河滩上升起橘红色火堆，步星阑裹着防寒毯坐在岸边。
沈柒颜躺在后头帐篷里熟睡，只露出半边侧脸，看起来脸色还是不太好。
所有人的衣服都湿透了，加上先前在孵化池沾上的各种不明物质，正好借着溪水洗了个干净。
备用作战服不够替换，大伙便生了火，顺便弄点吃的补充能量。
对于生活在末日的特种兵们来说，保住性命填饱肚子才是最重要的。
步星阑望着不远处，坍塌的洞口还在断断续续往外吐着黑烟。
她忽然觉得，那里不再是怪物的巢穴入口，而是埃瑟里斯博士脆弱的“人性堡垒”，是一个濒临崩溃的父亲和天才科学家最后的避难所。
病毒的本能是毁灭，从被感染那一刻起，他的人性就被逐渐吞噬，传播瘟疫、摧毁障碍、创造仆从成了刻在基因里的指令。
因为Alouette的死，他对军方的仇恨被无限放大，扭曲的情感转化成了对所有人类制度的憎恶。
在他的认知里，害死女儿、限制自由的避难所是虚伪、压迫、背叛的象征，必须被清除！
所以他毁了熔炉，无差别攻击每一个人，而后遁入禁攀之环，开始制造属于自己的羽化者军团。
可Alouette的遗言却像一把悬在脖子上的剑，时刻提醒他身为人类的事实。
她的存在就像一颗纯净的种子，也是最深的毒刺，共同构成了埃瑟里斯矛盾割裂的灵魂。
驰向野端着刚煮好的罐头汤走过来递到她面前，“喝点这个暖暖。”
“小点声，柒柒睡着了。”步星阑接过喝了口。
驰向野瞅了眼帐篷，转身坐到她旁边压低嗓音，“在想什么，这么出神？”
步星阑问：“你还记得，我们之前刚进去时看到的那些机关吗？”
“记得。”驰向野点头，当时他拆了其中一个，还感叹制作精妙，“有什么问题？”
“我总觉得……那些东西并不是为了阻挡外人进入，更像是在提防里头的东西逃出去。”
“什么意思？”
步星阑斟酌片刻才道：“Aetheris博士?其实是有意在囚禁那些‘羽化者’及半成品，他想阻止它们离开禁攀之环。”
驰向野凑近些又问：“为什么会这么想？”
步星阑反问：“你不觉得，他最后的转变来得太过突然吗？”
驰向野没说话，一脸“愿闻其详”。
“他操纵鸟群将我们引入山中，出动羽化者完全体追杀我们，还动用了最得意的作品，bonnie，之后又把我们困在那个奇怪的房间里，为什么突然又放弃了。”
“或许是想开了，又或者是他女儿的临终遗言唤醒了他的人性？”
步星阑捧着热汤看着不远处的洞口，沉默片刻忽然低喃：“也许从一开始，他就没打算继续活下去。”
驰向野张了张嘴，却不知该说什么，他明白步星阑说的没有错。
要摧毁整座山所需炸药绝对不会少，这么大的工程不可能是临时完成，埃瑟里斯估计早就存了要和所有怪物一起毁灭的心思。
“他厌恶自己的变异，想要寻求解脱，所以即使已经完成转化，也一直以人类形态示人。”步星阑回想埃瑟里斯整洁端庄的学者形象，继续分析。
“八个多月前，咱们遭遇的鸟群袭击应该也是他干的，或许那时他就想将军方的人引入禁攀之环，结束一切。”
埃瑟里斯的日志里有这么一段话：我不想更多无辜的人受到伤害，那些像Alou一样的孩子，应该在蓝天白云下快乐地生活，错误需要被终结！
由此可见，对于摧毁熔炉避难所、杀害所有幸存者这件事，他十分后悔，这让他后来很长一段时间都活在悔恨之中。
所以才会选择这样一种绝望的方式，来完成这场自我救赎。
“我在想，或许他制造羽化者这一行为，在潜意识深处是想要创造出‘新的生命’，用来弥补Alouette逝去的遗憾。”
父爱是动力，失去是伤痕，背叛是燃料，而那句“要像人”的遗言则是残存人性中唯一的情感支点，是救赎之路仅剩的希望之光。
步星阑从他身上看到的不仅是人类对抗怪物、人性对抗病毒的本能，更是一个父亲的爱与恨，是自我毁灭与扭曲救赎的最后挣扎！
“用变异的怪物弥补女儿离世的遗憾？”驰向野皱起眉，这样的行为他无法苟同。
如果是他失去至爱，他绝对不会弄出畸形的“冒牌货”来替代所爱，他只会随她而去！
步星阑忽然扭头直勾勾盯着他，眼含警告问：“你在胡思乱想什么？”
“我没……”驰向野有些心虚，刚想转移话题又被打断。
“我警告你，如果有一天我真出什么事，你一定不准做傻事！”步星阑神色冷峻，义正辞严。
“爸妈还有安仔，他们都需要你，联邦也需要你，所以绝对不允许！”
驰向野怔然片刻，忽然弯腰捡了根木棍，开始慢慢扒拉火堆。
篝火噼啪作响，映得步星阑的眼睛像淬了火的钢。
她一把攥住驰向野的手腕，指甲几乎掐进他的皮肉里。
指尖感受到的脉搏又快又急，她厉声质问：“听清楚没有？你要是敢殉情，我做鬼都饶不了你！”
驰向野手里的木棍“咔“一声断成两截，火星腾起的瞬间，他抬头笑了，嘴角那抹弧度含着让人心悸的决然。
“星星，你未免太看得起我了。”他将半截木棍插进松软的泥土里，火光在他低垂的睫毛上跳跃，投下细碎的剪影。
“你以为半年多前你失踪的那四个月，我是靠什么活下来的？”
不等对方开口，他又紧接着说道：“我活下去的唯一动力，是我坚信你还活在这个世上……”
冷风卷着残雪掠过两人之间，他抬起头，眼眶泛起红痕，“没有你……我连明天的太阳都懒得看。”
他忽然抓起步星阑的手按在自己胸前，说出口的每个字都像砸在她的心口上。
“这里跳动的每一下，都在重复你的名字，每一次遇到危险，我想的不是爸妈，也不是安仔，而是我们还没有一起回家，回咱们自己的家！”
他又拉起她的手放到脸颊边，轻轻蹭了蹭，嗓音带着不易察觉的哽咽。
“所以别再说什么‘不准做傻事’，活在没有你的世界对我而言……就是最大的傻事。”
噼啪声突然变得遥远，步星阑的指尖感受着驰向野的体温，炙热而又鲜活。
她猛地扑过去，像溺水者抓住浮木般死死搂住他的脖子。
保温毯落地，战术背心摩擦出细微声响，驰向野只愣了一秒便更用力地回抱。
“那我们就一起努力，好好活下去……”
他听到她在耳畔这样说，于是重重点头回应，双臂箍得更紧。
不远处，祁玉坐在河滩边默默看着这一幕，腿上放着狙击枪，手指紧紧攥着枪管，黑眸中一片冷寂。
艾利威的目光来回扫了两遍，忽然扬声喊道：“星星，衣服干了！”
驰向野舍不得放开，又怕步星阑着凉，挣扎片刻还是柔声道：“我去给你拿衣服。”
很快他就取来了烘干的外套和棉服，步星阑穿戴完毕，拿起腰包正准备往身上拴，忽然察觉哪里不对劲。
“怎么了？”
“重量不对。”
她打开腰包，除了原先几样东西外，埃瑟里斯交给她的布偶和恒温盒都在，唯独少了那两支试剂管！
“驰向安呢？”她转头搜寻。
对面几人面面相觑，艾利威不确定道：“刚才说去打点水……人呢？”
“出什么事了？”洛玖川站起身。
步星阑脸色一沉，“他拿走了基因重组催化剂！”
……