火焰在霍华德脚下舔舐着空气，焦糊味混杂着它身上那股滑稽的香水味，熏得人脑仁疼。伊娜莉丝的手像一把铁钳，死死掐着那只肥硕的鸭脖子，只要她稍一用力，就能听到骨头碎裂的清脆声响。
“现在告诉我，这里是什么地方？”她的声音很轻，却比脚下的火焰更灼人，“别逼我按照这位沃尔珀小姐说的那样，把你这身羽毛一根根拔下来，做成掸子。”
“我还可以友情赞助一点香料，保证外焦里嫩。”芙兰卡走了过来，将那柄尚还残留着高温的铝热剑剑尖，对准了霍华德两腿之间最脆弱的地方，笑得像只狡猾的狐狸。
然而，被掐住命运咽喉的鸭子，脸上那活见鬼般的惊恐只持续了一瞬间。它看着伊娜莉丝和芙兰卡那副“你死定了”的表情，居然……笑了。
“嘎……嘎嘎嘎！”那副破锣嗓子又响了起来，充满了不知死活的嘲弄，“我不可能告诉你们任何事情！你们以为抓住了我？哦，天真的小家伙们，你们对这个世界的无知，真是让我……着迷。”
“嘴还挺硬。”芙兰卡眼神一冷，不再废话。
她手腕一抖，灼热的剑尖带着破风声，精准地刺了过去！
就在剑尖即将触碰到那身滑稽的燕尾服时，不可思议的一幕发生了。霍华德的身体，明明被伊娜莉丝牢牢地掐在手里，却像一团没有实体的烟雾，以一个极其诡异的角度扭曲了一下。
芙兰卡的剑，落空了。
剑尖擦着它的羽毛掠过，却连一根鸭毛都没能削下来。
“搞什么？”芙兰卡愣住了，她低头看了看自己的剑，又抬头看向伊娜莉丝，“你手滑了？”
“没有。”伊娜莉丝的声音绷得很紧，她眉头紧锁，似乎在感受着手里的异样，“他……他自己滑过去了，像是没有骨头，从我手指的缝隙里‘流’了过去。”
这种感觉太诡异了，就像是想用力攥住一把沙子，结果攥住的却是一捧浓稠的液体，无论怎么用力，它都能从指缝间找到出路。
“嘎嘎！形容得真贴切！我喜欢‘流’这个词！”霍华德那颗鸭子脑袋得意洋洋地晃了晃，燕尾服的领结也跟着一抖一抖，“用对付血肉之躯的办法来对付我？哦，我的小姑娘们，你们的教科书是不是忘了更新最新版本？”
“我管你是什么版本！”芙兰卡被彻底激怒了，她最讨厌的就是这种故弄玄虚的把戏。她调转剑身，不再用刺的，而是将那烧得通红的剑面，直接朝着霍华德的胸口烙了下去！“我就不信烧不着你！”
“芙兰卡，等等！”伊娜莉丝出声阻止，但已经晚了。
炽热的剑身毫无阻碍地穿透了霍华德的身体，就像穿过了一团投影。
但又并非完全没有效果。
剑身穿过的地方，空气剧烈地扭曲、沸腾，发出一阵类似电流的“滋滋”声。那股廉价的香水味在高温下猛地炸开，浓烈到呛人的地步，其中还夹杂着一股臭氧的腥味。
霍华德的“嘎嘎”怪笑戛然而止，取而代之的是一声短促而尖锐的，如同信号中断般的噪音。它的身体也跟着闪烁了一下，有那么一瞬间，变得近乎透明。
芙兰卡迅速抽回剑，一脸的匪夷所思。“这又是什么鬼东西？幻觉？”
“不，不是幻觉。”伊娜莉丝死死盯着霍华德闪烁后重新凝实的地方，她的目光锐利如刀，“有效果，只是方式不对。”
她忽然凑近了那只鸭子，用力嗅了嗅。
芙兰卡被她这举动搞得一头雾水：“你干嘛？”
“有股香水味……”伊娜莉丝回答。
她的手依然“掐”着霍华德的脖子，与其说是禁锢，不如说是在感知。
芙兰卡有些不信邪，收剑，再次刺出。
这一次，她瞄准的是霍华德肥硕的肚子。
结果一模一样。
霍华德的身体像一滩没有骨头的烂泥，在伊娜莉丝的手中灵活地扭动，每一次都能在毫厘之间，恰到好处地避开芙兰卡的攻击。
“我就不信了！”芙兰卡来了火气，手里的剑舞成了一片残影，从各种刁钻的角度发起了连续的攻击。
可无论她速度多快，角度多诡异，那只鸭子总能以一种违反物理常识的姿态躲开。它就像一个被固定在原地的、技术顶尖的闪避游戏角色，而芙兰卡，就是那个怎么也打不中目标的、抓狂的玩家。
最诡异的是，自始至终，伊娜莉丝都能清晰地感觉到，自己手里的触感是真实的，那温热的、微微搏动的血肉，还有那因为恐惧而绷紧的肌肉，都在告诉她，她抓住的是一个实体。
可为什么芙兰卡碰不到它？
“停下吧。”
芙兰卡也停了下来，她呼出一口气，不是因为累，纯粹是气的。她用剑尖指着那只还在伊娜莉丝手里“嘎嘎”怪笑的鸭子，漂亮的狐狸脸上写满了费解和不耐烦。
“怎么？你有新发现了？”芙兰卡问，“不然我就把它剁成一千块，总有一块是真的吧？”
“没用的，你再砍一万次结果也一样。这家伙……有点奇怪。”伊娜莉丝的视线像钉子一样钉在霍华德身上。
芙兰卡烦躁地收回剑，剑身的红光黯淡下去。她皱了皱鼻子，那股浓郁的香水味混着臭氧的腥气，熏得她太阳穴直跳。
“永烬。”她突然说，“你松手试试。”
伊娜莉丝侧头看了她一眼，眼神里带着询问。
“我就不信这个邪了，”芙兰卡抱着手臂，下巴朝那只鸭子一扬，“我倒要看看，没了你的手掐着，它到底能玩出什么花样。是就地蒸发，还是化成一滩臭水？总不能让你一直这么掐着吧，手不酸吗？”
“它会跑啊。”伊娜莉丝想也不想就拒绝了。这只鸭子浑身都透着古怪，一旦放手，天知道会发生什么。
“嘎嘎嘎！说得对极了！我当然会跑，但不是现在！”就在这时，那只鸭子居然主动开了口，语气油滑又得意，“两位美丽的小姐，别为了我争吵嘛，这会让我很为难的。”
芙兰卡被它这自作多情的调调恶心得不行：“谁为你吵了？”
霍华德完全不生气，反而更来劲了：“你们战胜了我的保镖，按照我们这里的规矩，你们有资格从我这里……得到一点小小的奖励。”
奖励？
伊娜莉丝和芙兰卡对视了一眼，都在对方眼中看到了同样的疑惑和警惕。
这只鸭子，葫芦里到底卖的什么药？
伊娜莉丝能抓住它，芙兰卡却碰不到它。这个诡异的僵局，似乎只有打破才能找到答案。
思考了片刻，伊娜莉丝缓缓熄灭了脚下的火焰，然后，在芙兰卡惊讶的目光中，她真的松开了手。
那感觉很奇特，就像攥着的一把温热的流沙从指缝里滑走，悄无声息，却又无比真切。
重获自由的霍华德并没有像她们预想的那样立刻逃跑。它轻巧地落在地上，动作优雅得像个真正的绅士。它先是伸出翅膀，煞有介事地拍了拍自己身上并不存在的灰尘，然后郑重其事地扶正了头顶那顶滑稽的小礼帽，仿佛那是什么神圣的王冠。
芙兰卡看得目瞪口呆，忍不住小声对伊娜莉丝吐槽：“这家伙以为自己在演舞台剧吗？”
做完这一切，霍华德才转过身，面对着满脸戒备的两人，用翅膀在胸前抚了抚，行了一个无可挑剔的抚胸礼。
“重新介绍一下。”它的声音恢复了那种戏剧化的腔调，但少了几分之前的轻浮，多了几分故弄玄虚的神秘，“鄙人，鸭爵。一位穿行于梦境与现实之间的，平凡无奇的行商。”
它瞥了一眼远处躺平燃尽的高普尼克，用翅膀尖嫌弃地指了指。
“至于那位……是高普尼克，我雇来的保镖。虽然大多数时候，我更喜欢把他当成肉盾来用。便宜，耐用，还不会顶嘴。”
“行商？”
“我亲爱的小姐！”鸭爵夸张地摇了摇翅膀，“我的客户，都是最有品位的鉴赏家。他们追求的，是现实无法给予的体验。而我，恰好能满足他们。”
“比如变成一只鸭子被人掐着脖子？”芙兰卡毫不留情地讥讽。
鸭爵的表情僵了一下，但很快又恢复了那副油滑的样子：“偶尔……也要体验一下生活的艰辛嘛。”
伊娜莉丝没心情跟它绕圈子，她上前一步，打断了这场毫无营养的对话：“这里到底是什么地方？”
“哦，这个问题问得好。”鸭爵立刻来了精神，它打了个响指，那副神棍的样子让人拳头发痒，“这里是‘灰蕈迷境’，一片由记忆和概念交织而成的领域。你们可以把它理解成一个……被遗忘的抽屉，里面塞满了各种乱七八糟的旧东西。说实话，这里已经很久没有这么热闹过了。”
它背着翅膀，踱起了步子，活像个巡视领地的庄园主。
“上一次被激活，还是在很久以前。一个迷路的佩洛姑娘，不小心闯了进来。她很厉害，没用多久就自己走了出去。不过嘛……她似乎在这里，留下了一点有趣的‘影子’。”
“佩洛？”伊娜莉丝的眉头皱得更紧了，这个词触动了她某些深埋的记忆，“影子？”
“别说这些没用的！”芙兰卡不耐烦地打断了它，剑尖在地上划出一道浅痕，“我们该怎么出去？”
“出去？”鸭爵停下脚步，歪着鸭头，用那双绿豆眼看着她，仿佛听到了什么天大的笑话，“为什么总想着出去呢？这里不好吗？没有烦恼，没有纷争，只要你想，你可以永远留在这里。”
“我怕我会忍不住先把你炖了。”芙兰卡冷冷地说。
“好吧好吧，真是个急性子。”鸭爵似乎被噎了一下，嘟囔着不知从哪掏出了一个破旧的公文包。它把包放在地上，拉开拉链，在里面翻找起来，嘴里还念念有词。
“账单……情书……哦，这不是我的。嗯……过期罐头……啊哈！找到了！”
片刻后，它用翅膀夹出了一张泛黄的、画满了各种看不懂符号的地图，那地图皱得像一团咸菜干。
鸭爵把地图凑到眼前，煞有介事地研究了半天，翅膀尖在上面戳来戳去。
“让我看看……根据契约显示，你们的朋友，应该就在这下面一层。”它用翅膀指了指脚下的舞台，“再往下走，你们就能见到他了。”
是慑砂！
伊娜莉丝和芙兰卡心头同时一紧。
“喂！你把话说清楚！”芙兰卡往前冲了一步，剑尖几乎要抵到鸭爵的胸口，“什么叫‘下面一层’？慑砂到底在哪？”
然而，还没等她的剑碰到那身滑稽的礼服，鸭爵的身影已经毫无征兆地变得模糊，像一团被水晕开的墨迹，又像一个信号不良的影像。
紧接着它便以一种近乎瞬移的方式，出现在了十几米外的舞台边缘。
“别白费力气了，小姐。”它的声音从远处飘来，带着一丝回音，“想走的我，你们是留不住的。”
它弯下腰，用翅膀轻而易举地拖起地上高普尼克那具尚未完全消散的、沉重的躯体，就像拖着一个毫无分量的麻袋。
那画面滑稽又诡异。
然后它转过身，空出一只翅膀，摘下头顶那顶小礼帽，对着两人，遥遥行了一个标准的、优雅到极点的绅士脱帽礼。
“那么，两位美丽的小姐，期待我们的下次相遇。希望届时，你们能准备好足以打动我的‘报酬’。”
话音落下，它连同高普尼克的尸体，一同退入了舞台边缘的阴影之中，彻底消失不见。仿佛那里本来就有一扇看不见的门。
整个舞台，又一次陷入了死寂。
“……”芙兰卡僵在原地，脸上的表情精彩极了，“……它就这么走了？”
“应该是。”伊娜莉丝挠了挠头，她径直走到舞台边缘，向下望去。
下面早已不是坚实的地面，而是深不见底的、翻涌着浓雾的黑暗深渊。那雾气仿佛有生命，缓缓搅动着，散发着一股令人心悸的寒意。光线照不进去，视线也无法穿透。
“下面一层……”伊娜莉丝喃喃自语，眉头紧锁。这怎么下去？跳下去吗？
芙兰卡也凑了过来，火气消了大半，取而代之的是一脸凝重。
就在这时，脚下的舞台，毫无征兆地剧烈震动起来！
“轰隆——！”
不是错觉。整个空间都在崩塌。坚固的舞台地面上，凭空出现了一道道裂缝，并以肉眼可见的速度飞快蔓延！她们脚下这片由鸭爵创造的华丽舞台，正从边缘开始，一寸寸地瓦解、碎裂，无可挽回地坠入下方的无尽黑暗！
“你在开玩笑对吗！”芙兰卡下意识看了一眼身边的黎博利。
“抓紧了！”伊娜莉丝一把死死拉住了身旁芙兰卡的手腕。
立足之地转瞬即逝，巨大的失重感瞬间攫住了两人。她们就像两片无力的落叶，随着崩塌的舞台，一同向着那片未知的、吞噬一切的深渊，直直地坠落下去！