又过了几日，经过休整和补充，护驾军再次对长安城发起了猛烈的攻势。然而，这一次城头的抵抗却出现了一种令人心头发紧的变化。
段煨亲自在前线督战，他敏锐地发现，在守军士兵之中，夹杂着大量衣衫褴褛、动作慌乱、甚至面带恐惧的普通百姓！
他们被手持兵刃的督战队驱赶着，搬运滚木礌石，甚至被推搡着去填补被攻破的缺口。
显然，李傕在兵力捉襟见肘、守城物资消耗巨大的情况下，开始强行驱使城内民夫甚至平民上城助守！
“停！停止放箭！缓攻！”段煨立刻下令减缓了攻势，眉头紧锁。
他深知天子素来有爱惜民力、体恤百姓的名声，若是在攻城战中造成大量平民伤亡，即便拿下长安，也必将在史书上留下污点，更会寒了天下人心。
他不敢擅专，立刻派人飞马回大营向刘协请示。
中军大帐内，刘协闻报，脸色顿时沉了下来。
他尚未开口，一旁的征东将军杨定却按捺不住，出列大声道：“段忠明也太过迂腐！战场上刀剑无眼，哪分得清谁是兵谁是民？我看那城头上，分明都是助纣为虐的贼人！”
“百姓畏死，岂会心甘情愿为李傕卖命？既然上了城头，拿起武器，那就是敌人！如此瞻前顾后，何时才能破城？段将军若是怕担干系，不敢下令，末将愿亲率本部兵马，担任先登，今日必为陛下拿下长安！”
杨奉在一旁听了，微微皱眉，与身旁的张济、马腾交换了一个眼神，低声道：
“段煨此举，虽显谨慎，却也将难题抛给了陛下。他若装作没看见，一鼓作气攻上去，事后虽有非议，但城破之功足以抵消。如今这般请示，让陛下如何决断？”
“准了，难免有伤仁德之名；不准，则军心士气必受影响，攻城更是遥遥无期。真是让陛下难做啊。”张济、马腾闻言，也微微颔首，觉得段煨此举确实有些不够“担当”。
刘协端坐其上，将众人的反应尽收眼底，他沉默着，心中波澜起伏。他何尝不痛恨李傕这种驱民守城，陷百姓于死地的卑劣行径？
又何尝不想避免伤及无辜？但他更清楚，战争是残酷的，尤其是这种决定命运的关键之战。
他思虑良久，目光缓缓扫过帐下众将。
他深吸一口气，沉声下达了命令：
“段煨！全力攻城，不得有误！凡城头之上，手持兵刃、搬运守城之物、阻拦我军登城者，皆视同逆贼！格杀勿论！”
他顿了顿，语气加重道：“朕不管你用什么方法，今日，不惜任何代价，也要先登在城头！”
这道命令，但意思已经再明白不过——为了破城，为了最终的胜利，必要的牺牲和残酷，必须承受！
刘协深知，今日若因顾及平民伤亡而退缩，李傕便会变本加厉，将更多无辜百姓推向城头作为肉盾。
唯有以雷霆之势，将其打痛、打怕，让他明白此计无效且会招致更猛烈的打击，才能真正阻止这种惨剧的持续发生。
段煨在城下接到旨意，心中凛然，已然明白天子的决心和深意。
他不再犹豫，整肃铠甲，来到阵前亲自击鼓，厉声喝道：“陛下有旨！全力攻城！有敢阻拦天兵者，杀无赦！先登者，重赏！畏缩不前者，军法从事！杀——！”
战鼓再次雷动，护驾军将士见主将态度坚决，也抛开了之前的顾虑，如同潮水般再次涌向城墙，攻势比之前更加猛烈！
城头上，箭矢、滚石、沸油如雨而下，夹杂着守军和被迫助守的百姓的惨叫哀嚎，战况瞬间进入了白热化，惨烈程度远超以往。
中军大帐内，刘协在下达命令后，便闭上了眼睛，缓缓坐回位子，发出一声几不可闻的叹息。
老臣士孙瑞见状，缓步上前，躬身劝慰道：
“陛下，此非陛下之过，乃李傕逆贼丧心病狂，以民为盾，其罪当诛！陛下此举，虽显刚毅，实乃不得已而为之。”
“唯有速克长安，光复旧都，方能真正结束这乱世，让天下百姓永离战火，安居乐业。此乃救天下万民于水火的至大德行，一时的阵痛，是为了永久的安宁。陛下切莫过于自责。”
刘协睁开眼，看了看士孙瑞，目光复杂，最终化为一片沉静。
他自认不是什么仁君，带也不知道是这具属于子孙的身体少年心性的影响还是怎的，还是有些不忍。
就在长安攻城战陷入胶着、刘协为城头百姓伤亡而心绪沉重之际，帐外侍中高声禀报，打破了帐内凝滞的气氛。
“启禀陛下！营外有使者求见，自称乃兖州牧曹操遣来，有表文上呈天听！”
刘协深吸一口气，暂时将城下的惨烈景象从脑海中驱散，振作精神道：“宣他进来。”
不多时，一名青年文士稳步走入大帐。
此人年纪虽轻，约莫二十出头，但容貌俊朗，举止从容，衣冠楚楚，礼仪周全，面对帐内一众公卿将帅，毫无怯色，显得气度不凡。
他来到御前，恭敬下拜，声音清朗：“臣，兖州牧曹公麾下主簿刘晔，奉我主之命，特来拜见陛下，恭呈表文！”
刘协听他把曹操自己四面为难的那番话和让朝廷派州牧去的要求听了，只觉得不置可否。
这曹操，明摆着以退为进，知道现在关东诸侯势大需要制衡，所以天子一定会接受他曹操的投效，可惜刘协也是个老奸巨猾的，早就对这种招数免疫了，暂且不论这事。
反而是这个使者让他有些侧目。
“刘晔？”刘协听到这个名字，又见其仪态出众，不由生出几分兴趣，问道：“你姓刘？可是汉室宗亲？刘艾，查查。”
刘艾思索一会儿后答道：“回陛下，刘主簿确是宗室之后。乃阜陵王刘延之玄孙。若按宗谱辈分论，当是陛下皇叔一辈。”
“哦？竟是皇叔？”刘协闻言，眼中闪过一丝讶异与玩味。
他仔细打量了一番刘晔，见其谈吐有条不紊，逻辑清晰，应对得体，心中已生好感。
正好此刻心情郁结，便想换个话题，半是随意半是试探地问道：
“刘卿口才便给，见识不凡。如今朝廷正值用人之际，卿既是宗亲，才学出众，可愿留在朝中，为朕分忧，为汉室效力？”
刘晔显然没料到天子会突然提出此事，微微一怔，但尚未及回答，站在文官队列中的侍中杨修却忽然出列，笑着对刘协道：
“陛下好眼力！这位刘子扬之才，臣亦早有耳闻！听闻他年少时便有过人之智勇。”
“当年其母去世，遗言让他除掉一个魅惑其父、祸乱家宅的宠仆。刘子扬当时年仅十三岁，竟果断持刀入室，亲手斩杀了那名侍者，而后又坦然向父亲请罪。”
“其父刘普起初大怒，但得知缘由后，反因其果决与孝心而对他另眼相看，未加责罚。此事在淮南一带传为奇谈。”
杨修顿了顿，继续道：“更有甚者，汝南名士许劭许子将，曾对人言，此刘子扬有‘佐世之才’！可见刘主簿之能，非同小可！”
刘协听完杨修的介绍，眼睛顿时亮了起来！
十三岁便能果断执行母亲遗命，铲除家患，且事后处理得当，这份心性、胆识与智慧，确实远超常人！更有名士“佐世之才”的极高评价！
这等人才，又是汉室宗亲，岂能放过？
他原本只是随口一问，此刻却立刻下了决心，不容置疑地对刘晔说道：
“好！既是宗亲，又有‘佐世之才’，岂能屈居外镇为一主簿？刘晔，你不必回兖州了，就留在朕的身边！”
“朝廷正值用人之际，宗正府自幽州牧刘虞离任后，一直缺乏得力官员掌管宗室事务，正需你这样的宗亲才俊去整顿！”
他根本不给刘晔拒绝的机会，直接转向司空杨彪问道：“杨公，你看安排刘主簿入宗正府，任何职较为妥当？”
杨彪见天子心意已决，头一次没用批评的眼光看向刚刚出风头的杨修，且刘晔确是宗亲，才名在外，便捋须沉吟道：
“回陛下，宗正府都司空令一职，主管宗室名籍、赏罚等具体事务，责任重大，目前正好空缺。以刘主簿之才与身份，出任此职，颇为适宜。”
“好！就这么定了！”刘协一拍御案，“刘晔，朕即任命你为宗正府都司空令，秩六百石。明日便去宗正府报到履职！至于兖州那边……”
他挥挥手，仿佛在说一件微不足道的小事，“你写封家书，说明情况即可。曹操那里，朕自会另有旨意交待，他不会为难于你。”
刘晔此刻已是目瞪口呆，彻底懵了！
他万万没想到，自己奉命出使，呈送表文，事情还没谈完，竟被天子当场“扣下”，直接授予官职，勒令留任！
这完全打乱了他和曹操的所有计划！
他张了张嘴，想要说些什么，比如需要回禀主公、需要交接事务等等，但看着天子那不容置疑的眼神和帐内众臣的目光，他知道，任何推脱之辞在“宗亲应为朝廷效力”这面大义旗帜下，都显得苍白无力。
进退两难之下，刘晔心中苦笑，只得深吸一口气，压下满腹的无奈与愕然，躬身行礼应道：
“臣刘晔，谢陛下隆恩！谨遵圣命！”
他知道，从这一刻起，他的命运轨迹已被这位行事出人意料的少年天子强行扭转。
等待他的，将是一条充满未知的朝廷仕途。
而远在兖州的曹操，接到这个消息时，又会作何感想？刘晔已经不敢去想了。