凌晨三点半，风雪早已停歇，周围一切都陷入了沉睡。
洛玖川掀开门帘左右扫视，负责守夜的人靠在火堆边打着盹。
他朝身后打了个手势，几道人影悄然钻出。
步星阑牵着tundra走在最后，屋中已经留下足量的食物和应急药品，省着点的话差不多够整个部落扛过这个冬天。
月光被云层啃噬得残缺不全，清冷辉光笼罩在几十座半球形屋顶上。
他们绕过营地，避开周围守夜人，悄无声息没入黑暗中。
丛林被深浓的夜色覆盖，几人朝着蒙乔湖方向走了将近二十分钟，正准备下坡，忽然瞥见远处密林中有几簇火光正在摇曳。
艾利威掏出红外望远镜。
百米开外，几道披着兽皮的身影正用自制手推车拉着桦木制成的大圆桶，缓缓走向湖边。
领头的依旧是纳康，队伍末尾则是佝偻着脊背的乌塔。
“那个桶……好像是先前他们拿来装内脏和鱼籽的。”艾利威放下望远镜回头问，“这么晚了，他们干嘛去？”
步星阑眯起双眼，即使不借助望远镜她也能看清，样式简陋的手推车上，木桶缝隙里正在往外渗出黏液。
那些东西在月光下泛着诡异的蓝绿色荧光，隐约能闻到一股子腥臭味。
tundra低呜两声，她皱起眉头，低声猜测：“可能是某种祭祀。”
“管他们去干什么。”驰向野望着远方，嗓音低沉，“反正跟我们方向一致，跟上去看看再说！”
一行八人远远跟在后头，踩着库钦人的脚印逐渐接近蒙乔湖。
浪涛声掩盖了靴底碾碎积雪的脆响，一群人快到湖边时，纳康忽然回头朝身后丛林看过来。
这个敏锐的男人似乎发现了什么，几人迅速遁入黑暗中，屏住呼吸继续观察。
乌塔上前询问，纳康又看了眼树林深处，最终还是摇了摇头。
一群人将木桶推至湖边，乌塔从兽皮包中取出几块黑黢黢的石头，依次摆放在湖畔，嘴里念念有词，像是某种古老的咒语。
后头两人从木桶里舀出一部分鱼籽，乘在一只扁平的木盆里，抬到湖边，小心地放进湖中。
湖水还没有结冰，木盆摇摇晃晃，顺着夜风一路飘向湖中央。
邵程压低嗓音问：“他们就拿那些鱼籽孝敬那位祖灵？是不是太寒碜了点？”
洛玖川抬手做了个噤声手势，立在湖边的纳康又朝树林里看了眼，而后对着身边几人吆喝一声。
车轮再度滚动起来，他们此行的目的明显还没有完成。
等库钦人稍稍走远，步星阑低声道：“驰向野和我跟上去看看，其他人留在原地待命，人多容易打草惊蛇。”
说完将tundra交给邵程，又叮嘱沈柒颜几个照顾好诺拉，而后拉着驰向野悄无声息跟了上去。
岸边丛生着耐寒的灌木和苔藓，踩在上面会发出细微的“咯吱”声。
纳康一群人沿着岸边一直往前走了能有小半个钟头，最终转了个弯失去踪迹。
后头两人连忙跟上，湖岸线忽然消失在玄武岩断崖边。
“见鬼，人呢？”驰向野左右张望。
崖下是个不算大的瀑布，水流轰鸣着，周围除了奔流的湖水和稀疏的植物外再无其他。
步星阑蹲在断崖边，忽然伸手一捞，手中多了一截绳索，明显是特意加粗过的。
“下面？”驰向野问。
她点了点头，默默走上前。
绳索摩擦着玄武岩边缘，传出些许焦糊味，隔着战术手套她攥紧登山绳，靴底蹬着长满地衣的岩壁向下滑降。
作战服在水雾中泛着冷光，她悬停在瀑布侧边凹陷处，观察过地势之后朝着上方打出手势。
驰向野在崖上帮忙控制下降角度，等她触底后立刻跟着滑了下来。
水帘后方三米处有个被苔藓掩盖的三角形入口，岩壁上用赭石和炭灰绘制着复杂奇异的符号，像某种警告。
两人钻进山洞，里头竟然藏着一条黝黑的通道。
“看来他们进去了。”步星阑看向通道内。
潮湿的脚印混合着泥沙和水草，一路往里蔓延，消失在黑暗中。
两人继续往里走，水流冲击声掩盖了他们的动静。
没走多久，步星阑就透过夜视仪捕捉到了洞顶垂下的一段铁链，末端拴着半截景区指示牌。
残缺的英法双语字体下方，是一扇焊接痕迹不算新的铁栅栏，斜插在两边岩壁之间，锁链像蛇蜕般松散地耷拉在地上。
栅栏上悬挂着兽类牙齿和骨头，用草绳穿成串，被外头吹进来的风推着悠悠晃荡，偶尔撞在铁条上，发出一阵阵脆响。
铁栅栏没有上锁，显然有人刚刚进去，洞穴深处传来皮革摩擦的声响，混杂着某种液体滴落的粘稠回音。
两人闪身进了栅栏，贴着岩壁上凸起的石笋往前移动了将近百米，前方隐约传来火光。
三十步开外的天然石厅里，纳康站在中央，乌塔和另外几个库钦人正将木桶里的内脏腐肉混合物舀出来，灌进面前石槽样的容器里。
“卧槽……”驰向野的后半句惊呼被步星阑的手掌堵回了喉咙里。
整个石厅纵深约二十米，中央青铜火盆里燃着松脂，火光映出周边数十具苍白的躯体，他们被铁链栓锁在凸起的石笋上。
其中一个突然抬起头，腐烂的眼皮下，干瘪凹陷的瞳孔泛着和铁栅栏相同的蓝紫色。
这群“犯人”的脖颈和臂膀上都有代表族群成员的藏青色纹身，显曾是库钦部落的人。
布置完石槽，乌塔又从包裹里取出几株晒干的植物。
他将这些东西碾碎成渣，撒在石槽里，空气中满是血肉腐败的臭气，混合着淡淡的苦味和松脂香，说不出的气味令人作呕。
步星阑认出来，那是库钦人拿来处理新鲜兽肉的水藻，说是能保证食物长时间不腐。
“他们……在喂养这些……”一时之间，驰向野根本不知道该如何描述。
仿佛是在回应他的判断，某个被锁住的“犯人”突然暴起，铁链在岩壁上刮出一连串火星，勒住脖子的铜环几乎变形！
乌塔却毫不畏惧，反倒走上前亲自给他面前的石槽加满腐臭的内脏，脸上甚至露出了慈爱的微笑。
“特林，饿了吧？”老人努力直起腰，抬手想要摸一摸那人稀疏的头发，被对方龇牙警告后只能作罢。
他指着地上的石槽，语气温和，“吃吧，今天都是你爱吃的。”
被锁住的几十人突然爆发出非人的速度，一个接一个扑向槽边，争抢着将头颅探向食物，那姿态就像饿极了的鬣狗！
“那恐怕不是什么防腐的草药。”步星阑嗓音紧绷，“他们在用水藻延缓变异进程。”