腑，又引起一阵剧烈的咳嗽，半晌才喘着粗气道：“咳咳……成王败寇，自古皆然。要杀要剐，悉听尊便。想从老夫嘴里套出半个字，哼，痴心妄想！”他浑浊却锐利的目光扫过那杯茶，带着毫不掩饰的蔑视，仿佛那是什么肮脏的毒药。
李默脸上不见丝毫动怒的迹象，仿佛没有听到那充满敌意的话语，自顾自地端起另一杯茶，轻轻吹开浮叶，呷了一口，感受着那微苦回甘的滋味在舌尖蔓延。他放下茶杯，目光平静却深邃地看向“玄雀”，如同古井无波：“杀你？那太便宜你了。‘天机阁’百年经营，底蕴深厚；‘地脉枢’惊天谋划，志在倾覆；还有那位一直藏在你身后，神秘莫测的真正的‘灰鹊’大人……这许许多多惊世骇俗的秘密，若是随着你这一死，一同被埋进冰冷的黄土里，岂不是暴殄天物，太过可惜了？”
“哼，”“玄雀”冷哼一声，闭上双眼，摆出一副拒不合作的态度，“老夫什么都不知道，休要白费心机。”
“不知道？”李默嘴角勾起一抹极淡的、几乎看不见的弧度，目光却陡然变得锐利如炬，仿佛能穿透对方紧闭的眼睑，直抵内心，“那你来告诉我，西山别业地下密室中，那半张尚未完成的‘惊雷弩’总装图，上面那些精妙绝伦、连当今将作大匠都看得一头雾水、百思不得其解的应力分布标注和闻所未闻的能量回路设计，总不会是你这个终日里只知道与丹炉药罐为伍、苟延残喘的老头子，能够凭空想象、绘制出来的吧？”
“玄雀”紧闭的眼皮猛地一跳，虽然依旧没有睁开，但那微不可查的颤动和瞬间略微屏住的呼吸，未能逃过李默敏锐的观察。他沉默了几个呼吸，才硬邦邦地甩出四个字：“不知所谓。”
李默不紧不慢，如同一位耐心的猎手，继续抛出准备好的饵料，语气依旧平稳，却带着不容置疑的笃定：“你身患‘九阴寒脉’之症，此乃先天顽疾，阴寒之气盘踞肺腑经脉，需以极阳之物‘幽昙花’为主药，再佐以性烈如火的‘赤阳石粉’强行调和阴阳，方能勉强续命，苟延残喘。然而，‘赤阳石粉’性烈霸道，长期服用，虽能压制寒毒，却如同饮鸩止渴，会不断灼伤你的经脉，带来常人难以想象的痛苦，如跗骨之蛆，日夜不休。所以，你不得不定期服用一种特制的‘冰心散’来镇痛麻痹，换取片刻的安宁。我说得，可对？”
“玄雀”猛地睁开了眼睛！那双阴鸷的眸子里第一次清晰地闪过了一丝难以置信的惊骇与慌乱！他这隐疾的具体名称、症状以及极其隐秘的用药细节，乃是只有他自己和极少数核心心腹才知道的绝密！就连“灰鹊”也未必知晓得如此详尽！眼前这个年轻人，他怎么会……？！
李默从他这瞬间失态的反应中，得到了确切的确认，心中把握更增。这些信息，部分是综合审讯其他不同层级俘虏所得的口供碎片拼凑而来，部分则是他根据擒获“玄雀”时观察其气色、脉象，并结合从别业搜出的药渣，由随行太医反复验证后推断出来的结果。他继续施加压力，声音不高，却字字敲打在对方最脆弱的心防上：“替你秘密炼制那‘冰心散’的那位药师，手法颇为独特，似乎有个不为人知的习惯，喜欢在成药即将完成时，加入微量的‘南海珍珠粉’，据说能使药丸色泽更显光华，药效也更显‘尊贵’，对吧？”他顿了顿，观察到“玄雀”瞳孔再次收缩，才用一种近乎残忍的平静语气说道：“可惜，天有不测风云。那位药师，就在三日前，于城南码头，意外‘失足’落水，等人发现时，早已气绝身亡多时了。”
这后半段，自然是李默临场编造的谎言，意在彻底扰乱其心神，暗示其羽翼已被悄然剪除，他已是孤家寡人，外界的联系和援助正在被迅速切断。
“玄雀”的呼吸明显地急促起来，胸口剧烈地起伏，仿佛破旧的风箱，脸色更加难看，咳嗽也变得愈发撕心裂肺，似乎要将五脏六腑都咳出来。内心的堤坝，正在出现裂痕。
李默趁热打铁，语气陡然转冷，如同数九寒天的冰棱，带着刺骨的寒意：“‘玄雀’，事到如今，你还不明白吗？你不过是被‘灰鹊’推在前台，吸引目光、承担风险的傀儡罢了！他许你重利，让你执掌部分天工秘术，看似倚重，可曾真的在乎过你的死活？积水潭一战，他弃你如敝履，让你独自面对皇城司的围捕；西山别业，他更是将你当做吸引我们全部火力的靶子，自己却不知躲在何处逍遥！如今你身陷囹圄，命悬一线，若还在这里冥顽不灵，替他守口如瓶，顽抗到底，除了能成全你自己那点可怜又可笑的、自欺欺人的忠义之名，你还能得到什么？是身后的虚名，还是‘灰鹊’或许会为你流下的几滴鳄鱼眼泪？”他话锋猛地一转，如同最锋利的匕首，直刺对方最深的隐痛：“那你的家人呢？你那个藏在江南水乡，化名‘柳氏’，以为无人知晓的外室，还有她几年前为你偷偷生下的那个，如今怕是已经会咿呀学语、叫你‘爹爹’的儿子呢？你以为，以‘灰鹊’行事之狠辣决绝，斩草除根的风格，他会放过他们吗？会留下任何可能暴露他身份的隐患吗？”
“你……你……你怎么会知道？！你把他们怎么样了？！”“玄雀”如遭五雷轰顶，浑身猛地剧烈挣扎起来，精钢镣铐被他扯得哗啦作响，在寂静的牢房里显得格外刺耳。他脸上第一次露出了无法掩饰的、真正的、深入骨髓的恐惧！这个秘密，他自认隐藏得极深，连他最信任的心腹都未必清楚细节，是他内心深处最柔软、也是最致命的逆鳞！
“若要人不知，除非己莫为。”李默的声音不高，却字字诛心，如同重锤，一下下砸在“玄雀”已然摇摇欲坠的心理防线上，“‘灰鹊’此人，连‘地脉枢’这等足以毁城灭地的凶器都敢启动，连戒备森严的皇宫大内都敢谋算，还有什么事是他做不出来的？你在这里替他守着那些或许连他自己都已不在乎的秘密，表现得忠心耿耿，他此刻说不定正在某个阴暗的角落里，安排着得力的人手，准备‘妥善’地送你那对可怜的母子……下去与你团聚呢。”
攻心为上！李默深知，对于“玄雀”这种老奸巨猾、信念坚定却又心有牵挂的人，严刑拷打或许能摧毁他的肉体，却未必能撬开他的嘴，甚至可能激起其死志。唯有彻底击溃其心理防线，让他清晰地感受到被组织无情抛弃、被主子彻底利用、以及自身最珍视之物受到致命威胁的巨大恐惧和绝望，才有可能让他为了自保，或者为了那最后一丝渺茫的牵挂，而选择妥协。
“玄雀”浑身不受控制地剧烈颤抖起来，脸色在灰败、恐惧、怨毒、挣扎之间急剧变幻，镣铐因他的颤抖而持续发出细碎却清晰的碰撞声。他内心显然在进行着前所未有的、无比激烈的天人交战。李默提供的细节太准确了，准确得让他感到毛骨悚然，准确得让他无法再用“虚张声势”来安慰自己。他对“灰鹊”并非毫无怨言，此次被擒，对方毫无救援迹象，甚至可能有意引导，未尝没有将他作为弃子、断尾求生的因素。如今，连自己隐藏最深、视为最后慰藉的致命把柄都被人如此精准地捏住……一种彻骨的寒意和巨大的恐慌，如同冰冷的潮水，瞬间淹没了他。
沉默了许久，许久。牢房中只剩下“玄雀”粗重、痛苦如同破风箱般的喘息声，以及那无法抑制的、绝望的咳嗽声。
终于，他像是被一股无形的巨力抽干了最后一丝支撑的力气和精神，整个人彻底瘫软在冰冷沉重的镣铐上，头颅无力地垂下，发出了一声如同濒死野兽般的、嘶哑至极的哀鸣：“给……给我水……”
李默没有说话，只是将之前那杯已经微凉的茶，重新端起，递到了他干裂的唇边。“玄雀”贪婪地、几乎是抢夺般就着李默的手，大口喝了几口，冰凉的茶水划过喉咙，似乎暂时压下了那灼烧般的咳嗽和干渴。他喘息稍平，脸上只剩下无尽的颓然与灰败，仿佛一瞬间又苍老了十岁，嘶声道：“你……你想知道什么？”
“‘灰鹊’的真实身份。”李默单刀直入，问出了最核心的问题。
“玄雀”艰难地摇了摇头，脸上露出一抹惨淡而绝望的笑容，声音微弱：“我……我不知道。每次与他见面，他都在绝对的暗处，声音经过特殊的器物处理，低沉扭曲，身形也永远笼罩在宽大的斗篷里，看不清丝毫特征。我只知道……他能量极大，手眼通天，宫中有他埋藏极深的眼线，朝中亦有不少身居要职的官员是他的党羽……他……他似乎对萧氏皇族有着刻骨的、不共戴天的仇恨，其志向……恐怕非仅仅为了复辟前朝那么简单，更像要……彻底毁掉整个现有的秩序，颠覆这世间的一切规则，建立一个完全由‘天机阁’主导、以所谓‘天工之术’统治的……新朝……”
李默眉头紧锁，这与他之前的种种判断和零散线索拼凑出的画像基本相符。一个隐藏在黑暗中的复仇者与野心家的结合体。“如何联系他？”
“都是他单线联系我……我无法主动寻他……通常，是通过……通过城中‘墨韵斋’书铺的掌柜，作为中间人传递消息……”
墨韵斋？！李默心中猛地一震，如同平静的湖面被投入巨石！那是他之前为了暗中调查父亲李琰失踪之谜，凭借母亲留下的些许人脉和资源，私下里悄然经营的一处据点！表面上是个贩卖古籍字画的书铺，实则是他收集情报、联络旧部的秘密节点之一！竟然……竟然在不知不觉中，早就被“天机阁”渗透了？！一股寒意顺着脊椎悄然爬上，让他瞬间意识到了对手的无孔不入和可怕。
他强行压下心中的惊涛骇浪，不动声色地继续问道：“下次联系时间？”
“不确定……没有固定时间……但若有紧急情况，可将约定的信号标记，用特制的无色药水，画在书铺后门从右往左数的第三块青砖石上……他……他的人看到后，自会设法联系……”
李默迅速将这些关键信息记在心中。“‘地脉枢’和你们使用的那些超越时代的机关图纸，来源是哪里？”
“是……是‘灰鹊’定期提供的，据他说，是……是从前朝天工院真正的、不为人知的核心秘藏中所得……那秘藏的具体地点，只有‘灰鹊’一人知道……他似乎……一直在凭借某些古老的线索，疯狂地寻找……寻找一件叫做‘万象星盘’的东西，据说……那是控制所有天工遗宝的终极钥匙，蕴含着……不可思议的力量……”
万象星盘？李默再次记下了这个充满神秘色彩的新名字。看来，“天机阁”的图谋，远比目前显露的还要深远。
接下来的审讯，“玄雀”仿佛彻底放弃了抵抗，心力交瘁，如同被掏空了一般，开始断断续续地交代他所知道的许多“天机阁”分布在各地的据点、重要人员的代号、隐秘的资金流转渠道等信息。虽然关于“灰鹊”本人和最核心的机密他确实所知有限，但这些如同蛛网般蔓延开来的信息，已足够皇城司以此为蓝图，顺藤摸瓜，展开一轮大规模、彻底的地毯式清洗与抓捕行动。
当李默终于站起身，走出这间弥漫着绝望与妥协气息的牢房时，外面的天色已近黄昏，残阳如血，将天边染上了一层凄艳的色彩。他深深地吸了一口诏狱外相对清新的空气，却感觉心头依旧沉重。
他立刻下达了一系列命令：秘密控制“墨韵斋”掌柜，不得走漏任何风声；同时，依据“玄雀”提供的名单和信息，调动皇城司所有力量，与京兆府、五城兵马司协同，展开新一轮迅雷不及掩耳的精准抓捕行动，务求将“天机阁”在京畿及周边地区的势力网络，尽可能地一举铲除。
然而，李默心中并无太多拨云见日的轻松感。真正的“灰鹊”依旧隐藏在层层迷雾之后，其庞大的野心和深不可测的能量，远超他之前的预估。而“万象星盘”这个前所未闻之物的出现，更是预示着，水面之下，可能还隐藏着更加庞大、更加危险的秘密与威胁。
就在李默准备返回衙门，进一步部署深挖“万象星盘”线索和追查“灰鹊”真身时，冯钺却行色匆匆地赶来，带来了一个既在意料之外、又在情理之中的坏消息：那个被秘密控制、正准备进行深入审讯的“墨韵斋”掌柜，在押解前往另一处更隐蔽审讯地点的途中，竟不知用何种方法，悄无声息地咬碎了衣领内暗藏的毒囊，等押解人员发现异常时，早已气绝身亡，回天乏术。
线索，在刚刚看到一丝曙光的时候，似乎又被人精准而迅速地斩断了一环。
“灰鹊”的反应速度，以及其组织内部这种决绝的、不留任何余地的灭口机制，快得惊人，也狠得令人心寒。
李默站在诏狱那阴森的大门口，望着天边那如血般凄艳、正在缓缓沉落的残阳，目光深邃如渊，仿佛要穿透那绚烂却短暂的霞光，看到其后隐藏的、更加深沉无边的黑暗。
这场关乎帝国命运、步步惊心的博弈，还远未到终局。真正的对手，依然在暗处，冷冷地注视着一切。